LIVRE QUATRIÈME

protecteurs puissants, ou par des sacrifices pécuniaires, et c'est ce qui explique pourquoi il ne restait à Toulon, en 1753, que quarante-huit forçats pour cause de religion. Il faut tenir compte aussi de la mortalité qui frappait un grand nombre de ces malheureux, descendus tout à coup d'une position aisée dans un état si abject.

Des gentilshommes verriers du comté de Foix furent condamnés par l'intendant d'Auch aux galères perpétuelles, avec confiscation de tous leurs biens. L'un d'eux, Grenier de Lastermes, était un vénérable vieillard de soixante et seize ans. Il alla subir sa sentence au bagne de Toulon ; ses deux fils moururent, l'un à côté de lui, l'autre sur les galères de Marseille. Nous avons lu une lettre de ce vieillard, naguère opulent, où il remercie le consistoire de Marseille de lui avoir fait donner deux sous par jour afin d'alléger sa misère ! Il écrivait : « Occupé » aux travaux qu'on vous a marqués, n'ayant pour toute » nourriture que du pain et de l'eau , on ne peut s'en )» exempter qu'en payant un sol tous les matins aux ar- » gousins; autrement, on est exposé à demeurer attaché » à une poutre avec une grosse chaîne, la nuit et le jour. »

Les dragonnades se renouvelèrent à Milhau, à Saint- Affrique, et dans d'autres endroits du Rouergue,du Languedoc et du Dauphiné. On punissait de la sorte les gens du peuple pour le crime d'assistance aux assemblées.

Il y eut des sentences qui seraient risibles, si elles eussent été moins barbares. Non seulement des religionnaires furent poursuivis pour avoir introduit dans le royaume des Bibles et des livres de piété, mais un pauvre homme, nommé Etienne Arnaud, de Dieulefit, fut condamné, en 1 744, aux galères perpétuelles et à l'exposition : pourquoi ? Parce qu'il avait enseigné le chant des psaumes à quelques jeunes gens. Son psautier et

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un exemplaire du Nouveau Testament furent cloués au carcan à côté de lui.

Les pasteurs continuaient à être plus que tous les autres l'objet de persécutions impitoyables. Si Ton y avait mieux réfléchi, on aurait vu, d'un côté, -que les réformés étaient invinciblement attachés à leurs croyances, avec ou sans pasteurs ; de l'autre, que ces ministres de la religion faisaient, même au point de vue politique, du bien plutôt que du mal, puisqu'ils retenaient l'explosion des ressentiments populaires, et recommandaient toujours l'ordre , la patience , le respect des lois. Mais ni les intendants, ni les parlements ne savaient comprendre que ces hommes étaient au nombre des citoyens les plus utiles, et trois pasteurs furent mis à mort en 1745 et 1746.

Le premier, Louis Rang ou Ranc, était âgé de vingtsix ans. Il fut arrêté dans une hôtellerie de Livron, condamné à la peine capitale par le parlement de Grenoble, et exécuté à Die au mois de mars 1745.

« A Crest, » dit un écrivain contemporain, « le mi- » nistre demanda la permission de se faire raser et ac- » commoder les cheveux. Cet air de propreté lui parut » nécessaire pour montrer mieux la sérénité qui régnait » dans son âme, et le mépris qu'il faisait de l'injuste » mort qu'il avait à subir. Il l'aff'ronta en héros, et jamais » la sérénité d'un chrétien ne fut supérieure à la sienne. )> En allant au supplice, il entonna le verset du psaume » CXVIII : La voici, l'heureuse journée, qu'il répéta plu- » sieurs fois. Les discours qu'il voulait faire ne purent » être entendus. Dix tambours que l'on tenait près de )) lui faisaient tant de bruit que sa voix en fut étouffée.