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Le 13 juin de la même année, ta lutte connue sous le nom de bagarre commence à Nismes, et dure quatre jours. On peut voir dans le rapport officiel présenté à l'Assemblée constituante, après l'enquête la plus minutieuse , quels furent les provocateurs et les agresseurs dans cette funeste collision. Le complot est évident. Il est facile d'en découvrir l'origine, d'en suivre les détours, et de se convaincre que la religion n'avait servi que dé prétexte pour arriver à une contre-révolution.

Les catholiques du dernier ordre , que les chefs de la faction avaient armés et ameutés , commirent les actes les plus atroces. Nous n'en citerons qu'un exemple qui appartient à la journée du 14. c Le jeune Peyre, âgé de quinze ans, portail à manger à son frère; il passe devant une troupe postée au pont des lies; un homme lui demande s'il est catholique ou protestant. Le jeune homme répond : Je suis protestant. Aussitôt un homme lui tire un coup de fusil, et l'enfant tombe mort. — Il aurait autant valu tuer un agneau , s'écrie un compagnon du meurtrier. —J'ai promis, répondit-il, de tuer quatre protestants pour ma part, et celui-ci comptera pour un (1). >

Des négociations furent ouvertes ; mais des coups de fusil, tirés de l'enceinte d'un couvent, les interrompirent. Les catholiques attachés à la cause de la révolution s'unirent aux protestants , et il y eut de terribles représailles. On compta de part et d'autre cent trente-quatre individus tués dans ces fatales journées. Que ceux qui ont préparé, soudoyé , organisé , excité les soulèvements , en soient responsables devant l'impartiale postérité! 11 est consolant de pouvoir ajouter que plusieurs curés des environs de Nismes , n'écoutant que la voix de

(0 Lauze de Peret, 3e liv., p. 35,

^}â filSTOlRE DBS PftOÎBSTANTS DE ^RANCtr*

leur conscience, vinrent à la tête des gardes nationaux de leurs communes, afin de concourir au rétablissement de Tordre et de la paix entre les deux communions.

Dans le rapport lu à TÂssemblée constituante, M. Alquier atteste dans les termes les plus formels que ce ne sont pas les protestants qui ont provoqué les conflits, c Ils ont été , dit-il , en butte à la haine d'un parti, aussitôt qu'un parti s'est formé contre la constitution, à l'époque de vos premiers décrets sur les biens du clergé; et devenus l'objet d'un vil ramas de calomnies artificieusemeni pratiquées contre eux pour exciter des troubles et faire éclater une contre-révolution , ils n'ont eu d'autres ennemis que les ennemis de la révolution même. >

Toulouse, Bordeaux, Montpellier, Marseille, où les protestants étaient trop peu nombreux pour permettre d'y subordonner la question politique à la question religieuse , ne remuèrent point. Leur attitude préserva le Midi de la guerre civile, et les conspirateurs durent chercher hors de France la force qu'ils ne trouvaient plus dans leur patrie. .

Quand la tranquillité fut bien rétablie à Nismes, les réformés y ouvrirent un temple, selon le droit qui leur était garanti par la constitution. Us avaient fait graver sur le frontispice l'inscription suivante : « Edifice consacré à un culte religieux par une société particulière : paix et liberté. * Le vénérable Paul Rabaut prononça d'une voix émue, et le visage baigné de larmes , la prière d'inauguration.

Dans les autres provinces de la France les protestants s'occupèrent aussi de leur nouvelle organisation , payant les pasteurs de leur propre bourse, comme ils y étaient depuis longtemps habitués, et ne demandant rien de plus au pouvoir civil que le

maintien de leur liberté sous la sauvegarde de la loi commune.

La révolution y cependant, devenait de plus en plus hostile au clergé catholique. Âpres lui avoir ôté ses biens, elle voulut lui imposer une constitua lion et un serment. Ce fut l'œuvre des Jansénistes, et en particulier du représentant Camus. Us étaient aigris par le souvenir des longues injures que leur avait fait subir la majorité des prêtres, et ils furent malheureusement assez puissants pour entraîner dans leur querelle le côté gauche de l'Assemblée constituante, qui pressentait qu'il allait commettre une faute grave. Les protestants demeurèrent étrangers à ces débats.

La constitution civile imposée à l'Eglise catholique précipita la révolution hors des bornes qu'elle aurait dû respecter. Une grande partie du clergé résista. Les prêtres insermentés ou réfraclaires, comme on les appelait, prirent le chemin des bois et des cavernes, poursuivis des insultes de ce même peuple qui avait tant de fois outragé les pasteurs de la Réforme. La France n'avait pas assez appris de ses conducteurs spirituels à s'incliner devant Tindépendance de la conscience humaine, et les ministres de Rome furent les victimes des leçons de persécution qu'ils lui avaient données. Malheur à ceux qui prennent le glaive de l'intolérance : il se retourne tôt ou tard contre eux-mêmes I

Ces douloureuses luttes n'appartiennent point à notre sujet. Le clergé catholique, nous le disons hautement, fit alors son devoir, et les hommes politiques manquèrent au leur. Us avaient outrepassé les limites de l'autorité civile, en prétendant régler des points ecclésiastiques dans lesquels la doctrine était nécessairement impliquée; et, après avoir eu ce premier tort , ils en commirent un se^

âSd BIstoiRB DES PaOTBSTANTS DE ^AA^GÉ.

cond : celui d'attaquer , de proscrire la religion même y pour se venger des légitimes résistances qu'ils avaient rencontrées.

Il n'y eut jamais, à la vérité, de loi expresse contre la libierté religieuse. La constitution de 4793 contenait encore un article 22 qui devait garantir à tous les Français le libre eoœrcice de leur culte. Mais la Convention renversait par les actes arbitraires de ses agents les droits qu'elle écrivait dans sa législation, et ût elle-même des décrets qui blessaient toutes les communions reliffieuses. Ainsi , le 22 septembre 1793, elle remplaça 'antique division de la semaine par celle de la décade, et voulut forcer tous les Français à travailler le dimanche, quels que fussent les scrupules de leur foi.

Cette injustifiable tyrannie ne s'exerça point sans opposition, malgré la terreur qui pesait sur la France. Voici un fait que Rabaut le jeune raconte dans son Répertoire ecclésiastique ^ et qui appartient à la communion protestante; il eut lieu dans la commune de La Salle (Gard) : c Un travailleur de terre, nommé Alègre, âgé d'environ soixante ans, fut arrêté et mis en prison pour n'avoir pas travaillé un jour de dimanche. Huit jours après, cet homme, revêtu de ses habits de fête, se présente au comité. On lui demande ce qu'il veut; il répond qu'il est déjà vieux; que lorsqu'il a travaillé toute la semaine, il a absolument besoin de repos; que s'il allait à la journée le dimanche, il volerait l'argent de celui qui l'emploierait, et qu'il préférait venir se remettre en prison. Le comité, qui s'atten* dait sans doute à quelque dénonciation , fut étonné de cette réponse , et le renvoy? chez lui. >

Le 7 novembre 1793, Gobai, évêque constitutionnel de Paris, vint abjurer ^a foi catholique à la barre de la Convention , accampagné de quelques

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préires bien dignes de marcher derrière lui. Il déposa sur le bureau les insignes de sa charge , en déclarant qu'il ne fallait plus d'autre culte que celui de la liberté, de Tégalité et de la morale. Certains membres de l'Assemblée , ecclésiastiques catholiques et protestants, suivirent son exemple. L'évêque Grégoire eut seul le courage de monter à la tribune pour désavouer cette apostasie : Rabaut-Saint-Etienne était absent alors et proscrit.

L'abjuration de Gobel fut le signal de l'envahissement des églises et de l'abolition de tous les cultes. On ne parlait plus, selon le langage du temps, que d'invoquer la raison, d'écouter la voix de la nature, d'allumer sur les autels le flambeau de la vérité, et de rendre tous les hommes heureux en étouffant le monstre de la superstition.

Les temples des protestants , qui ne s'étaient rouverts que de la veille, furent fermés comme les églises des catholiques , et les pasteurs , sous peine d'être tenus pour suspects , et par conséquent

{)our dignes de mort, durent cesser toute fonction, .e délégué de la Convention dans le Gard et la Lozère publia, le 16 prairial an II, un arrêté qui enjoignait aux prêtres et aux pasteurs de se retirer, dans un délai de huit jours , à vingt lieues des communes où ils avaient exercé leur ministère. L'homme de la terreur n'avait rien inventé : il s'était borné à copier une ordonnance dictée par les Jésuites sous le règne de Louis XIV.

Quelques pasteurs périrent sous la hache révolutionnaire, d'autres furent emprisonnés, et parmi eux le vétéran du désert . Paul Robaut , qui fut conduit à la citadelle de Nismes sur un âne, son âge et ses infirmités ne lui permettant plus d'y aller à pied. « Après avoir vu périr son fils aîné , et avoir eu à gémir de la proscription de ses deux autres enfants (Rabaut-Pomier et Rabaut-Dupuy),

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il fut lai-méme incarcéré , et nous sommes témoin de la résignation dont il donna des preuves dans ce terrible moment. D'un calme imperturbable pour lui , il ne témoigna quelque inquiétude que ponr ses enfants, et pour ceux des autres captifs qui partageaient son sort , et qu'il consolait et soutenait tous par son exemple (1). »

Le protestantisme compta proportionnellement autant de victimes que le catholicisme , sinon davantage , soit pasteurs , soit laïques , dans les jours de 93. Le Dictionnaire des condamnés indique pour le département du Gard , où les réformés ne composent pas la moitié de la population totale , 4-6 protestants , 9i catholiques et 1 juif. Les membres du tribunal révolutionnaire de Nismes étaient tous catholiques , à une seule exception près. La réforme française , pour employer les expressions de M. Âiglian, ne fut jamais nommée dans le deuil et l'épouvante de la France , et paya deux fois l'impôt du sang : d'abord à l'intolérance de Rome, ensuite à celle de l'impiété.

Nous ne pouvons suivre la trace du culte protestant à cette époque. Il paraît qu'à Saînle-Foy et dans les environs , l'exercice public de la religion ne fut jamais complètement interrompu. Les souvenirs des vieillards en ont conservé d'autres exemples, sans doute , mais les livres n'en parlent point. La piété , généralement bien affaiblie , se renferma presque partout dans le fond des consciences ou dans l'asile du toit domestique.

La journée du 9 thermidor marqua le terme de cette oppression ; car dès que l'opinion publique

Eut élever la voix , elle redemanda et obtint la lierté religieuse. Un décret du 3 ventôse an III (21 février 4795) autorisa le libre exercice des cul-

(4) J. Pons, Notice hiographiqw,

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tes, en laissant aux fidèles le soin d'entretenir les pasteurs de leurs propres derniers, et en leur défendant de célébrer aucune cérémonie sur la voie publique. La constitution de Tan 111 confirma ces dispositions par l'article suivant : € Nul ne peut être empêché d'exercer, en se conformant aux lois, le culte qu'il a choisi ; nul ne peut être forcé de contribuer aux dépenses d'un culte ; la République n'en salarie aucun. »

Une loi de police , rendue le 7 vendémiaire an 111 (28 septembre 1795), ordonna de faire une déclaration préalable pour l'ouverture des lieux de culte , et obligea les ministres des différentes communions à signer cette formule. : c Je reconnais que l'universalité des citoyens français est le souverain, et je promets soumission et obéissance aux lois de la République. » Plus tard on y ajouta la condition d'un serment ainsi conçu : c Je jure haine à la royauté et à l'anarchie , attachement et fidélité à la République et à la constitution de l'an 111. » La promesse d'obéir aux lois purement politiques était juste ; l'ordre de jurer haine à la royauté ne l'était point, et souleva de légitimes réclamations.

Quelques Eglises réformées profilèrent de l'apaisement des esprits et de la protection du pouvoir pour se relever. Cette restauration fut laborieuse et lente. Il y avait peu de pasteurs ; les uns étaient morts pendant l'orage révolutionnaire ; d'autres avaient définitivement abandonné le ministère de l'Evangile, et les jeunes gens du séminaire de Lausanne s'étaient dispersés. 11 y avait également peu de zèle chez les laïques : le scandale de quelques apostasies avait produit sur eux une déplorable impression , et plusieurs se laissaient dominer par les négations du scepticisme ou par lès chimères de la théophilanthropie.

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Au milieu de ce pénible relèvement du protestantisme, Paul Rabnut rendit son âme à Dieu. Il avait été remis en liberté après le 9 thermidor ; mais le poids des années ne lui perraellail plus de prendre part à la reconstruction du sanctuaire. Il mourut à Tâge de soixante-seize ans, le 26 septembre 1795, en invoquant le nom du Seigneur qu'il avait confessé devant quatre générations de chrétiens.

Le Premier Consul trouva les affaires de TEglise catholique dans un grand désordre. Prêtres assermentés et non assermentés se livraient à de violentes controverses , et divisaient les troupeaux. Les conseillers de Bonaparte l'engageaient, d'une voix presque unanime , à ne pas intervenir dans les questions religieuses , disant qu'il en retirerait peu d'avantages et beaucoup d'embarras, et qu'il valait mieux laisser l'Eglise pacifier elle-même , comme elle le pourrait , ses luttes intestines. Le nouveau chef de l'Etat ne tint pas compte de ces avis, et ouvrit des négociations avec le saint-siége. On assure qu'il confessa , quinze ans après , que c'était la plus grande faute de son règne.

Un concordat fut signé entre le Premier Consul et le légat de Pie Vil , le 26 messidor an IX (15 juillet 1801). Ce rétablissement de l'alliance da pouvoir temporel avec le pouvoir spirituel devait nécessairement réagir sur la position du protestantisme français.

Le pape avait vivement insisté pour que la religion catholique fût proclamée religion de l'Etat ^ ou tout au moins religion dominante. Ni l'une ni l'autre de ces prétentions ne fut admise , de peur de faire supposer, comme je disait le négociateur