LIVRE CINQUIÈME

tionnaire des condamnés indique pour le département du Gard , où les réformés ne composent pas la moitié de la population totale , 46 protestants , 9 1 catholiques et I juif. Les membres du tribunal révolutionnaire de Nimes étaient tous catholiques, à une seule exception près. La Réforme française, pour employer les expressions de M. Aignan, ne fut jamais nommée dans le deuil et l'épouvante de la France, et paya deux fois l'impôt du sang : d'abord à l'intolérance de Rome, ensuite à celle de rimpiété.

Nous ne pouvons suivre la trace du culte protestant à cette épaque. Il paraît qu'à Sainte-Foy et dans les environs , l'exercice public de la religion ne fut jamais complètement interrompu. Les souvenirs des vieillards en ont conservé d'autres exemples, sans doute, mais les livres n'en parlent point. La piété, généralement bien affaiblie, se renferma presque partout dans le fond des consciences ou dans l'asile du toit domestique.

La journée du 9 thermidor marqua le terme de cette oppression ; car dès que l'opinion publique put élever la voix , elle redemanda et obtint la liberté religieuse. Un décret du 3 ventôse an III (21 février 1795) autorisa le libre exercice des cultes , en laissant aux ddèles le soin d'entretenir les pasteurs de leurs propres deniers, et en leur défendant de célébrer aucune cérémonie sur la voie publique. La constitution de l'an III confirma ces dispositions par l'article suivant : « Nul ne peut » être empêché d'exercer, en se conformant aux lois, » le culte qu'il a choisi ; nul ne peut être forcé de con- » tribuer aux dépenses d'un culte ; la République n'en i> salarie aucun. »

Une loi de police, rendue le 7 vendémiaire an III

(28 septembre 1795), ordonna de faire une déclaration préalable pour l'ouverture des lieux de culte, et obligea les ministres des différentes communions à signer cette formule : « Je reconnais que l'universalité des citoyens » français est le souverain, et je promets soumission et » obéissance aux lois de la République. » Plus tard, on y ajouta la condition d'un serment ainsi conçu : « Je jure' haine à la royauté et à l'anarchie, attache- » ment et fidélité à la République et à la constitution » de Tan III. » La promesse d'obéir aux lois purement politiques était juste ; l'ordre de jurer haine à la royauté ne l'était point et souleva de légitimes réclamations.

Quelques Eglises réformées profitèrent de l'apaisement des esprits et de la protection du pouvoir pour se relever. Cette restauration fut laborieuse et lente. Il y ^avait peu de pasteurs; les uns étaient morts pendant l'orage révolutionnaire; d'autres avaient définitivement abandonné le ministère de l'Evangile, et les jeunes gens du séminaire de Lausanne s'étaient dispersés; il y avait également peu de zèle chez les laïques : le scandale de quelques apostasies avait produit sur eux une déplorable impression, et plusieurs se laissaient dominer par les négations du scepticisme ou par les chimères de la théophilanthropie.

Au milieu de ce pénible relèvement du protestantisme, Paul Rabaut rendit son âme à Dieu. Il avait été remis en liberté après le 9 thermidor ; mais le poids des années ne lui permettait plus de prendre part à la reconstruction du sanctuaire. Il mourut à l'âge de soixante et seize ans, le 26 septembre 1795, en invoquant le nom^ du Seigneur qu'il avait confessé devant quatre générations de chrétiens.