LIVRE QUATRIÈME

que cent cinquante mille collatéraux avides pourraient réclamer l'héritage des familles dont les mariages avaient été bénis au désert. Il propose, pour y remédier, la publication des bans par un tribunal de justice , et la célébration des mariages devant un magistrat, « comme )) cela se pratique en Hollande, » dit-il, « à l'égard )) des catholiques. » C'était demander pour les protestants de France la séparation du civil et du spirituel. , Rippert de Monclar ne prévoyait pas que, trente-cinq ans après, la mesure serait appliquée à tous les citoyens, sans distinction de culte.

En 1766, l'avocat général Servan soutint devant le parlement de Grenoble les droits d'une femme que son mari voulait abandonner avec ses enfants, sous prétexte que le mariage du désert était nul. « Cette cause, dans » son simple appareil, » disait l'éloquent magistrat, a ne » frappe guère au premier aspect. On ne voit d'abord » qu'une femme éplorée ; elle intéresse sans doute ; mais » sa cause cache bien d'autres intérêts ; sa cause est » celle de toutes les personnes de sa secte... Tous les » protestants , instruits des maux que cette femme a » soufferts pour leur religion, attendent avec inquiétude » une décision qui fera peut-être leur destinée et la » sienne. A peine votre arrêt sera prononcé dans ces » murs qu'il retentira jusqu'aux rochers des Cévennes, » et les bouches les plus inconnues et les plus grossiè- » res le répéteront comme un cantique de paix ou » comme un ordre de proscription. » Le parlement de Grenoble n'accorda que des dommages et intérêts , la seule chose que la femme délaissée eût osé réclamer; mais le principe avait fait un pas de plus.

Dans la même année, l'ancien avocat général et conseiller d'Etat, Gilbert de Voisins rédigea, sur l'invitation

de Louis XV, des mémoires sur les moyens de rendre aux protestants un état civil en France. Il proposa, entre autres , de donner à quelques ministres des saufsconduits révocables, et de les autoriser à faire des exercices privés. Les baptêmes et les mariages des réformés auraient ainsi obtenu la double sanction du contrat civil et de la bénédiction religieuse , sans nen changer à l'uniformité du culte public dans le royaume.

La magistrature ne sortit plus de la voie oii elle était . entrée ; et tout en s'épuisant à inventer des accommodements étranges ou impraticables pour concilier l'état civil des protestants avec le maintien de l'unité religieuse extérieure, elle alla d'année en année plus avant dans ses mémoires pour la réhabilitation légale des opprimés.

Que faisait le clergé en face des progrès de la tolérance ? Quelques-uns de ses membres (on sait que, dans tout le cours de cette histoire, nous avons recueilli avec joie ce qui lui était favorable) marchaient avec l'esprit public ; et nous ne parlons pas seulement des évêques et abbés philosophes, qui se faisaient tolérants par bon ton ou par indifférence. Le respectable chef du diocèse qui comptait le plus de réformés, M. de Becdelièvre , fit preuve pendant quarante-cinq ans d'une grande modération, et à sa mort il mérita les éloges de Rabaut-Saint-Etienne. L'abbé et docteur en théologie Bourlet-Vauxelles dit dans le panégyrique de saint Louis, qu'il prononça en 1762 devant l'Académie française : « Le Dieu de paix ne permet pas qu'on massacre ceux » qui ne le connaissent point. » L'abbé Audra employa son influence à faire légitimer un mariage protestant devant le parlement de Toulouse. Le curé Bastide ouvrit sa propre maison au pasteur Paul Vincent, qui était