LIVRE QUATRIÈME

OU chanter des psaumes, il faisait tirer sur eux comme sur des bêtes sauvages. Ces pauvres gens étaient sans armes ; ils ne se défendaient point ; les plus animés jetaient des pierres en fuyant ; et s'ils ne pouvaient échapper, ils attendaient la mort à genoux, en levant les mains au ciel, ou en s'embrassant les uns les autres. Le véridique et intègre pasteur Antoine Court dit qu'on lui a fourni une liste exacte des assemblées massacrées en divers* lieux, et qu'il y eut des rencontres où trois à quatre cents personnes , vieillards , femmes , enfants , restèrent mortes sur la place.

Au temps des Albigeois ou des massacres de Mérindol, on en aurait fini avec ces assemblées en tuant tout, en écrasant le dernier enfant sur la pierre du foyer paternel. Au temps de Louis XIV, les mœurs étaient déjà moins barbares que les lois ; on n'osait frapper qu'à demi , et après de cruelles effusions de sang , il fallut s'arrêter.

Ce pas rétrograde ne fut pas le seul. Quand les réformés étaient sur leur lit de mort, ne craignant plus les supplices des hommes, et redoutant le jugement de Dieu, ils refusaient de recevoir les sacrements de F Eglise. Il s'ensuivit une nouvelle loi non moins atroce que les précédentes, mais qu'il fut impossible d'exécuter longtemps. Galères à perpétuité ou réclusion à vie, avec confiscation des biens, pour les malades qui en reviendraient après avoir repoussé le viatique ; et s'ils n'en revenaient pas, vengeance contre leurs cadavres qui devaient être traînés sur la claie et jetés à la voirie.

Rulhières dit que, pour obtenir la signature de Louis XIV, on lui persuada que cette loi serait simplement comminatoire. En quelques lieux' cependant , elle fut appliquée par les prêtres et la lie du peuple , et

4a terre de France fut souillée de spectacles hideux.

Certains protestants appelaient d'eux-mêmes le curé, à leurs derniers moments, pour constater leur refus des sacrements de l'Eglise, parce qu'ils y voyaient une réparation à faire devant Dieu et devant les hommes. Alors les cadavres ou des lambeaux de cadavres étaient traînés dans les rues, à travers les ruisseaux, au milieu des hurlements d'une populace forcenée : scène si horrible qu'aux environs de Calais un bourreau prit la fuite pour ne pas y participer , et qu'on dut le faire revenir par la crainte du supplice. Ailleurs on força les protestants mêmes à traîner les corps de leurs frères. L'un d'eux tomba en faiblesse, et ayant été tué par un soldat, il fut jeté sur la même claie. Des gardes étaient ensuite placés auprès des cadavres, afin d'empêcher les familles de les enlever et de leur creuser une fosse à l'écart.

On avait de nouveau franchi la limite du possible sous le règne de Louis XIV. Tous les honnêtes gens, catholiques aussi bien que réformés, se récrièrent d'horreur; et sans révoquer formellement la loi , on ordonna aux intendants de ne l'exécuter que dans les cas extrêmes. Le secrétaire d'Etat pour les affaires ecclésiastiques leur écrivit, le 5 février 1687, que sa majesté se relâchait en quelque façon de l'exécution de Tordonnance. « A V l'égard de ceux, » disait-il, « qui, en mourant, font de « pareilles déclarations (le refus des sacrements) par un » simple motif d'opiniâtreté, et dont les parents témoi- *> gnent le désapprouver, il sera bon de ne pas relever » la chose et de ne point faire de procédure. Pour cet » effet. Sa Majesté trouve à propos que vous fassiez *> entendre aux ecclésiastiques qu'il ne faut pas que^ 9) dans ces occasions, ils appellent si facilement les juges ») pour être témoins, afin de ne pas être obligé d'exécuter