LIVRE DEUXIÈME

rinstitution des assemblées politiques, il faut se rappeler que les réformés étaient exclus en France du droit commun. Le dogme intolérant du catholicisme ne laissait plus voir en eux des Français. On les regardait comme des étrangers, bien plus, comme des ennemis, et on les traitait comme tels. Le roi devait capituler avec une partie de ses sujets à leurs dépens. Le pape demandait leur extermination. Les évêques avaient forcé Henri de dire au serment du sacre : « Je tâcherai à mon pouvoir, de bonne foi, de chasser de ma juridiction et terres de ma sujétion tous les hérétiques dénoncés par T Eglise, » et encore était-ce une formule mitigée que les prélats n'avaient approuvée qu'avec peine. L'autorité publique attaquait et condamnait les réformés comme des malfaiteurs. Si donc ils établirent entre eux une société distincte , c'est qu'on les avait retranchés de la société générale, et il serait aussi insensé qu'odieux d'accuser au nom de la loi commune ceux qu'on avait mis hors la loi.

Les ligueurs avaient aussi formé un Etat dans l'Etat, mais avec cette différence, qu'ils s'étaient associés pour opprimer les calvinistes, tandis que ceux-ci ne s'associèrent que pour n'être pas opprimés ; et une cruelle expérience leur prouva, sous le règne de Louis XIV, qu'en perdant leur organisation politique , ils étaient exposés à tout perdre.

Le conseil du roi n'apprit pas sans étonnement les décisions de l'assemblée de Sainte-Foy. Il avait cru que le grand corps calviniste privé de son ancien protecteur, tomberait en lambeaux. C'était la môme erreur que celle de Catherine de Médicis et de Charles IX après la Saint-Barthélémy. En voyant les réformés prendre une attitude plus ferme et se redresser sous les coups de la

persécution, les hommes d'Etat commencèrent à réfléchir qu'il fallait transiger avec eux.

Le roi feignait d'en être mécontent; au fond, il encouragea les assemblées politiques. Il les préférait à un protecteur qui eût voulu se faire une grande place dans le royaume , et s'en servait devant les ligueurs , auprès de ses conseillers, à Rome même, pour pouvoir accorder à ses anciens amis de meilleures conditions. Sans les assemblées des réformés , l'un des actes les plus glorieux du règne de Henri IV, l'édit de Nantes, n'aurait jamais été agréé dans le conseil, ni enregistré par les parlements.

Les négociations furent longues, laborieuses, et mêlées d'incidents qui n'offriraient aujourd'hui que peu d'intérêt. Il se tint des assemblées politiques à Saumur, à Loudun , à Vendôme , puis encore à Saumur et à Châtellerauk, dans les années 1595, 96 et 97. La cour leur adressait, selon les circonstances, des menaces ou des paroles d'encouragement. On nomma des commissionnaires pour traiter avec les calvinistes ; mais ils n'avaient que des pouvoirs très bornés, et, dans ces limites mêmes, ils n'étaient pas autorisés à conclure un arrangement définitif. Ce furent , des assemblées au conseil privé , et du conseil aux assemblées, des allées et venues continuelles, les uns ne voulant donner que l'édit de Poitiers avec quelques amendements sans importance, les autres persistant à réclamer le plein et libre exercice de la religion; les premiers invoquant des raisons d'Etat, les seconds des principes de justice et de conscience.

Au milieu de ces stériles disputes, la persécution continuait , violente en certains lieux , et tracassière en d'autres. A la Châtaigneraie, sur les confins du Poitou et de la Bretagne, des ligueurs, encouragés par le duc de Mercœur, s'étaient jetés tout à coup sur les fidèles,

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pendant qu'ils faisaient leurs offices, en 1595. Deux cents personnes de tout âge, hommes et femmes, avaient été lâchement égorgées. Ce fut un nouveau massacre de Vassy.

Parmi les victimes était un petit enfant qu'on venait de présenter au baptême. Un pauvre garçon de huit ans offrit, dans la simplicité de son cœur, les huit sous qu*il avait dans sa bourse pour racheter sa vie : mais les bourreaux aimèrent mieux son sang que son argent , et la dame de la Châtaigneraie s'amusa ensuite à faire avec eux le compte des morts.

Cette atroce boucherie indigna les plus emportés même des conseillers de Henri IV, et les auteurs du massacre furent expressément exceptés des cas d'amnistie. Néanmoins on peut voir dans un écrit publié en 1597, sous ce titre : Plaintes des Eglises réformées de France^ combien d'avanies , d'injustices et de violences on leur faisait encore subir impunément. Ces griefs remplissent tout un volume ; nous n'en citerons que quelques traits.

Point de libre exercice de la religion dans des provinces entières , comme la Bourgogne et la Picardie ; un seul lieu de culte dans la Bretagne, et deux dans la Provence ; les fidèles mahraités , lapidés , ou jetés dans la rivière, à leur retour du prêche ; ailleurs, des coups de canon tirés contre les assemblées ; la propre sœur du roi contrainte de sortir de Rouen pour prendre la cène, parce qu*il ne plaisait point au légat qu'elle le fît dans la ville; les Bibles et les Psaumes brûlés par la main du bourreau; interdiction de porter des consolations aux roalades , et à Saint-Quentin , par exemple , un homme banni pour avoir consolé un pestiféré dans la rue ; des enfants enlevés , ou baptisés de force dans les maisons par des prêtres accompagnés de gens de justice ; le curé

de Saint- Etienne faisant affamer un vieillard dans la prison pour lui arracher une abjuration, et le contraignant de passer un acte devant notaire par lequel il se condamnait au bannissement, s'il renonçait à la foi catholique; les villes d'otage enlevées ou démantelées; les pauvres négligés et chassés là môme où les réformés donnaient le plus à la bourse commune; exclusion systématique des charges, et même des simples magistratures de ville, des maîtrises, des offices de notaires ou de procureur; point de justice devant les tribunaux; des amendes exorbitantes et des emprisonnements sous les moindres prétextes ; indigne exhumation des morts , de ceux même qui avaient été ensevelis dans les chapelles de leurs ancêtres, etc.

En terminant cette longue liste de griefs, les réformés disaient au roi : « Et pourtant, sire, nous n'avons point » parmi nous de Jacobins et de Jésuites qui en veulent » à votre vie, ni de ligueurs qui en veulent à votre cou- » ronne. Nous n'avons jamais présenté, au lieu de re* » quêtes, la pointe de nos épées. On nous paye de » considérations d'Etat. Il n'est pas encore temps, dit-on, » de nous accorder un édit! Encore, ô bon Dieu ! après » trente-cinq ans de persécutions, dix ans de bannisse- » ment par les édits de la Ligue , huit ans du règne du » roi , quatre ans de poursuites. Nous demandons un » édit à Votre Majesté qui nous fasse jouir de ce qui » est commun à'tous vos sujets. La seule gloire de Dieu, » la liberté de nos consciences, le repos de l'Etat, la » sûreté de nos biens et de nos vies, c'est le comble 0 de nos souhaits et le but de nos requêtes. »

Le roi et son conseil persistaient à chercher des moyens de temporisation. Cependant les nouveaux dangers du royaume, la surprise d'Amiens par les Espa-