LIVRE DEUXIÈME. i
blir par degrés, lorsque la défection d'Antoine de Bourbon, lieutenant général du royaume, ouvrit la porte à la guerre civile et aux plus effroyables malheurs.
L'intrigue ne s'attaqua point au prince de Condé, encore moins à Coligny : on leur savait le cœur trop haut et la volonté trop ferme pour s'y laisser prendre. Le roi de Navarre offrait à la séduction une proie plus facile, et le légat du pape, les cardinaux, les princes lorrains, l'ambassadeur d'Espagne s'y mirent de concert. Les détails qui suivent sont attestés par les défenseurs mêmes de l'Eglise de Rome : il faut se le rappeler pour pouvoir y ajouter foi.
On s'adressa d'abord à la jalousie du roi de Navarre, en lui disant qu'il n'était, malgré son titre de lieutenant général, que le second, ou même le troisième personnage du parti calviniste. On plaça sur son chemin des femmes perdues, parce qu'on lui connaissait des passions propres à s'abandonner à d'ignobles voluptés. Surtout on caressa son rêve de la restitution du royaume de Navarre ou d'un équivalent. Philippe II, sans prendre d'engagement par écrit, on le conçoit, lui fît offrir par son ambassadeur, tantôt un royaume en Afrique, celui de Tunis, tantôt l'île de Sardaigne, dont il aurait la souveraineté moyennant une légère redevance. Les mémoires du temps rapportent les descriptions fantastiques et merveilleuses qu'on lui faisait de ce pays : c'était l'une de ces îles fortunées, telles qu'on n'en trouve que dans les fables. Le saint-siège, intervenant dans la comédie, promit ses bons offices pour faire donner à Antoine de Bourbon ce magnifique royaume.
L'historien Davila, si favorable qu'il soit au parti catholique, ne peut s'empêcher de se moquer de la crédulité du roi de Navarre : « L'ambassadeur Manriquez, w dit-il, « renoua les négociations par ses artifices ordi- » naires ; on agitait les clauses et les conditions aussi » sérieusement que si Ton eût dû signer le traité (i). » Le cardinal de Sainte-Croix nous initie avec la même franchise aux secrets de ce marché. Antoine de Bourbon consentait à se séparer des autres (les calvinistes) , mais il voulait auparavant rentrer en possession de son bien, ou obtenir un honnête équivalent. C'était, on le voit, une conscience mise à l'encan pour un royaume, et pour un royaume imaginaire.
Les Guises dressèrent un autre piège. Ils firent insinuer au roi de Navarre qu'il pourrait épouser leur nièce Marie Stuart, après que le pape aurait cassé son mariage avec Jeanne d'Albret pour cause d'hérésie, et ils lui laissèrent entrevoir la couronne d'Ecosse.
Antoine de Bourbon, ébloui, séduit, gagné, profita d'une conférence entre les théologiens des deux communions pour déclarer que les ministres calvinistes, après leurs grandes vanteries, n'avaient pas été capables de résister aux docteurs catholiques ; et , plein d'emportement comme un homme qui vient de se vendre , il les traita de charlatans et d'imposteurs avec lesquels il n'aurait plus rien à faire. En apprenant cela, le cardinal de Lorraine s'écria d'un air de triomphe : « Voyez ce qu'a obtenu la vérité dans ces conférences qu'on me reprochait tant I »
Théodore de Bèze, qui avait été appelé en France par le roi de Navarre , alla le supplier à plusieurs reprises
(0 Histoire des guerres civiles de France^ 1. 1, p. 115.
