LIVRE QUATRIÈME

le sabre des dragons, et maudissant la loi qui, par un infâme sacrilège , leur ordonnait de prendre la communion dans l'Eglise romaine, quoiqu'ils ne crussent point à son dogme, la honte, le remords, le besoin d'expier la faute qu'ils avaient commise , tout servit à ranimer leur énergie. Ils tinrent des assemblées dans les déserts, au sommet des montagnes , au fond des ravins , et se promirent , au nom de Dieu , de vivre et de mourir dans la foi réformée.

L'opposition se manifesta en particulier dans le bas Languedoc, le Vivarais et les Cévennes qui offraient des retraites presque inaccessibles au pied du soldat. C'est là que vont se concentrer désormais les principaux faits de notre histoire. Dans les commencements de la Réforme française , le premier rang appartenait aux provinces voisines de Paris. Ensuite vint le tour du Béarn, du Poitou, de la Guyenne et de la Saintonge. Maintenant la Réforme ne se tient debout , pour ainsi dire , que sur les pics des montagnes du Languedoc. Les autres provinces du Midi suivirent le mouvement , mais plus tard et avec un moindre éclat. Le Centre, l'Ouest et le Nord s'enfermèrent longtemps dans le silence du culte domestique.

On remarquera aussi que les assemblées des protestants, à la fin du dix-septième siècle et à l'entrée du dixhuitième , offrirent un trait frappant de ressemblance avec celles des premiers jours de Farel et de Calvin ; car elles ne possédaient guère que des petits et des pauvres. Les paysans des Cévennes donnaient la main aux artisans de Meaux. Les nobles , les riches avaient abjuré , ou cherché un asile sur la terre étrangère , et ceux qui n'avaient ni fui ni succombé se tenaient presque tous à l'écart. De 1559 à 1685 , la Réforme française compta de grandes familles qui lui apportèrent

peut-être moins de vie religieuse que de passions politiques ; après la révocation, elle alla se retremper dans les masses populaires, et y reprit une force, un dévouement , une constance qu'elle ne connaissait plus.

A la nouvelle de ces assemblés , quelques pasteurs rentrèrent en France , et comme ils ne suffisaient pas à la tâche, ils se firent assister par des personnes auxquelles on donna le nom de prédicants. C'étaient des laboureurs, des journaliers, des pâtres, qui, sans autre préparation que la ferveur de leur zèle , se levaient dans les réunions , et de l'abondance du cœur adressaient aux assistants de pieuses exhortations. Il en résulta quelques désordres de croyance et de conduite dont nous aurons à parler.

En apprenant que les prétendus convertis recommençaient à célébrer leur culte , le roi . ses ministres et les Jésuites en ressentirent des accès de colère qui ne respectaient plus rien. C'était de la frénésie, Peine de mort fut prononcée, au mois de juillet 1686, contre les pasteurs qui étaient revenus en France; peine des galères perpétuelles contre ceux qui leur prêteraient secours , asile ou assistance quelconque ; récompense de cinq mille cinq cents livres à qui prendrait ou ferait prendre un ministre ; enfin peine de mort contre ceux qui seraient surpris dans une assemblée. On se demande comment de la cour poHe de Louis XIV a pu sortir cette loi qui aurait fait honte à des cannibales.

Les soldats se mirent de tous côtés à traquer les religionnaires : ce fut , selon l'expression de Voltaire , une chasse dans une grande enceinte. Le marquis de la Trousse, neveu de M™®deSévigné, qui commandait dans les Cévennes , battait continuellement le pays avec un corps de troupes. Quand il entendait les protestants prier