LIVRE QUATRIÈME
toujours plus haut. Les étroites relations de la France avec l'Amérique du Nord contribuèrent à répandre les idées de liberté civile et religieuse. Le général Lafayette, à son retour de la guerre de l'indépendance , alla visiter à Nîmes Paul Rabaut, serra le pieux vieillard dans ses bras, et invita son fils Rabaut-Saint- Etienne à le suivre à Paris, pour y plaider la cause de ses frères.
L'intègre Malesherbes prêta aux réformés l'appui de ses lumières et de sa vertu. Il composa en 1785 et 1786 deux mémoires sur le mariage des protestants , et y joignit un projet de loi sur la matière, c II faut bien , » disait-il , « que je rende quelques bons offices aux pro- » testants ; mon ancêtre leur a fait tant de mal ! » Lamoignon de Malesherbes descendait du féroce Lamoignon de Bâville.
Tous ces sentiments se firent jour dans la réunion des notables, en 1787. On lit dans les procès-verbaux de cette assemblée : « M. le marquis de Lafayette a pro- » posé de supplier Sa Majesté d'accorder l'état civil aux » protestants , et d'ordonner la réforme des lois crimi- » nelles. Il a demandé la permission de lire un projet » d'arrêté à ce sujet. Cette lecture faite, Monseigneur » le comte d'Artois a observé que cet objet étant abso- » lument étranger à ceux qui avaient été présentés au » bureau, ce serait outrepasser les pouvoirs des notables » que de s'en occuper ; que cependant il se chargeait » volontiers d'en parler au roi , si c'était l'avis du bu- » reau. En conséquence, il a demandé les avis. Ils ont » été unanimes pour adopter la motion de M. le mar- » quis de Lafayette. » Une adresse fut rédigée dans ce sens pour appeler la bienveillance du roi sur « cette » portion nombreuse de ses sujets qui gémit sous un » régime de proscription également contraire à l'intérêt
» général de la religion, aux bonnes mœurs, à la popu- » lation, à l'industrie nationale et à tous les principes de » la morale et de la politique. »
L'édit de tolérance fut enfin signé au mois de novembre 1787, cent deux ans après la révocation, non tel que l'eût exigé le principe bien compris de la liberté religieuse, mais restreint dans la limite des opinions de Louis XVI et de ses conseillers les plus influents. Le nom de protestant n'y était pas prononcé ; la loi ne parlait que des non-catholiques. Le préambule annonçait même que le roi « favoriserait toujours, de tout son pou- » voir , les moyens d'instruction et de persuasion qui » tendraient à lier tous ses sujets par la profession » commune de l'ancienne foi du royaume. » On lisait dans l'article i®'' : « La religion catholique, apostolique » et romaine continuera de jouir seule dans notre royaume » du culte public. »
Le nouvel édit n'accordait aux non-catholiques que ces quatre choses : Droit de vivre en France , et d'y exercer une profession ou un métier, sans être inquiété pour cause de religion ; permission de se marier légalement devant les ofiiciers de justice ; autorisation de faire constater les naissances devant le juge du lieu ; règlement pour la sépulture de ceux qui ne pouvaient être ensevelis selon le rituel cathohque-romain.
Mais ces concessions , si étroites dans le texte de la loi , emportaient nécessairement beaucoup plus dans la pratique. L'existence légale des protestans était reconnue. Comment les empêcher, dès lors, d'avoir des pasteurs , au moins pour bénir leurs mariages , baptiser leurs enfants , et consoler les fidèles au lit de la mort ^ Comment leur défendre de se réunir pour célébrer leur culte, puisqu'ils l'avaient fait sous la plus dure tyrannie ?
