LIVRE DEUXIÈME. 23 I

seiller au présidial, M. de Clausonne, homme de grand crédit en ce lieu^ dit Jean de Serres, leur avait fait comprendre que la fermeté seule pouvait les sauver.

Des gentilshommes et des pasteurs , assemblés à Montauban, rédigèrent même un projet de fédération religieuse et politique , en attendant qu'il plût à Dieu de changer le cœur du roi , ou de susciter un libérateur à ce pauvre peuple affligé. Chaque ville devait nommer un conseil de cent personnes , sans distinction de nobles , bourgeois ou paysans, pour diriger toutes les affaires de justice, de police, de taxes et de guerre; et ces conseils devaient élire un chef général. On recommandait d'exercer toute rigueur envers les séditieux armés, mais d'user de toute modération et douceur envers les catholiques paisibles.

Catherine de Médicis et Charles IX purent alors se convaincre qu'ils s'étaient grossièrement trompés en pensant que tout serait fini par la mort des principaux seigneurs calvinistes. Ils avaient trop compté sur la force de l'ancien principe de vasselage, et pas assez sur la puissance du principe religieux. La Réforme avait donné aux plus petits le sentiment d'une conscience personnelle qui ne relevait que de Dieu , et cette nouvelle sorte d'indépendance préparait dans les esprits l'avènement du droit moderne.

Partout oii la résistance était possible , elle se montra, et plus vive encore, plus opiniâtre qu'auparavant; car on ne voyait plus dans le prince qu'un ennemi. Le siège de Sancerre est resté fameux. Cette petite ville

tint plus de dix mois contre l'armée royale , bien que les habitants, manquant d'armes à feu, fussent contraints oe se défendre avec de simples frondes qu'on appela les arquebuses de Sancerre. Elle supporta une famine

qui rappelait celle de Jérusalem au temps de Titus et de Vespasien. Un témoin oculaire , le pasteur Jean de Léry, en a écrit les détails jour par jour. On en vint à manger des limaces , des taupes , des herbes sauvages, du pain fait avec de la farine de paille mêlée d'ardoises pilées, des harnais de cheval, et même le parchemin des vieux livres, titres et lettres qu'on faisait détremper dans de l'eau. « J'en ai vu servir, » dit Léry, « où les carac- » tères imprimés et écrits en main apparaissaient encore, » et on pouvait lire dans les morceaux qui étaient au » plat tout prêts à manger. »

Aussi, d'heure en heure, les assiégés tombaient-ils d'inanition. La guerre n'en tua que quatre-vingt-quatre; la faim en fit mourir plus de cinq cents. « Les jeunes enfants » au-dessous de douze ans, » dit Jean de Serres, a mou- » rurent presque tous. C'était pitié d'ouïr les lamenta- » tions des pauvres pères et mères, dont la plupart néan- » moins se fortifiaient en l'assurance de la grâce de Dieu » Un jeune garçon, âgé de dix ans, tirant à la mort, voyant » ceux qui l'avaient engendré pleurer auprès de lui, et » lui manier les bras et les jambes aussi secs que du » bois , leur dit : Pourquoi pleurez-vous ainsi de me » voir mourir de faim ? Je ne vous demande pas de » pain, ma mère, je sais que vous n'en avez point. Mais » puisque Dieu veut que je meure ainsi, il le faut pren- » dre en gré. Le saint personnage Lazare n'a-t-il pas » eu faim ? N'ai-je pas lu cela en la Bible ? Disant ces » paroles, il rendit l'âme à Dieu » (p. 462).

Les habitants avaient résolu de périr jusqu'au dernier plutôt que de se rendre aux égorgeurs de la Saint-Barthélémy. « Ici on se bat, » leur disaient-ils ; « allez assassiner ailleurs. » Un événement inattendu les délivra. Les députés venus de Pologne pour offrir au ducd'Anjoi>

la couronne des Jagellons, intercédèrent en leur faveur, et on leur accorda les sûretés qu'ils demandaient.

Il en fut de même pour La Rochelle. Cette ville qui, par ses vieilles franchises municipales, formait une espèce de république, et, par ses nombreux vaisseaux, balançait les forces de la marine royale, avait refusé de recevoir garnison. Cinquante-cinq pasteurs du Poitou et de la Saintonge, et une multitude de gentilshommes, de bourgeois et de paysans avaient, à la première nouvelle de la Saint- Barthélémy, cherché un refuge derrière ses hautes murailles, tous décidés à se défendre jusqu'^à la mort- Les propositions faites aux Rochelois n'ayant abouti à rien, et Tarmée des assiégeants ayant perdu beaucoup de monde, Charles IX prit Tétrange parti d'envoyer dans la ville un négociateur et gouverneur calviniste, l'intègre Lanoue.

François de Lanoue, surnommé Bras-de-Fer^ qui n'avait figuré qu'au second rang dans les armées des huguenots, en devint le chef le plus distingué après la mort de Coligny. C'était un homme d'un esprit sage et pénétrant, d'un caractère généreux et d'une parfaite loyauté. On le vit toujours, dans ces malheureuses guerres, peu soucieux du danger, intrépide sans jactance, modeste dans la victoire, calme et serein dans les revers. Il fut le Catinat du seizième siècle.

Par une singularité de sa vie militaire, il devint quatre • ou cinq fois prisonnier. Lanoue supporta ce malheur en soldat qui avait mérité une meilleure fortune, et les catholiques apprirent à l'estimer en le voyant de près. Pas un des Réformés, sans en excepter Coligny même, n'a obtenu de leur part autant d'éloges. Deux jésuites, Maimbourg et Daniel, rendent hommage à ses rares vertus; ils ne regrettent en lui que l'hérésie. Le féroce

Montluc l'appelle « vaillant homme et sage, s'il y a capitaine en France; » le frivole Brantôme dit qu'on ne peut se lasser de raconter les vertus, la valeur et les mérites qui étaient en lui ; le sceptique Montaigne loue sa constance et la douceur de ses mœurs. Enfin, quand il mourut, Henri IV fit de Lanoue en deux mots la plus belle des oraisons funèbres : « Il était grand homme de guerre et plus grand homme de bien. »

Pendant l'une de ses longues captivités, il composa des discours politiques et littéraires, dont une partie forme ce qu'on nomme ses Mémoires. Ils sont écrits d'un style bref, nerveux : langage d'un soldat et d'un honnête homme, qui parle pour faire du bien, non pour se faire applaudir.

Lanoue était prisonnier du duc d'Albe dans les journées de la Saint- Barthélémy : c'est ce qui le sauva. Redevenu libre, il fut chargé par le roi d'offrir des conditions de paix à La Rochelle. Sa personne fut bien accueillie, mais sa mission repoussée, et les habitants se défendirent jusqu'à l'arrivée des députés polonais.

Le duc d'Anjou, qui commandait l'armée royale, s'affligeait de perdre ses troupes et sa réputation dans ce long siège, et attendait impatiemment l'occasion de s'en retirer sans trop de honte. Elle lui fut offerte par son élection à la couronne de Pologne.

Un nouvel édit, publié le ii août 1573, autorisa l'exercice public de la religion, mais dans trois villes seulement : La Rochelle, Montauban et Nimes. Les seigneurs hauts justiciers pouvaient faire célébrer les baptêmes, mariages et sacrements, mais dans des réunions privées qui ne devaient pas excéder le nombre de dix personnes. Pour tous les autres calvinistes, rien de plus que la simple liberté du for intérieur. Ce fut dans cet