LIVRE PREMIER
» de Mérindol et de leurs semblables, » répondit-il ; « je les enverrai habiter au pays d'enfer, eux et leurs enfants. »
Deux cent cinquante prisonniers furent exécutés à mort, après un procès dérisoire : acte plus atroce peutêtre que le massacre, puisqu'il fut commis de sang-froid. D'autres, les plus jeunes, les plus robustes, furent envoyés aux galères. Quelques-uns parvinrent à gagner les frontières de la Suisse.
Le nom des Vaudois disparut presque entièrement de la Provence, et leur contrée redevint inculte comme elle rétait trois siècles auparavant.
L'histoire a conservé les pieuses paroles que prononcèrent ceux des Vaudois qui s'étaient réfugiés avec leurs pasteurs dans les gorges des montagnes. Se préparant à mourir, et contemplant de loin les ruines enflammées de leurs maisons, vieillards et jeunes gens s'exhortaient les uns les autres. « La moindre sollicitude que nous •) devons avoir, » disaient-ils, « c'est de nos biens et de » notre vie ; mais la plus grande et principale crainte qui ») nous doit émouvoir, c'est que nous ne défaillions point » en la confession de notre Seigneur Jésus-Christ et de » son saint Evangile. Crions à Dieu, et il aura pitié de » nous. »
Le massacre des Vaudois souleva en France une indignation universelle : les âmes n'y étaient pas encore impitoyables, comme elles le devinrent pendant les guerres de religion. Le roi se plaignit que ses ordres eussent été outrepassés ; mais malade et presque mourant, il se' laissa vaincre par les instances du cardinal de Tournon, et n'eut pas le courage de punir les bourreaux. Seulement, à ses dernières heures, il somma son fils d'en tirer vengeance, ajoutant que s'il ne le faisait point, sa mémoire serait en exécration au monde entier.
L'affaire fut appelée en effet devant le parlement de Paris, en 1 550 : elle occupa cinquante audiences. L'avocat des Vaudois, ou plutôt de la dame du Cental, qui se plaignait d'avoir été ruinée, parla sept jours de suite avec une force qui faisait dire qu'il montrait les choses au lieu de les raconter. Le baron d'Oppède se défendit lui-même, et osa commencer son plaidoyer par ces paroles du Psalmiste : « Fais-moi justice, ô Dieu, et soutiens mon droit contre la nation cruelle. » Il fut acquitté. L'avocat général Guérin fut seul condamné à mort ; et l'on eut soin de marquer dans la sentence qu'il avait commis des malversations dans le service des deniers du roi, comme si tout un peuple égorgé n'était points aux yeux de ses Juges, un crime suffisant!
Vers la fin du règne de François I", et sous celui de son fils Henri II, la Réformation prit en France un te! accroissement, qu'il nous est impossible de le suivre dans tous ses détails. Gens de lettres, de robe, d'épée, d'église même, accouraient à l'envi sous sa bannière. Plusieurs grandes provinces, le Languedoc, le Dauphîné, le Lyonnais, la Guyenne, la Saintonge, le Poitou, l'Orléanais, la Normandie, la Picardie, la Flandre ; les villes les plus considérables du royaume, Bourges, Orléans, Rouen, Lyon, Bordeaux, Toulouse, Montpellier, La Rochelle se peuplèrent de réformés. On a calculé qu'ils formèrent en peu d'années près du sixième de la population, et c'en était l'élite. Ils auraient pu répéter le mot de Tertullien : « Nous ne datons que d'hier, et nous sommes partout. »
Si la persécution en éloignait quelques-uns, elle en
