LIVRE CINQUIÈME. 6l I

» science, il vînt à le violer, je le voue à Tanimadver- » sion publique, et je vous autorise à lui donner le nom » de Néron, »

L'Empereur tint fidèlement sa promesse. Point de persécution contre les protestants sous son règne ; point de violence, en haut ni en bas, qui ait porté atteinte à leurs droits religieux ou civils ; une sécurité pleine et continue. Mais c'était une liberté interne et murée dans les temples, pour ainsi parler. Il y avait rigoureuse défense de faire aucun bruit, aucun mouvement dans les choses de religion. Ni journaux, ni associations, ni controverse, ni prosélytisme; et si quelque idée ou action religieuse osait franchir l'enceinte où elle était emprisonnée, la main de fer de Napoléon l'y refoulait immédiatement.

Nous avons entendu dire que tel village catholique ayant manifesté le dessein d'entrer dans la communion réformée, un pasteur crut avoir le droit de s'y rendre. Aussitôt il se rencontra face à face avec le gouvernement impérial , qui lui ordonna de retourner chez lui et de s'y tenir en repos. Le pasteur dut baisser la tète et obéir. Que de faits semblables qui sont restés inconnus !

Si Napoléon défendait aux religions de sortir de leurs temples, il s'était réservé le privilège d'y pénétrer luimême et d'y commander, chaque fois qu'il le jugeait à propos. Le 19 février 1806, par exemple, il institua deux fêtes, sur un simple rapport du Conseil d'Etat : l'une pour l'anniversaire de sa naissance, Tautre pour celui de son couronnement et de la bataille d^Austerlitz. « Il sera prononcé, » disait le décret, « dans les églises, » dans les temples, et par un ministre du culte, un dis- » cours sur la gloire des armées françaises, et sur l'éten-

6l2 HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

» due du devoir imposé à chaque citoyen de consacrer » sa vie à son prince et à sa patrie. »

Aussi le protestantisme français n'a-t-il pas proprement d'histoire pendant les quatorze années du Consulat et de l'Empire. Faible par le nombre, épars, sans lien, sans discipline commune, contraint de se faire petit eî silencieux, et de ne rien troubler dans le classement officiel des religions, il vécut d'une vie uniforme et obscure. « Les prédicateurs prêchaient, » dit M. Samuel Vincent, « le peuple les écoutait; les consistoires » s'assemblaient; le culte conservait ses formes. Hors » de là, personne ne s'en occupait, personne ne s'en » souciait, et la religion était en dehors de la vie de » tous. Cela dura longtemps (i). »

Nous ne connaissons aucun livre important de dogmatique, d'histoire ecclésiastique ou d'éloquence sacrée, qui soit datée du règne de Napoléon. Quelques sermons de circonstance, des cours d'instruction religieuse, des résumés de l'histoire sainte, trois ou quatre ouvrages traduits de l'anglais et de l'allemand : telle fut la littérature protestante de l'époque. Nous ne comptons pas des écrits du genre de V Essai de Charles Villers, où les lettres, les arts et la philosophie tiennent plus de place que la religion.

A se renfermer dans les limites de la France actuelle, on n'y comptait pas deux cents pasteurs en 1807 :1e nombre en est plus que double aujourd'hui. Les Eglises de plusieurs étaient si vastes qu'ils devaient mener une vie nomade. Gardons-nous, au reste, de juger ces pasteurs avec sévérité. Nous ne connaissons pas tout le bien qu'ils ont fait dans leurs humbles travaux, tous les

(i) Vues sur le protestantisme en France^ t. II, p. 265.

malheureux qu'ils ont consolés, tous les pauvres qu'ils ont secourus, toutes les âmes qu'ils ont édifiées et ramenées à Dieu. Leur fardeau était plus lourd que celui des hommes qui les ont remplacés, leur tâche plus ingrate. Ils avaient à lutter, et contre la trop grande étendue de leurs circonscriptions ecclésiastiques, et contre rindifférence des peuples qui ne s'occupaient que des triomphes militaires de Napoléon.

Quelques-uns de ces pasteurs entretenaient des relations avec les sociétés allemandes des Frères Moraves, et rassemblaient autour d'eux les fidèles qui partageaient leurs convictions. « C'étaient en général, » dit encore M. Vincent, « des gens paisibles et inoffensifs, qui dog- » matisaient peu, qui plaçaient la religion dans Tamour, » et surtout dans l'amour pour Jésus, qui se réunissaient » en petit nombre, sans éclat, sans prétention, avec un » prosélytisme très doux et très modéré » (t. II, p. 266).

Le séminaire français de Lausanne avait été transporté à Genève ; mais comme il ne suffisait pas aux besoins du corps pastoral, l'Empereur créa une Faculté de théologie protestante à Montauban (1808-1 810). La chaîne des souvenirs fut ainsi renouée pour l'une des plus anciennes et des plus célèbres métropoles de la Réforme française. Montauban avait perdu son académie théologique en 1661 par les intrigues des Jésuites; Napoléon la lui rendit. Les hommes passent, les persécutions finissent ; mais les institutions nécessaires à l'intelligence et à la conscience humaine ne tombent que pour se relever.

Des projets de réunion entre les communions chrétiennes furent mis en avant dans cette période. L'autorité publique n'y intervint plus, comme au temps de Richelieu et de Louis XIV ; elle ne parut pas même y

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tantisme.en France, lorsque Louis XVIII disait qu'il devait sa couronne, après Dieu, à un prince protestant, le régent de la Grande-Bretagne ?

Les premiers actes de la Restauration furent dictés par un esprit d*impartialité et de prudence. Le comte d^Artois, depuis Charles X, étant allé à Nimes, en 1814, fit un accueil bienveillant aux réformés, et distribua parmi eux plusieurs décorations de la Légion d'honneur. La politique y avait peut-être plus de part que la confiance; mais les protestants, satisfaits de la protection qui leur était promise, pouvaient s'abstenir de scruter les intentions.

La charte donnée par Louis XVIII disait dans son article 5 : « Chacun professe sa religion avec une égale » liberté et obtient pour son culte la même protection. » Elle ajoutait, à la vérité, dans l'article 6, que la religion catholique, apostolique et romaine était la religion de l'Etat. Néanmoins, l'égalité entre les cultes ayant été d'abord et formellement proclamée, la distinction accordée au catholicisme ne devait être, selon les termes de la constitution, qu'une simple primauté honorifique, sans aucun privilège blessant ou oppresssif, et les protestants étaient tous disposés à céder les honneurs du pas à l'Eglise Romaine, pourvu que leurs droits fussent aussi respectés que les siens.

Il n'y aurait donc eu ni parti protestant, dans le sens politique du mot, ni collision d'aucun genre, si la charte avait été bien comprise par les masses catholiques, bien exécutée par les hommes du pouvoir, et sincèrement admise par les membres des anciens ordres privilégiés. Mais l'intelligence manqua aux uns, l'esprit de justice aux autres, et l'amour des institutions libérales aux derniers.