LIVRE TROISIÈME

de l'achever, en accompagnant ces tortures de lâches insultes. Homel mourut avec la constance d'un martyr (16 octobre 1683).

Dans plusieurs provinces il ne restait plus qu'un ou deux lieux d'exercice qu'on s'efforçait d'interdire sous le moindre prétexte. L'Eglise de Marennes , en Saintonge, par exemple, qui était encore debout, fut bientôt supprimée à son tour avec des circonstances odieuses. Cette Eglise avait dû recueillir treize à quatorze mille personnes ; mais , parce qu'il était entré dans le temple , prétendait-on, quelques relaps et quelques enfants des nouveaux convertis , l'exercice fut défendu , et l'arrêt signifié au dernier moment, dans la nuit même du samedi au dimanche (1684).

Le lendemain , il se trouva près de dix mille fidèles à la porte du temple , et parmi eux vingt-trois enfants à baptiser qu'il fallut transporter à sept lieues de là. Comme le temps était extrêmement rude , quelques-uns moururent par les chemins. « Le peuple en se retirant, » dit Benoît, « donna des marques d'une sensible douleur. Ce » n'étaient que larmes, que cris, que gémissements. On » ne se contraignait ni dans les rues, ni à la campagne. » Les parents et les amis s'embrassaient en pleurant, et » sans rien dire. Les hommes et les femmes, les mains » jointes, les yeux tournés vers le ciel, ne [pouvaient » s'arracher du lieu où ils étaient venus , malgré les » rigueurs de la saison , chercher la consolation de prier » Dieu ; et néanmoins, au milieu d'une douleur si vive, » il fallait encore songer à ne pas donner de nouvelles )) prises aux persécuteurs , en demeurant en grand nom- » bre sur le heu où l'arrêt rendu contre les ministres )) rendait les assemblées illégitimes » (t. V, p. 681). On est heureux d'ajouter que si la persécution était

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grande , la piété se fortifiait par les souffrances mêmes. Il y avait des provinces oii les fidèles faisaient cinquante à soixante lieues pour assister aux offices publics ; et non seulement des hommes dans la force de l'âge , mais des vieillards de quatre-vingts ans se mettaient en route , à pied, le bâton à la main, supportant toutes les fatigues, tous les dangers du voyage, afin d'avoir une dernière fois la consolation de prier ave leurs frères. Les premiers venus trouvaient un asile dans le temple ; les autres s'arrêtaient à l'entour, chantant des psaumes ou lisant des prières. Et comme ces assemblées auraient été jugées illicites sans la présence d'un ministre , le pasteur passait la nuit avec .eux , les exhortant , par ses pleurs autant que par ses discours , à demeurer fermes dans la foi.

Ailleurs , tous les ministres ayant été bannis ou emprisonnés, les intendants durent en faire venir d'office pour baptiser les enfants et célébrer les mariages , « sans » y joindre aucun prêche , exhortation , ni exercice de » la religion prétendue réformée. » On gardait ces pasteurs à vue comme des pestiférés , et on les renvoyait dès qu'ils avaient servi à donner aux actes des hérétiques la sanction civile , qui se confondait alors avec la bénédiction religieuse.

La cour n'était pas encore satisfaite. Louis XIV, qui venait de contracter un mariage secret avec M™« de Maintenon , avait passé d'une dévotion ignorante à une bigoterie outrée. Il s'irritait des obstacles qui retardaient la conversion générale des religionnaires, et dominé par le tiiumvirat du Père La Chaise , de M™* de Maintenon et du marquis de Louvois, il se familiarisa peu à peu avec l'idée d'abroger entièrement l'édit de Nantes.

Le marquis de Châteauneuf, qui était chargé des af-

faires ecclésiastiques, conseillait de ne pas précipiter les choses, disant qu'il ne fallait pas mettre trop de bois au feu. Louvois lui-même parut un moment incliner vers la modération. Les autres secrétaires d'Etat furent d'un avis contraire ; et le vieux chancelier Letellier , homme froid et faux , dont le comte de Grammont disait , en le voyant sortir d'un entretien avec le roi : « Je crois voir une fouine , qui vient d'égorger des poulets , se léchant le museau plein de sang , » Letellier demandait que l'œuvre fût achevée avant sa mort.

M™^ de Maintenon écrivait le 13 août 1684 : « Le roi » est prêt à faire tout ce qui sera jugé utile au bien de » la religion. Cette entreprise le couvrira de gloire de- » vant Dieu et devant les hommes » De gloire ! Elle ne prévoyait pas que , loin d'augmenter la gloire de Louis XIV, l'édit de révocation imprimerait à son règne une tache indélébile , et que la postérité demanderait s'il n'a pas fait à la puissance matérielle et politique de la France, par ce seul acte , plus de mal qu'il ne lui avait fait de bien par la conquête de la Flandre , de l'Alsace et de la Franche-Comté.

Au mois de mai 1685, le clergé tint son assemblée générale, et complimenta le roi sur les admirables succès qu'il avait obtenus dans l'extirpation de l'hérésie. Louis XIV était élevé au-dessus des plus grands princes de l'antiquité chrétienne. Il avait trouvé , disaient l'évêque de Valence et le coadjuteur de Rouen, l'Eglise catholique dans l'accablement et la servitude ; mais il l'avait relevée par son zèle. Il avait fait abandonner l'hérésie par toutes les personnes raisonnables sans violence et sans armes , ' dompté leurs esprits en gagnant leurs cœurs par ses bienfaits, et ramené des égarés qui ne seraient peut-être jamais rentrés dans le sein de l'Eglise que par le chemin semé

de fleurs qu'il leur avait ouvert. Nous copions textuellement, et nous n'ajouterons rien.

Rulhières, à qui l'on avait permis de consulter les papiers d'Etat, dit en parlant de l'intervention des prêtres dans la révocation de l'édit de Nantes : « Nous avons » entre les mains le recueil des lettres du clergé , et » quelques-unes font frémir. »

Des troupes avaient été cantonnées dans le Béarn, en 1685 , pour surveiller les mouvements de l'armée espagnole. Or, l'Espagne ayant demandé une trêve, Louvois se souvint de la méthode employée par Marillac dans le Poitou , et demanda au roi la permission de faire passer des régiments dans les endroits habités par les huguenots.

Le marquis de Boufflers, commandant des troupes, et l'intendant Foucault reçurent, au mois de juillet, l'ordre jie mettre la main à la conversion des Béarnais. Ce dernier y apporta une cruauté réfléchie et systématique , et perfectionna plus d'un genre de torture. Ainsi recommencèrent les dragonades , qui devaient bientôt s'étendre sur toute la France.

Foucault annonça que le roi ordonnait à tous les huguenots de revenir à l'unité catholique, et, pour commencer l'œuvre, il fit entrer de force quelques centaines de Béarnais dans une église où officiait l'évêque de Lescar. On ferma les portes, et l'on fît mettre ces malheureux à genoux à coup de bâton, pour recevoir de l'évêque l'absolution de l'hérésie : après quoi on les avertit que, s'ils retournaient au prêche, ils seraient punis comme relaps.