LIVRE CINQUIÈME
Les attentats d'un fanatisme sauvage s'étendirent bientôt hors de l'enceinte de Nimes. Toute la contrée fut abandonnée aux fureurs de quelques centaines de misérables qui , imposant des contributions ruineuses, dévastant les propriétés, saccageant les maisons, maltraitant les citoyens les plus inoffensifs, outrageant les femmes, profanant la majesté des tombeaux, massacrant enfin ceux qui étaient désignés par leur position ou par' quelque faux bruit à la rage populaire, criaient : Vive la croix ! Vive le roi! tandis qu'ils commettaient des crimes également contraires aux plus saints intérêts de la religion et de la royauté.
Si quelque part de malheureux protestants se rassemblaient et s'armaient pour veiller à leur commune défense, pour protéger l'asile de leurs vieillards et le berceau de leurs enfants, on les traitait de factieux et de rebelles. Ils étaient traduits devant des juges qui ne voulaient ou n'osaient pas rendre justice, et ces tribunaux dérisoires sévissaient contre les victimes, au lieu de frapper les bourreaux.
La ville d'Uzès, entre autres, avait été envahie par une bande de sicaires, et c'est là qu'un prêtre fil preuve d'un sublime dévouement. Les autorités étaient tremblantes ou complices, et la garde nationale inactive. « Un » seul homme, digne ministre de la loi de charité, un » prêtre du Dieu qui a commandé avant tout de vivre » en frères, Tabbé Palhien, donna d'autres exemples. » Près de l'église de Saint-Etienne, il aborde Graffan » (Quatretaillons) ; il prie, il insiste, il se met à genoux » devant lui, mais en vain. Il le suit jusqu'à la place fa- " taie ; en vain il fait entendre les paroles de la religion » à ce brigand armé pour la défense de l'autel et du » trône : dans ce mémorable jour, Uzès parut ne ren-
» les protestants! mort aux protestants! qu'ils nous ren- » dent nos églises! qu'ils s'en retournent au désert! » Les portes furent forcées, et une horde de misérables pénétra dans le temple. Le général Lagarde, qui soutenait l'assaut avec quelques officiers, reçut en pleine poitrine un coup de feu tiré à bout portant. Ce crime en empêcha de plus grands peut-être ; car la populace, frappée d'épouvante, prit la fuite, et ne pensa plus qu à sa propre sûreté.
Cet assassinat commis en face de toute une ville, sur un chef militaire qui n'avait fait qu'obéir aux ordres d'un prince du sang, ne permettait plus au gouvernement de nier les excès de la réaction ni de temporiser. Le 21 novembre, Louis XVI II rendit une ordonnance dont voici le préambule : « Un crime atroce a souillé notre ville de » Nimes. Au mépris de la charte constitutionnelle qui » reconnaît la religion catholique pour la religion de » l'Etat, mais qui garantit aux autres cultes protection )} et liberté (le ministère s'en souvenait bien tard), des » séditieux attroupés ont osé s'opposer à l'ouverture du » temple protestant. Notre commmandant militaire, en » tâchant de les disperser par la persuasion avant que » d'employer la force, a été assassiné, et son assassin » a cherché un asile contre les poursuites de la justice. » Si un tel attentat restait impuni, il n'y aurait plus d'or- » dre public ni de gouvernement, et nos ministres se- » raient coupables de l'inexécution des lois. »
Malgré la solennité inaccoutumée de cette ordonnance, qui enjoignait de poursuivre non seulement l'assassin du général Lagarde, mais encore les auteurs, fauteurs et complices de l'émeute du 12 novembre, les juges ne punirent personne. Le meurtrier même du général fut acquitté; et les autres sicaires, qui avaient promené la
