LIVRE QUATRIÈME. 'jO'j

En 1701, il fut nommé pasteur d'une Eglise française à Londres. Quelques années après, ayant fait un voyage en Hollande , il eut l'occasion de monter dans les chaires de La Haye, et sa prédication y fut accueillie avec tant d'applaudissements que l'on créa pour lui, sous le nom de ministre des nobles, une place nouvelle qu'il occupa jusqu'à sa mort.

De 1708 à 1725 il publia cinq volumes de sermons; les sept autres , inférieurs aux premiers , n'ont paru qu'après lui. Il avait les grandes qualités de l'orateur chrétien : une connaissance approfondie de la Bible , une théologie saine et forte, l'art d'inventer des plans savants et originaux, une logique virile, des ornements tempérés et toujours sérieux, un style qui sert docilement la pensée et ne l'asservit jamais. On aimerait quelquefois à trouver plus d'onction dans sa parole et de correction dans son langage. Les malheurs des fidèles à qui Saurin annonçait l'Evangile ajoutèrent encore à sa puissance oratoire, en lui donnant je ne sais quoi de poignant et de tragique. Tel de ses sermons a pesé dans la balance des destinées de l'Europe.

Ce qui est moins connu que le fond des discours de Saurin, c'est l'action avec laquelle il les prononçait. « A )) un extérieur tel qu'il le fallait pour prévenir son audi- » toire en sa faveur, » disent les journalistes du temps, « M. Saurin joignait une voix forte et sonore. Ceux » qui se souviennent de la magnifique prière qu'il pro- » nonçait avant le sermon n'auront pas oublié non plus » que leur oreille était remplie des sons les plus har- » monieux. Il aurait été à souhaiter que sa voix eût con- » serve le même éclat jusqu'à la fin de l'action; mais » comme nous n'avons pas dessein de faire un panégy- » rique, nous avouerons qu'il ne la ménageait pas as-

» sez. Un peu moins de feu l'aurait garanti de ce défaut. » L'attente excitée par la prière n'était point trompée » par le sermon : nous en appelons hardiment à cet » égard à ses auditeurs. Tous sans aucune exception, » au moins qui vaille la peine qu'on en parle, étaient » charmés ; et tel, venu dans le dessein de le critiquer, » en perdait l'idée à proportion de l'attention qu'il em- » ployait à trouver quelque endroit susceptible de cri- » tique (i). »

Saurin publia des lettres sur l'état du christianisme en France. Il y reprochait aux réformés de n'avoir pas quitté un pays oia ils ne pouvaient célébrer hbrement leur culte, et les qualifiait de temporiseurs. Le reproche était trop dur, et il est peu regrettable que ses conseils d'émigration en masse n'aient pas été suivis.

Il fut accusé devant les synodes wallons d'avoir justifié le mensonge officieux dans ses discours sur la Bible. Ce fut l'objet d'une longue et laborieuse polémique. Voici la déclaration que Saurin adressa aux synodes : « Je n'ai prétendu , dans ma dissertation sur le men- » songe, faire autre chose que rapporter historiquement » les sentiments de ceux qui croient que le mensonge » est toujours criminel, et de ceux qui le croient inno- » cent dans certains cas. Par rapport à la sainteté et à » la véracité de Dieu , comme aussi à l'obligation où » les hommes sont de dire vrai, je m'en tiens à la doc- » trine contenue dans mon catéchisme, que j'enseigne- » rai toujours. »

On raconte que Saurin, si habile à démêler dans la chaire les passions des hommes et leurs secrets mobiles d'action, ne savait plus les découvrir dons la so-

(i) Bibliothèque française , t. XXII, p. 288, 289.

ciété. Il y apportait peu d'expérience du monde, et une candeur, une confiance d'enfant. Rien n'était plus facile que de lui tendre des pièges et de l'y faire tomber. Sa vie en fut souvent troublée.

Jacques Lenfant (1661-1728) et Isaac de Beausobre (1659-1738) : deux noms qui doivent rester unis dans les pages de l'histoire, puisqu'ils ont figuré dans des œuvres communes. L'un et l'autre furent pasteurs à Berlin ; ils avaient le même tour d'esprit, le même goût pour les études historiques et critiques, les mêmes croyances, la même vie religieuse, et les mémoires contemporains attribuent à tous deux la même douceur de caractère.

Lenfant a écrit l'histoire des conciles de Constance, de Pise et de Bâle : livres dictés par la science et la conscience. Voltaire dit de lui qu'il contribua plus que personne à répandre la grâce et la force de la langue française aux extrémités de l'Allemagne. Beausobre, de son côté, s'est fait un nom justement célèbre par son histoire du manichéisme.

Ces deux auteurs se sont associés pour publier une nouvelle édition du Nouveau Testament avec des notes critiques. Beausobre eut pour sa part les épîtres de saint Paul, et Lenfant tous les autres livres du Nouveau Testament. La tâche de l'un était plus difficile, celle de l'autre plus étendue. « Cette distribution du travail, » dit le biographe de Beausobre , « n'empêcha pas qu'il )) ne se fît de concert. Il y eut toujours entre eux à cet » égard une parfaite harmonie. Lorsque l'un pensait » différemment de l'autre, on discutait, on critiquait, » mais on se rendait avec joie au plus d'évidence. »

Les successeurs de cette illustre génération de pasteurs et de théologiens réfugiés ne nous appartiennent

5o8 HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

plus. Nés et élevés hors de France, leur gloire est la propriété des peuples qui les ont nourris sur leur sol hospitalier.

Nous avons laissé les réformés travaillant avec zèle à la réorganisation de leurs Eglises. Ils remirent en vigueur beaucoup d'articles de l'ancienne discipline. Les consistoires, nouvellement rétablis, veillaient au maintien du bon ordre dans les troupeaux. Les assemblées se rapprochèrent des grands centres de population protestante, et se tinrent plus souvent de jour. En un mot, la période de 1730 à 1744 fut un temps de calme en comparaison de l'horrible tempête qui avait tout dispersé quelques années auparavant.

Le mouvement religieux s'étendit. Un jeune pasteur, qui unissait à une foi vive une grande prudence, Michel Viala, parcourut le haut Languedoc, et tint des assemblées aux environs de Castres et de Montauban. Le comté de Foix fut desservi par Pierre Corteis, le Béarn par Etienne Deffère, le Poitou et la Normandie par Jean Loire et André Migault. On voit que les pasteurs, toujours en petit nombre, devaient remplir la charge de missionnaires : leurs champs de travail étaient plus vastes que des diocèses.

Pour introduire plus de régularité dans leur enseignement et leurs maximes de conduite, ils résolurent de convoquer un synode général ou national, et cette assemblée s'ouvrit, le 18 août 1744, dans un lieu écarté du bas Languedoc, sous la présidence de Michel Viala. La plupart des anciennes provinces protestantes, depuis les Cévennes jusqu'à la Normandie, y étaient re-