PRÉFACE. XI

Thisloire plutôt que de la faire parler en faveur d'une théorie. On conçoit que , pour Fhistoire ecclésiastique en général , qui a été tant de fois racontée , un auteur s'efforce de la ramener à un point de vue systématique : c'est le seul moyen de donner à son travail un caractère d'originalilé, et en quelque sorte sa raison d'existence. Quant à l'histoire des protestants français, qui n'a jamais été entièrement écrite, il fallait rapporter d'abord les faits d'une manière simple , claire , impartiale , sans adopter un type qui aurait pu les dénaturer. D'autres viendront ensuite qui , s'emparant de ces faits , les arrangeront autour d'une philosophie ou d'une théologie.

11 ne nous convenait pas davantage de prendre parti sur les questions qui divisent entre eux les protestants. C'eût été de la controverse, et non de l'histoire. Nous n'avions point à décider qui a eu raison ou tort en ces matières, et notre plume aurait trahi notre volonté si , dans les pages qu'on va lire , aucune opinion croyait trouver une apologie ou une attaque. Vérité et justice pour tous, autant qu'il nous a été possible de discerner le vrai et le juste : nous ne pouvions aspirer à rien de moins , et l'on ne peut nous demander rien de plus.

Cette impartialité n'est pas une neutraUté inâiff^€«ite et inerte, ou ce qu'on a nommé quel-

XII PRÉPAGB.

quefois V imper sonnalité. Dans les grandes luttes du protestantisme , nous sommes du côté de Topprimé contre Toppresseur , des victimes contre les bourreaux , du droit contre la force brutale , de régalité contre le privilège , et de la liberté contre le despotisme. Le principe de l'inviolabilité de la conscience humaine, que les peuples modernes ont puisé dans l'Evangile , est le nôtre ; et nous nous estimerons bien récompensé de nos efforts si la lecture de cet ouvrage inspire , avec le sentiment des heureux effets de la vie chrétienne , une aversion plus profonde contre toute persécution religieuse , de qudque nom, de quelque prétexe qu'elle essaie de se couvrir.

Liberté de la pensée , liberté de la foi , liberté des cultes , sous la sauvegarde et dans les limites du droit commun ; complète égalité des confessions religieuses , et au-dessus de cette égalité même, la charité, l'amour fraternel, qui respecte l'errant tout en s'attachant à redresser l'erreur : voilà nos maximes. Elles nous ont constamment guidé dans ce travail , et plaise à Dieu que notre conviction passe tout entière dans l'esprit , dans la conscience du lecteur 1 Les générations contemporaines n'ont encore que trop besoin d'un pareil enseignement.

Il était impossible de faire ce livre sans raconter de pèriodB en période, la dernière excitée ,

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d'affreuses injustices et des cruautés effroyables ; car c'est là Fhistoire même du protestantisme depuis son origine jusqu'à la veille de la révolution de 1789. Aucune population chrétienne n'a été plus longtemps persécutée que le peuple réformé de France. Il fallait remplir notre devoir d'historien ; mais nous avons tâché d'atténuer ce qu'il avait de pénible, en insistant sur la piété et la persévérance des proscrits beaucoup plus que sur les attentats des prescripteurs. Au milieu des massacres , en face des écbafauds et des bûchers^ dans les sanglantes expéditions contre les assemblées du désert, nous n'avons regardé les oppresseurs qu'en passant , et nos yeux se sont arrêtés sur les victimes. Cette réserve nous a été doublement bonne, et comme précepte de charité, et connme règle de composition littéraire. Tout ouvrage qui irrite l'âme , au lieu de la dilater et de l'élever, est mauvais.

Les vieilles passions , d'ailleurs , doivent être éteintes , non-seulement chez ceux dont les pères ont éprouvé tant de souffrances , mais encore dans le cœur des hommes qui tiennent aujourd'hui la place des plus obstinés adversaires du protestantisme. Bien que le clergé catholique se déclare immuable dans ses croyances et ses maximes , on peut espérer que cette immutabilité ne s'applique point au principe de la persé-

XIV PRfiFAGI.

cation. Les progrès de la morale publique ont plus ou moins pénétré partout , et le glaive de l'intolérance qui s'est , hélas ! retourné contre le prêtre même dans des jours funestes , ne trouverait plus , sans doute , une seule main pour le relever.

Les réformés de France n\)nt jamais voulu devenir dans leur patrie une Irlande protestante. S'ils ont dû trop souvent rester à part de la grande famille nationale, ce fut leur malheur, et non leur faute. Ils ne s'étaient point séparés : on les avait jetés dehors. Et chaque fois que la porte leur a été rouverte , ne le fût-elle qu'à demi ; chaque fois qu'ils ont pu , sans manquer à leurs saintes et inviolables obligations envers Dieu , rentrer dans le sein de la nation , ils l'ont fait avec joie et sans arrière-pensée. Maintenant que la loi civile est égale pour tous , ils ne forment en aucun sens , ni de près ni de loin , un parti politique distinct , et tiennent à honneur de se confondre dans cette vaste unité qui est la force et la gloire de notre pays.

Théodore de Bèze disait dans ses vieux jours au roi Henri IV : « Mon désir est que les Français s'aiment les uns les autres. » Ce vœu du vénérable réformateur est celui de tous les protestants , et certes , les circonstances actuelles en font plus que jamais un impérieux devoir. Non