LIVRE QUATRIÈME. 4Î

dç redit, d'envoyer leurs enfants à Técole catholique et au catéchisme. Une nouvelle ordonnance prescrivit d'enlever à ceux qui étaient soupçonnés de faire encore profession de la religion réformée les enfants de cinq à seize ans, et de les confier à des parents catholiques , ou de les placer ailleurs. Mais cette loi dépassait la mesure du possible. Il n'y avait pas en France assez de collèges, de couvents et d'hôpitaux pour recueillir tant de victimes. On se borna donc à mettre la main sur les enfants des riches qui pouvaient payer une pension alimentaire, et en particulier sur les jeunes filles. Ces odieux enlèvements se reproduisirent pendant une grande partie du siècle^ et beaucoup de familles en ont conservé le douloureux souvenir.

On fit la guerre aux livres en même temps qu'aux personnes. Les commandants reçurent l'ordre de visiter les maisons des religionnaires , avec l'index de l'archevêque de Paris dont nous avons parlé , et de se saisir des écrits suspects. Ces perquisitions , renouvelées d'intervalle en intervalle, ont anéanti un grand nombre d'ouvrages précieux jusqu'au dernier exemplaire. La Bible même, la Bible surtout , fut confisquée et brûlée avec acharnement.

Les prêtres manquaient pour donner des instructions régulières à cette multitude de prétendus convertis. On y emi^oya des Capucins et autres gens de même espèce, grossiers, impudents, sans lettres, et quelques-uns sans mœurs. Ils n'excitèrent parmi les prolestants que knépris et dégoût Des enfants leur fermaient la bouche par leui^ objections , et les personnes d'âge mûr s'enracinèrent dans leur aversion pour une Eglise qui se servait de pareils ministres.

Il fallut recourir à de nouvelles rigueurs pour arracher

des actes de catholicité. Les curés faisaient l'appel des frères

. réunis qui étaient placés sur d^ bancs à part , et les

malheureux qui n'assistaient pas à Fof&ce oa à la commoDioa étaient exposés à un sévère châtiment. Les soldats prêtaient main-forle à cette inquisition, et quelques intendants , ou des traitants qui ne voulaient pas rendre aux religionnaires les biens qu'on leur avait pris, établirent dans les paroisses des inspecteurs, qui devaient examiner si les nouveaux convertis allaient régulièrement à la messe, comment il3 s y comportaient, s'ils pratiquaient la communion pascale, et observaient fidèlement les commandements de l'Eglise On en était revenu au régime du neuvième et du dixième siècles , et Ton en agissait avec des Français comme le firent les Jésuites pour les sauvages du Paraguay. C'en était trop ; Louis XIY fit écrire en secret aux intendants de ne plus intervenir à ce point dans les actes de la vie privée.

Malgré la rigueur des lois , et en quelque manière à cause de cette rigueur même, de toutes parts les protestants se relevaient et reparaissaient. Pleins d'horreur pour le catholicisme qu'ils avaient feint d'embrasser sous le sabre des dragons , et maudissant ta loi qui , par un infâme sacrilège , leur ordonnait de prendre la communion dans l'Eglise romaine , quoiqu'ils ne crussent point à son dogme , la honte, le remords, le besoin d'expier la faute qu'ils avaient commise, tout servit à ranimer leur énergie. Us tinrent des assemblées dans les déserts, au sommet des montagnes, aa fond des ravins, et se promirent, au nom de Dieu, de vivre . et de mourir dans la foi réformée.

L'opposition se manifesta en particulier dans le Bas-Languedoc , le Yivarais et les Cevennés, qui offraient des retraites presque inaccessibles au pied du soldat C'est là que vont se concentrer désormais les principaux faits de notre histoire. Dans les commencements de la Réforme française, le premier rang appartenait aux provinces voisines de Paris. Ensuite

vint le toar du Béarn^ du Poitou, de la Guyenne et de la Sain- * longe. Maintenant la Réforme ne se tient debout, pour ainsi parler, que sur les pics des montagnes du Languedoc. Les autres provinces du Midi suivirent le mouvement , mais plus tard et avec un moindre éclat. Le centre , Touest et le nord s'enfermèrent longtemps dans le silence du culte domestique.

On remarquera aussi que les assemblées des protestants, à la fin du dix-septième siècle et à l'entrée du dix-huitième, offrirent un trait frappant de ressemblance avec celles des premiers jours de Farel et de Calvin ; car elles ne possédaient guère que des petits et des pauvres. Les paysans des Cevennes donnaient la main aux artisans de Meaux. Les nobles , les riches avaient abjuré, ou cherché un asile sur la terre étrangère , et ceux qui n'avaient ni fui ni succombé se tenaient presque tous à l'écart. De 1559 à 1685 , la Réforme française compta de grandes familles qui lui apportèrent peut-être moins de vie religieuse que de passions politiques ; après la révocation , elle alla se retremper dans les masses populaires, et y reprit une force, un dévouement, une constance qu'elle ne connaissait plus.

A la nouvelle de ces assemblées , quelques pasteurs rentrèrent en France ; et comme ils ne suffisaient pas à la tâche, ils se firent assister par des personnes auxquelles on donna le nom de prédicants. C'étaient des laboureurs , des journaliers, des pâtres, qui, sans autre préparation que la ferveur de leur zèle , se levaient dans les réunions , et de TaboQdance du cœur adressaient aux assistants de pieuses exhortations. Il en résulta quelques désordres de croyance et do conduite dont nous aurons à parler.

En apprenant que les prétendus convertis recommençaient à célébrer leur culte, le roi, ses ministres et les Jésuites en ressentirent des accès de colère qui ne respectaient plus rien.

C'était de la frénésie. Peine de mort fui prononcée , au mois de juillet 1686, contre les pasteurs qui étaient revenus en France; peine des galères perpétuelles contre ceux qui leur prêteraient secours , asile ou assistance quelconque ; récompense de cinq mille cinq cents livres à qui prendrait ou ferait prendre un ministre; enfin peine de mort contre ceux qui seraient surpris dans une assemblée. On se demande comment de la cour polie de Louis XIY a pu sortir cette loi qui aurait fait honte à des cannibales.

Les soldats se mirent de tous côtés à traquer les religionnaires : ce fut , selon l'expression de Voltaire , une chasse dans une grande enceinte. Le marquis de la Trousse, neveu de M™® de Sévigné, qui commandait dans les Cevennes, battait continuellement le pays avec un corps de troupes. Quand il entendait les protestants prier ou chanter des psaumes , il faisait tirer sur eux comme sur des bétes sauvages. Ces pauvres gens étaient sans armes ; ils ne se défendaient point; les plus animés jetaient des pierres en fuyant; et s'ils ne pouvaient échapper, ils attendaient la mort à genoux, en levant les mains au ciel , ou en s'embrassaut les uns les autres. Le véridique et intègre pasteur Antoine Court dit qu'on lui a fourni une liste exacte des assemblées massacrées en divers lieux, et qu'il y eut des rencontres où trois à quatre cents personnes, vieillards, femmes, petits-eofants, restèrent mortes sur la place.

Au temps des Albigeois ou des massacres de Mérindol, on en aurait fini avec ces assemblées en tuant tout , en écrasant le dernier enfant sur la pierre du foyer paternel An temps de Louis XIY , les mœurs étaient déjà moins barbares que les lois ; on n'osait frapper qu a demi y et après de cruelles effusions de sang, il fallut s'arrêter.

Ce pas rétrograde ne fut pas le seul. Quand les réformés