LIVRE CINQUIÈME

croix blanche, à l'exemple des anciens ligueurs. Les confréries de pénitents, qui dataient des guerres de religion du seizième siècle, avaient fourni leur contingent d'hommes dévoués. C'était enfin la Ligue ressuscitée,* la Ligue sans les Guises, la ligue sans Philippe II et Sixte- Quint, la Ligue après Voltaire : vain fantôme qu'on essayait de faire tenir debout sur sa tombe sanglante.

Le lo mai 1790, jour des Rogations, que le conseil municipal avait choisi pour visiter les couvents qui devaient être supprimés , le peuple se soulève à Montauban. Six dragons, ou gardes nationaux d'élite, dont cinq étaient protestants et un catholique, sont tués à l'Hôtel de ville , avant d'avoir pu préparer leurs moyens de défense. Beaucoup d'autres, après d'indignes traitements, sont jetés en prison, et y trouvent un refuge contre les coups des meurtriers. Nous supprimons les détails.

Le 1} juin de la même année, la lutte connue sous le nom de bagarre commence à Nimes, et dure quatre jours. On peut voir dans le rapport officiel présenté à TAssemblée constituante, après l'enquête la plus minutieuse, quels furent les provocateurs et les agresseurs dans cette funeste collision. Le complot est évident. Il est facile d*en découvrir l'origine, d'en suivre les détours, et de se convaincre que la religion n'avait servi que de prétexte pour arriver à une contre-révolution.

Les catholiques du dernier ordre, que les chefs de la faction avaient armés et ameutés , commirent les actes les plus atroces. Nous n'en citerons qu'un exemple, qui appartient à la journée du 14. « Le jeune Peyre, âgé de » quinze ans, portait à manger à son frère ; il passe de- » vant une troupe postée au pont des Iles ; un homme » lui demande s'il est catholique ou protestant. Le jeune

» homme répond : Je suis protestant. Aussitôt un homme » lui tire un coup de fusil, et Tenfant tombe mort. — Il » aurait autant valu tuer un agneau, s^écrie un compa- » gnon du meurtrier. — J'ai promis, répondit-il, de » tuer quatre protestants pour ma part, et celui-ci » compte pour un (i).

Des négociations furent ouvertes ; mais des coups de fusils, tirés de l'enceinte du couvent, les interrompirent. Les catholiques attachés à la cause de la Révolution s'unirent aux protestants et il y eut de terribles représailles. On compta de part et d'autre cent trente-quatre individus tués dans ces fatales journées. Que ceux qui ont préparé, soudoyé, organisé, excité les soulèvements en soient responsables devant l'impartiale postérité ! Il est consolant de pouvoir ajouter que plusieurs curés des environs de Nimes, n'écoutant que la voix de leur conscience, vinrent à la tête des gardes nationaux de leurs communes, afin de concourir au rétablissement de l'ordre et de la paix entre les deux communions.

Dans le rapport lu à l'Assemblée constituante, M. Alquier atteste, dans les termes les plus formels, que ce ne sont pas les protestants qui ont provoqué les conflits « Ils ont été, » dit-il, « en butte à la haine d'un parti, » aussitôt qu'un parti s'est formé contre la constitution^ » à l'époque de vos premiers décrets sur les biens du » clergé ; et devenus l'objet d'un vil ramas de calomnies » artificieusement pratiquées contre eux pour exciter » des troubles et faire éclater une contre-révolution, ils » n'ont eu d'autres ennemis que les ennemis de la Ré- » volutîon même. »

Toulouse, Bordeaux, Montpellier, Marseille, où lesr

(i) Lauze de Perret, j* livraison, p. 35.

protestants étaient trop peu nombreux pour permettre d'y subordonner la question politique à la question religieuse, ne remuèrent point. Leur attitude préserva le Midi de la guerre civile, et les conspirateurs durent chercher Tiors de France la force qu'ils ne trouvaient plus dans leur patrie.

Quand la tranquillité fut bien rétablie à Nimes, les réformés y ouvrirent un temple, selon le droit qui leur était garanti par la constitution. Ils avaient fait graver sur le frontispice l'inscription suivante : « Edifice consa- » cré à un culte religieux par une société particulière : » paix et liberté. » Le vénérable Paul Raubaut prononça d'une voie émue, et le visage baigné de larmes, la prière d'inauguration.

Dans les autres provinces de la France, les protestants s'occupèrent aussi de leur nouvelle organisation, payant les pasteurs de leur propre bourse, comme ils y étaient depuis longtemps habitués, et ne demandant rien de plus au pouvoir civil que le maintien de leur liberté sous la sauvegarde de la loi commune.

La Révolution, cependant, devenait de plus en plus hostile au clergé catholique. Après lui avoir ôté ses biens, elle voulut lui imposer une constitution et un serment. Ce fut l'œuvre des Jansénistes, et en particulier du représentant Camus. Ils étaient aigris par le souvenir des longues injures que leur avait fait subir la majorité des prêtres, et ils furent malheureusement assez puissants pour entraîner dans leur querelle le côté gauche de l'Assemblée constituante, qui pressentait qu'il allait commettre une faute grave. Les protestants demeurèrent étrangers à ces débats.

La constitution civile imposée à l'Eglise catholique précipita la Révolution hors des bornes qu'elle aurait dû

respecter. Une grande partie du clergé résista. Les prêtres insermentés ou réfractaîres, comme on les appelait, prirent le chemin des bois et des cavernes, poursuivis des insultes de ce même peuple qui avait tant de fois outragé les pasteurs de la Réforme. La France n'avait pas assez appris de ces conducteurs spirituels à s'incliner devant l'indépendance de la conscience humaine, et les ministres de Rome furent les victimes des leçons de persécution qu'ils lui avaient données. Malheur à ceux qui prennent le glaive de l'intolérance : il se retourne tôt ou tard contre eux-mêmes !

Ces douloureuses luttes n'appartiennent point à notre sujet. Le clergé catholique, nous le disons hautement, fit alors son devoir, et les hommes politiques manquèrent au leur. Ils avaient outrepassé les limites de l'autorité civile, en prétendant régler des points ecclésiastiques dans lesquels la doctrine était nécessairement impliquée ; et, après avoir eu ce premier tort, ils en commirent un second : celui d'attaquer, de proscrire la religion même, pour se venger des légitimes résistances qu'ils avaient rencontrées.

Il n'y eut jamais, à la vérité, de loi expresse, contre la liberté religieuse. La constitution de 179J contenait encore un article 22 qui devait garantir à tous tes Français le libre exercice de leur culte. Mais la Convention renversait, par les actes arbitraires de ses agents, les droits qu'elle écrivait dans sa législation, et fit elle-même des décrets qui blessaient toutes les communions religieuses. Ainsi, le 22 septembre 179J, elle remplaça l'antique division de la semaine par celle de la décade, et voulut forcer tous las Français à travailler le dimanche, quels que fussent les scrupules de leu^ foi.