LIVRE TROISIÈME. 3 3 I

les assiégés avaient fait croître au pied de leurs contrescarpes.

Des fugitifs , poussés par l'inexorable cri de la faim, continuant à se présenter au camp royal, on dressa des potences pour les exécuter sommairement , et quand ils venaient en trop grand nombre , on tirait au sort les noms de ceux qui devaient être pendus. Les autres, dépouillés de leurs vêtements , étaient chassés par le soldat avec des bâtons et des lanières. On voulait , en les renvoyant dans la ville , lui donner des gens de plus à nourrir.

Où étaient les coreligionnaires des Rochelois ? que faisaient-ils pendant cette lutte suprême oij il s'agissait de toute leur existence politique ? Le duc de Rohan allait à Uzès , à Milhau , à Nîmes, dans les Cévennes, d'un bout du Languedoc à l'autre, exhortant les huguenots à se lever pour la cause commune. Stériles efforts : il ne rencontrait presque partout que des esprits timides et des cœurs froids, ou des consciences gagnées par les faveurs de la cour. Il répétait en vain la devise que sa mère, la duchesse douairière de Rohan, lui avait rappelée du fond de son asile de La Rochelle : Victoire entière^ paix assurée^ ou honorable mort; au lieu de s'armer et de le suivre, chacun récriminait contre lui.

Ecoutons-le se plaignant de cette inertie dans la préface de ses Mémoires ; son langage est amer ; c'est celui d'un chef de parti malheureux ; mais il sert à peindre la physionomie de l'époque : « Aux deux premières guer- » res , les divisions ont paru en quelques endroits ; en » la dernière , elles ont éclaté partout , n'y ayant aucun » lieu oia la corruption ne se soit glissée, et oii l'avarice » n'ait paru par-dessus la piété jusqu'à ce point que, )) sans attendre les recherches de nos ennemis, on allait

» se prostituer pour vendre sa religion et trahir son » parti. Nos pères eussent écrasé leurs enfants dès le » berceau , s'ils les eussent vus être les instruments de » la ruine des Eglises qu'ils avaient plantées à la lu- » mière des bûchers, et accrues malgré les supplices. »

En retranchant de ces accusations ce qui a été exagéré par l'irritation de la défaite, il demeure vrai que la grande masse des réformés n'intervint point dans cette dernière guerre : les uns, comme nous l'avons déjà ex-^ pliqué , à cause de l'impulsion nationale qui soumettait tout à l'autorité du roi; d'autres, parce qu'ils étaient fatigués de ces luttes qui coûtaient beaucoup de sang et ne produisaient aucun bien ; d'autres, parce qu'ils n'apercevaient pas le lien qui unissait leur liberté religieuse à l^urs sûretés politiques ; d'autres encore, par i, différence, par vénalité, ou par cette sorte de prudence qui discerne mieux la grandeur du péril que les moyens d'en sortir.

La chose est à noter; car plusieurs historiens disent que toute la population réformée se leva contre la couronne en 1628, et fut vaincue. Ces historiens se trompent : la plupart des calvinistes refusèrent de s'armer. Si c'est un titre d'honneur pour eux, qu'ils l'obtiennent;^ si c'est une honte, qu'ils en portent le poids.

Les Rochelois , cependant , continuaient à faire des prodiges de bravoure et d'héroïsme sous la conduite de leur maire Jean Guiton, vieux marin, homme inflexible, qui avait dit : « Quand il ne restera plus qu'un seul habitant, il faudra qu'il ferme encore les portes. »

Enfin , lorsque toute espérance de recevoir des secours du dehors ou du dedans fut perdue, lorsque les deux tiers de la population eurent succombé, que les rues et les maisons furent encombrées de morts qu'on n'avait plus la force d'ensevelir, et qu'il ne se trouva

presque plus d'hommes capables de soutenir le poids de leurs armes ou de marcher sans bâton , la ville se rendit. C'était le 28 octobre 1628. Ce jour-là, les réformés de France tombèrent à la discrétion de leurs ennemis, et ne purent s'en relever que cent soixante ans après, par les principes de 1789.

Le malheur n'avait pas abattu la fierté des Rochelois, et l'on s'étonne que Richelieu, qui savait comprendre les grandes choses, leur ait rendu si peu de justice. « L'audace qui accompagne toujours la rébellion, » dit-il dans ses mémoires, « était si profondément empreinte » en l'esprit de ces misérables , que quoiqu'ils ne fus- » sent plus qu'ombres d'hommes vivants, et qu'il ne » leur restât plus de vie qu'en la clémence du roi dont » ils étaient indignes , ils osèrent néanmoins bien en- » core proposer au cardinal qu'ils voulaient faire un » traité général pour tous ceux de leur parti. » Cela prouvait que les Rochelois s'inquiétaient plus du sort de leurs coreligionnaires que ceux-ci ne s'étaient inquiétés du leur dans la mauvaise fortune.

Une déclaration du roi, publiée le 10 novembre, ordonna de rétablir à La Rochelle l'exercice de la religion catholique, et de rendre au clergé ses églises et ses biens. Un lieu de culte devait être désigné pour les offices des réformés. Les privilèges de la ville furent abolis, ses franchises annulées, et ses fortifications démolies, sauf celles qui regardaient la mer. Le cardinal de Richelieu et l'évêque Henri de Sourdis, qui avaient fait le métier de soldats pendant le siège , célébrèrent la première messe à La Rochelle , après avoir purifié les églises. Peut-être les mains qui venaient de tenir les armes auraient-elles dû commencer par se purifier ellesmêmes avant de prendre l'hostie du Prince de la paix.

Mais l'histoire de l'humanité est remplie de ces choquantes contradictions.

II y eut à Rome de grandes réjouissances pour la réduction de La Rochelle. Le pape Urbain VIII chanta un solennel Te Deum, fît une distribution extraordinaire d'indulgences, et adressa au roi les brefs les plus flatteurs : « Grand prince, » lui disait-il, « Dieu s'est assis )) à votre droite. Qu'il aide et soutienne toujours la vi- » gueur et la force de votre lance! »

Le duc de Rohan continua de tenir la campagne dans le Midi jusqu'au miHeu de l'année suivante. Il y déploya un courage, une constance, une abnégation dignes d'un meilleur sort. Une assemblée de députés des provinces, convoquée à Nîmes , protesta énergiquement contre le renversement des sûretés politiques de la Réforme. Il était trop tard. Le parti calviniste n'existait plus. Chaque ville, chaque bourgade, refusant d'obéir à l'assemblée, prétendait faire ses propres affaires par elle-même; et les divisions, les défections, les trahisons achevèrent de perdre la cause commune.

L'armée royale se présenta devant la petite ville de Privas, au mois de mai 1629. Les habitants, saisis d'une terreur panique, s'enfuirent dans les campagnes, et la garnison, qui s'était retirée dans un fort, dut bientôt capituler. Au moment de l'entrée des troupes , l'explosion d'un magasin à poudre fit croire à un guetapens. Les huit cents soldats huguenots furent égorgés, cinquante bourgeois pendus, les autres envoyés aux galères, la ville saccagée et brûlée, et les propriétés des habitants confisquées au profit de la couronne. Les missionnaires qui marchaient à la suite de l'armée pour convertir les hérétiques , dirent que cette catastrophe était un e^et de la colère céleste.