LIVRE CINQUIEME
querelle le côté gauche de rAssembiée Constituante , qui pressentait qu'il allait commettre une faute grave. Les pro^ testants demeurèrent étrangers à ces débats.
La constitution civile imposée à l'Eglise catholique précipita la révolution hors des bornes qu'elle aurait dû respecter. Une grande partie du clergé résista. Les prêtres insermentés ou réfractaires , comme on les appelait, prirent le chemin des bois et des cavernes , poursuivis des insultes de ce même peuple qui avait tant de fois outiagé les pasteurs de la Réforme. La France n'avait pas assez appris de ses conducteurs spirituels à s'incliner devant l'indépendance de la conscience humaine , et les ministres de Rome furent les victimes des leçons de persécution qu'ils lui avaient données. Malheur à ceux qui prennent le glaive de 1 intolérance : il se retourne tôt ou tard contre eux-mêmes !
Ces douloureuses luttes n'appartiennent point à notre sujet. Le clergé catholique , nous le disons hautement, fit alors son devoir , et les hommes poUtiques manquèrent au leur. Ils avaient outrepassé les limites de l'autorité civile, en prétendant régler des points ecclésiastiques dans lesquels la doctrine était nécessairement impliquée; et après avoir eu ce premier tort, ils en commirent un second: celui d'attaquer, de proscrire la religion même , pour se venger des légitimes résistances qu'ils avaient rencontrées.
11 n'y eut jamais , à la vérité , de loi expresse contre la liberté religieuse. La constitution de 1793 contenait encore un article 22 qui devait garantir à tous les Français le libre exercice de leur culte. Mais la Convention renversait par les actes arbitraires de ses agents les droits qu'elle écrivait dans sa législation, et fit elle-même des décrets qui blessaient toutes les communions religieuses. Ainsi, le 22 septembre 1793, elle remplaça l'antique division de la
semaine par celle de la décade^ et voulat forcer tous les Français à travailler le dimancbe^ quels que fussent les scrupules de leur foi.
Cette injustifiable tyrannie ne s'exei^ point sans opposition , malgré la terreur qui pesait sur la France. Voici un feit que Rabaut le jeune raconte dans son Répertoire ecclésiastique, et qui appartient à la communion protestante; il eut lieu dans la comûlune de La Salle (Gard) : (c Un travailleur de terre^ nommé Alègre, âgé d'environ soixante aos^ fut arrêté et mis en prison pour n'avoir pas travaillé un jour de dimanche. Huit jours après, cet homme, revêtu de ses habits de fête , se présente au comité. On lui demande ce qu'il veut; il répond t[u'il est déjà vieux ; que lot^i'il a travaillé toute la semaine, il a absolument besoin de repos; que s'il allait à la journée te dimanche, il volerait Targent de celui qui l'emploierait, et qu'il préférait venir se remettre en prison. Le comité, qui s'attendait sans doute à quelque dénonciation , fut étonné de cette réponse, et \e renvoya chez lui. »
Le 7 novembre 1793, Gobel, évêque constitutionnel de Paris , vint abjurer la foi catholique à la barre de la &)nvention , accompagné de quelques prêtres bien dignes de marcher derrière lui. Il déposa sur le bureau les insignes de sa charge , en déclarant qu'il ne fallait plus d'autre culte qoe celui de la liberté , de l'églalité et de la morale. Certains membres de l'Assemblée, ecclésiastiques catholiques et protestants, suivirent son exemple. L'évêqae Grégoire eut seul le courage de monter à la tribune pour désavouer cette apostasie : Rabaut-Saint-Etienne était absent alors et proscrit
L'abjuration de Gobel fut le signal de l'envahissement des églises et de l'abolition de tous les cultes. On ne parlait pins, selon le langage du temps , que d'invoquer la raison, d'écouter la voix de la nature , d'allumer sur les autels le flambeau
