LIVRE PREMIER. Jl

« bout de mon désîr qu'au contraire toutes retraites et » lieux à l'écart m'étaient comme écoles publiques. »

Calvin comprit que son temps et ses forces ne lui appartenaient plus. Il prêcha dans des assemblées secrètes à Bourges et à Paris. « Il avança merveilleuse- » ment le royaume de Dieu en plusieurs familles, » dit Théodore de Bèze, « enseignant la vérité, non point » avec un langage affecté dont il a toujours été ennemi, » mais avec telle profondeur de savoir, et telle et si » solide gravité en son langage, qu'il n'y avait homme » récoutant qui n'en fût ravi en admiration (i). » Il avait alors vingt-quatre ans.

Un discours qu'il composa, en i $J j, pour le recteur de l'université de Paris, et qui fut taxé d'hérésie par la Sorbonne, le força de prendre la fuite. II se sauva, dit-on, par une fenêtre. Quelques moments après, les sergents envahissaient son logis.

Il se retira, sous le nom de Charles d'Espeville, à Angoulême, et fut reçu dans la maison du chanoine Louis de Tillet, où il eut une riche bibliothèque à son service. Il était déjà occupé de son grand ouvrage sur la religion chrétienne, et y travaillait avec tant d'ardeur qu'il passait souvent les nuits sans dormir et les jours sans manger. Quand il avait achevé un chapitre, il le lisait à ses amis, et en ouvrant son manuscrit, il avait coutume de dire : « Trouvons la vérité. »

Il sema les doctrines de la Réforme dans le Poitou et la Saintonge, publiquement quand il le pouvait, secrètement quand la persécution était trop violente. On montre encore, près de Poitiers, une excavation à laquelle la tradition populaire donne le nom de grotte de Calvin.

(t) Hist. des Egl. réf., p. 6.

Comme il s'y trouvait un jour avec plusieurs de ses disciples, l'un d'eux lui représenta qu'il fallait bien que le sacrifice de la messe fût vrai, puisqu'il était célébré dans tous les lieux de la chrétienté. « Voilà ma messe, » répondit Calvin en montrant la Bible. Puis, jetant son bonnet de mante sur la table, et levant les cieux au ciel, il s'écria : « Seigneur, si au jour du jugement tu me reprends que je n'ai été à la messe, et que je l'ai quittée, je te dirai avec raison : Seigneur, tu ne me l'as pas commandé. Voilà ta loi ; voilà l'Ecriture que tu m'as donnée, dans laquelle je n'ai pu trouver autre sacrifice que celui qui fut immolé à Tautel de la croix. »

La scène fut célébrée au fond de la grotte par Calvin et ses amis. Ainsi, quatorze siècles auparavant, les chrétiens communiaient dans les catacombes de Rome ; ainsi, deux siècles après, les réformés de France ont communié au désert; et plus tard, dans les jours de la Révolution, les prêtres catholiques ont dressé leurs autels au fond des bois.

Sans cesse en danger de mort, Calvin alla s'établir à Bâle, la cité de refuge des Français, quand la Genève de la Réforme n'existait pas encore. C'est là qu'il mit la dernière main à son Institution de la Religion chrétienne^ et qu'il la fit paraître au mois d'août 1 5 J 5 .

Ce fut le premier monument théologique et littéraire de la Réforme française. On peut disputer sur les idées de Calvin (il était de son temps comme nous sommes du nôtre), mais on ne peut pas lui contester son génie. Dès qu'il a posé ses prémisses, qui correspondent au niveau intellectuel et moral de l'époque, il les poursuit avec une incomparable vigueur de logique. Son système est achevé.

En se répandant au loin dans les écoles, les châteaux