LIVRE CINQUIÈME

La [loi du 18 germinal n'est donc pas la confirmation de l'ancienne discipline des réformés", comme on aurait pu rind".ire du discours de M. Portalis : elle en est à quelques égards le renversement. Il est vrai que le changement des idées et des mœurs devait amener des modifications dans les règlements ecclésiastiques, et nul homme intelligent n'aurait pu vouloir la complète restauration du passé. Il est encore vrai que les défaillances intérieures du protestantisme ont fait plus de mal à laliberté que les articles organiques, et que la foi aurait pu corriger à beaucoup d'égards les vices de la loi : n'imputons point au législateur ce qui doit peser avant toutsur les protestants eux-mêmes. Néanmoins le régime de 1802, établi après les récents excès de la liberté, portel'empreinte d'une réaction extrême vers les besoins de l'ordre. Aucun gouvernement postérieur n'aurait eu de si grandes exigences, et l'opinion unanime du protestan-! tisme français demande aujourd'hui la révision des articles de l'an X. Les uns veulent plus , les autres moins ,. mais tous désirent une loi qui garantisse mieux l'indé-! pendance des Eglises.

Il n'en était pas ainsi, nous l'avons vu, au temps du consulat. Un mémoire fut seulement présenté à l'autorité politique, sollicitant la formation d'une commission ctii-, traie, qui aurait été composée d'un pasteur et d'un ancien de chaque synode d'arrondissement. Cette commission, soumise à toutes les règles imposées aux synode&iinfér rieurs, aurait tâché d'établir, sous l'œil d'un comniissaire du gouvernement, quelque unité dans le dogme, le culte et la discipline. Mais le mémoire ne produisit rien.

Vingt-sept présidents de consistoire furent appelés au sacre de Napoléon. Ils examinèrent dans une conférence préalable s'ils devaient assister au service religieux, et

6lO HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

après quelque hésitation se décidèrent pour l'affirmative, soit parce que l'Empereur devait prêter serment de protéger la liberté des cultes , soit parce qu'ils craignirent que leur absence ne fût nuisible aux intérêts des Eglises réformées. « Il serait absurde de penser, » dirent-ils dans une délibération consignée sur les registres du consistoire de Paris, « qu'aucun pasteur-président pût être )) compromis , ou avoir quelque scrupule de conscience » pour une assistance muette à des cérémonies , reli- » gieuses il est vrai dans leur^nature, mais qui n'exigent » aucun assentiment, aucun signe extérieur d'adoration )) de la part des spectateurs, cérémonies qui sont telle- » ment unies et associées aux cérémonies civiles qu'elles » perdent presque le caractère particulier que leur im- » prime le culte catholique romain. »

Le président du Consistoire de Genève, alors ville française, M. Martin, présenta ses hommages à l'Empereur au nom de ses collègues et de tous les protestants. La réponse de Napoléon mérite d'être conservée par l'histoire : « Je vois avec plaisir rassemblés ici les pasteurs » des Eglises réformées de France. Je saisis avec emw pressement cette occasion de leur témoigner combien » j'ai toujours été satisfait de tout ce qu'on m'a rapporté )) de la fidélité et de la bonne conduite des pasteurs et » des citoyens des différentes communions protestantes. » Je veux bien que l'on sache que mon intention et ma )) ferme volonté sont de maintenir la liberté des cultes. )) L'empire de la loi finit où commence l'empire indéfini )) de la conscience ; la loi ni le prince ne peuvent rien » contre cette liberté. Tels sont mes principes et ceux )) de la nation ; et si quelqu'un de ceux de ma race , » devant me succéder, oubliait le serment que j'ai prêté, » et que, trompé par l'inspiration d'une fausse con-