LIVRE QUATRIÈME. 53 I

du sang répandu. Ni les curés ni les soldats n'en tinrent compte. Alors les Cévenols se mirent en embuscade ; et voyant passer quelques prêtres qui servaient de guides à la maréchaussée , ils firent feu sur eux , aux environs de Lédignan, sur les bords du Gardon, le lo août 1752. Trois curés furent blessés, dont deux mortellement.

Ces coups de fusil produisirent un effet extraordinaire. Les soldats évacuèrent la montagne; l'intendant s'arrêta court ; Versailles s'émut et s'inquiéta ; on se ressouvint de la guerre des camisards ; l'entreprise des rebaptisations fut abandonnée, et cette fois pour toujours. S'il y avait eu du fanatisme dans le cœur des ministres d'Etat, la guerre civile se serait rallumée avec toutes ses fureurs ; mais ce n'étaient que des incrédules qui parodiaient, en se jouant, les passions des générations éteintes, et aux premiers symptômes d'un conflit sérieux, ils en eurent assez.

L'émigration , qui s'était renouvelée sur une large échelle, contribua encore à calmer leur factice emportement. On avait dû faire garder les passages comme en 1685 , et les protestants s'étaient servis des mêmes moyens pour échapper à la vigilance de la maréchaussée. Le Languedoc, le Dauphiné, la Saintonge, déjà si appauvris par l'édit de révocation , menaçaient de perdre les derniers restes de leur industrie. Devant cette perspective la frivolité de Versailles recula.

Peu de semaines après ce commencement d'insurrection , le marquis de Paulmy , ministre de la guerre , visita les forteresses du Languedoc. Homme prudent et intègre , il accueillit avec bonté les plaintes des protestants , et défendit aux officiers subalternes de les maltraiter.

Un pasteur, François Bénezet, avait été condamné au dernier supplice pendant les persécutions ; il fut exécuté

à Montpellier, le 27 mars 1752. Importuné des obsessions d'un abbé qui ne cessait de lui dire : « Vous êtes » damné, vous n'aurez que l'enfer pour partage, si vous » n'abjurez pas , » il lui répondit : « Si vous étiez per- » suadé qu'il y a un enfer, me persécuteriez-vous comme » vous faites ? et aurais-je été condamné à perdre la vie » sur un gibet par cela seul que j'ai adressé quelques » exhortations à mes frères ? »

Il voulut parler au pied de la potence : le bruit des tambours étouffa sa voix. Il mourut en chantant le psaume cinquante et unième. Bénezet laissait un enfant de deux ans et une femme enceinte. Comme Louis Ranc et Désubas, il n'avait que vingt-six ans.

Un autre pasteur, Jean Molines, dit Fiéchier, n'eut pas le même courage. Il abjura en face de l'échafaud ; mais jusqu'à son dernier soupir il en fut inconsolable Retiré en Hollande, et réintégré dans la communion des fidèles après avoir donné les marques du plus profond repentir, il ne put se pardonner à lui-même d'avoir failli. Un témoin oculaire raconte que sa figure , sillonnée de rides, portait l'empreinte du désespoir. Son regard s'était éteint dans les larmes ; sa tête retombait sur sa poitrine. Devenu insensible à tout ce qui l'entourait, il ne se comptait plus parmi les vivants. Molines mourut trente ans après, en regrettant la couronne du martyre.

Pendant qu'il était en prison , quelques prêtres publièrent sous son nom une Lettre et abjuration du sieur Molines. Les protestants répondirent à cette œuvre de fraude pieuse : « On ne comprend pas comment ses convertis- » seurs lui ont laissé dater son abjuration de la citadelle » de Montpellier. Une citadelle ne fut jamais une école » de lumière , ni un moyen de convaincre les gens de )) la vérité d'une religion. Toute rétractation qui part