LIVRE TROISIÈME
légitimées. Défense d'avoir des valets catholiques, de peur qu'ils ne fussent séduits, et bientôt, par un excès inverse, défense d'en avoir d'autres que des catholiques, parce qu'on les employait comme espions. Défense aux parents les plus proches d'être tuteurs ou curateurs. Défense aux pères et aux mères d'envoyer leur enfants en pays étranger avant l'âge de seize ans. Ordre de tenir pour catholiques et d'élever dans cette religion tous enfants illégitimes, de quelque âge et condition qu'ils fussent. Comme on voulut donner à cette ordonnance des effets rétroactifs, il en résulta plus d'une affaire aussi ridicule qu'odieuse. Des personnes de soixante, de quatre-vingt ans, furent sommées d'enlrer dans l'Eglise de Rome, parce que leur état de bâtardise les rendait légalement catholiques.
On fit plus. Un édit du 17 juin 1681 déclara que les enfants des réformés pourraient abjurer à l'âge de sept ans. « Nous voulons et il nous plaît, » disait l'ordonnance, « que nos dits sujets de la religion prétendue » réformée tant mâles que femelles, ayant atteint l'âge » de sept ans, puissent et qu'il leur soit loisible d'em- » brasser la religion catholique, apostolique et romaine, » et qu'à cet effet ils soient reçus à faire abjuration de » la religion prétendue réformée, sans que leurs pères » et mères, et autres parents, y puissent donner le » moindre empêchement^ sous quelque prétexte que ce » soit. » Ces enfants étaient libres de se retirer où ils voulaient, et les parents tenus de leur faire une pension alimentaire.
La loi eut des suites terribles. Toutes les familles se sentirent ébranlées. Elles se défiaient d'un ami, d'un voisin catholique, d'une servante, de la moindre marque d'amitié d'un étranger pour leurs enfants. Un prêtre, un
envieux, un ennemi, un débiteur mécontent allait déclarer en justice que tel enfant avait fait le signe de la croix, ou baisé une image de la Vierge, ou voulu entrer dans une église catholique ; et c'en était souvent assez pour enlever les enfants, surtout ceux des riches, qui pouvaient payer une pension, et pour les enfermer dans quelque couvent sous la direction des moines, des religieuses et du clergé.
M"" de Maintenon se servit elle-même de cette abominable loi. Ayant vainement essayé de convertir son parent, le marquis de Villette, qui lui avait répondu : (( Il me faudrait cent ans pour croire à Tinfaillibilité, » vingt ans pour croire à la présence réelle, » et ainsi de suite, elle lui prit ses enfants, entre autres une petite fille qui fut depuis la marquise de Caylus. On lit dans . les Souvenirs de cette dame : « Je pleurais beaucoup; » mais je trouvai le lendemain la messe du roi si belle » que je consentis à me faire catholique, à condition » que je l'entendrais tous les jours, et qu'on me garance tirait du fouet. C'est là toute la controverse qu'on » employa, et la seule abjuration que je fis. »
Contrats et impôts. — Permission aux nouveaux convertis de retarder de trois ans le payement de leurs dettes, ce qui amenait au catholicisme tous les débiteurs obérés ou de mauvaise foi. Exemption de tailles et de . logements de guerre pendant deux ans pour ces mômes convertis. Double charge de logements, doubles taxes, ou contributions arbitraires qu'on appelait taxes d'office^ pour les récalcitrants, afin que le fisc ne souffrît pas de ses libéralités. Colbert se plaignit en vain de si grands désordres : la religion passait avant la régularité dans les finances.
Attaques contre la propriété. — Confiscation en faveur
