LIVRE QUATRIÈME
Etait-il bien facile enfin de distinguer entre le culte privé qu'on autorisait, et le culte public qu'on persistait à interdire ? D'ailleurs , il n'y avait pas môme de sanction pénale contre les délinquants.
La loi était incomplète de propos délibéré. Si elle donnait peu, elle laissait tout prendre. Les prolestants n'y furent pas -trompés. « L'édit de 1787, » dit Rabaut le jeune, « répandit la joie et la consolation dans toutes » les familles des réformés , et leurs assemblées reli- » gîeuses retentirent d'actions de grâces à Dieu, et de » bénédictions pour le roi , pour ses ministres et leurs » dignes coopérateurs. L'exécution de ce bienfaisant » édit suivit de près sa promulgation, et Ton vit bientôt » les réformés accourir en foule chez les juges royaux M pour faire enregistrer leurs mariages et les naissances » de leurs enfants... On vit des vieillards faire enregis- » trer, avec leurs mariages, ceux de leurs enfants et de w leurs petits-enfants (i). »
L'édit souleva quelques difficultés au parlement de Paris. Le fougueux d'Espremenil fut l'un des opposants. M. de Lacrelelle dit qu'il était initié à la secte des martinisles ou des illuminés^ et qu'il crut entendre la voix de la Vierge Marie qui lui ordonnait de parler contre les protestants. En effet, d'Espremenil, montrant à ses collègues une image du Christ, s'écria : « Voulez-vous le crucifier encore une fois ? » Ce mouvement oratoire n'était plus de saison, et après quelques représentations adressées à Louis XVI , le parlement enregistra l'édit de tolérance.
Toutes les Eglises travaillèrent depuis ce moment à se reconstituer sur les bases de l'ancienne discipline.
0) Répertoire ecclésiastique, p. 7 et 8.
On put se convaincre que le protestantisme avait conservé, au nord comme au midi du royaume, de fortes racines, et que les coups de la tempête, en le courbant jusqu'à terre, n'avaient pu nulle part le briser.
Une dernière considération nous frappe, et ce n'est pas la moins importante. Le peuple réformé de France avait plus souffert, et plus longtemps, que nul autre au monde. Il avait, de 1660 à 1787, été privé de toutes les faveurs, exclu de tous les emplois, entravé dans toutes les carrières libérales, chassé des corporations d'arts et métiers, violemment refoulé dans l'agriculture et le commerce. A la révocation, il avait perdu ses hommes d'élite, les plus opulents, les plus industrieux, les plus actifs; et le reste, accablé de logements militaires, écrasé de taxes et d'amendes , traqué dans les bois et les montagnes, sans écoles, sans famille légitime, sans héritage assuré, sans droits civils, avait été traité comme une race de parias; et pourtant, chose étonnante! chose admirable ! il se trouva, en 1787, que le peuple réformé de France n'avait rien perdu , ni de son ressort intellectuel et moral , ni de sa force industrielle. Loin de s'être abaissé , abandonné lui-même , comme on l'a vu chez les Irlandais sous un régime incomparablement moins oppressif, non seulement il s'était maintenu au niveau de la population catholique, mais, en moyenne, il était plus élevé sur l'échelle sociale, plus riche et mieux instruit. Ce fait, que personne ne saurait contester sérieusement, nous offre l'un des plus grands spectacles de l'histoire de l'humanité.
