LIVRE DEUXIÈME

rabole de l'enfant prodigue pour qui son père fit tuer le veau gras. « C'est bien , » lui répliquèrent les députés des Eglises; « mais traitez-nous aussi comme le fils qui a toujours été fidèle, et à qui le père disait : Tous mes biens sont à toi. Dépouiller de ces légitimes droits le fils obéissant pour les donner à celui qui a foulé aux pieds l'autorité paternelle, ce n'est pas l'esprit de la parabole du Seigneur. »

A cela le roi ne savait répondre que par de nouvelles exhortations à la patience. « Vous aurez satisfaction, m leur disait-il, « quand je serai maître chez moi. » Certes , la patience était bien difficile dans la malheureuse condition des réformés. Exclus de toutes les charges, maltraités , persécutés , ne pouvant nulle part invoquer Dieu en paix, sans sécurité dans leurs propres maisons, n'ayant plus leur ancien protecteur, et empêchés d'en nommer un autre, ils résolurent enfin, avec l'autorisation tacite du roi , de pourvoir à leurs affaires par eux-mêmes, et convoquèrent des assemblées politiques. La première fut tenue à Sainte-Foy, au mois de mai 1594.

On ne doit pas confondre ces assemblées avec les synodes. Dans les synodes , pasteurs et laïques étaient en nombre égal , et l'on ne s'y occupait habituellement que des intérêts de l'Eglise. Dans les assemblées politiques , les laïques étaient en grande majorité , et l'on y traitait des affaires de l'Etat.

Il y avait eu des assemblées de cette nature pendant les guerres de religion ; mais elles prirent alors une organisation plus régulière, et adoptèrent la résolution de se réunir à des intervalles périodiques.

La France fut divisée en dix circonscriptions qui nommaient chacune un député pour former le conseil général. On emprunta aux états généraux leur distinction des

28o HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

trois ordres. Le conseil général devait se composer de quatre gentilshommes, de quatre membres du tiers et de deux pasteurs. Quand le nombre des membres fut porté à trente, il y eut douze délégués de la noblesse , douze représentants du tiers et six pasteurs. Le président devait être laïque, le vice-président ecclésiastique. Le conseil se renouvelait par moitié de six mois en six mois. Les ducs, les lieutenants généraux et autres personnages de haut rang prenaient part aux délibérations sans être députés, pou.'vu qu'ils fussent :.gréés par Tasse/nblée.

Au-dessous du conseil général étaient les conseils provinciaux , {composés de cinq à sept membres également choisis dans les trois ordres. Il devait y entrer au moins un gouverneur de place et un pasteur.

Ces conseils étaient chargés d'entretenir la concorde entre ceux de la religion, de lever des deniers pour les besoins de la cause et d'en régler l'emploi, de veiller sur les garnisons et les munitions des villes de sûreté , de faire enfin tout ce qui était jugé nécessaire à la défense des intérêts communs. Les députés prêtaient serment d'obéissance, et les membres des Eglises s'obligeaient à respecter les décisions des assemblées générales et particulières. Il y avait un fonds permanent de quarantecinq mille écus fourni par les contributions des fidèles.

Le conseil général recevait les mémoires et les plaintes des conseils provinciaux, les envoyait à la cour, discutait avec les commissaires du roi sur les termes des nouveaux édits , et travaillait à établir sur des bases moins chancelantes le libre exercice de la religion.

A en juger parles circonstances et les idées actuelles, rien de plus contraire au bon ordre que cette organisation : c'était, comme nous l'avons déjà remarqué ailleurs, un Etat dans l'Etat. Mais pour apprécier équitablement