LIVRE CINQUIÈME

père, l'un des pasteurs du désert, ne put donner à son éducation que les rares loisirs d'une vie errante et agitée. Mais le jeune Encontre fit plus par lui seul que d'autres sous les maîtres les plus habiles. « On lui vit » renouveler le phénomène que l'on avait autrefois ad- )) miré dans la jeunesse de Pascal : ne pouvant ap- » prendre les mathématiques, il les devina. Avant l'âge » de dix-neuf ans, sans livres, obligé de travailler seul, » en secret, à la dérobée, il trouva en lui-même une » puissance de génie telle qu'il parvint à pénétrer dans » la science, objet de son étonnante ardeur, jusqu'au ■>> calcul infinitésimal. Il cultivait dans le même temps , » avec la même ardeur, sous les yeux et du consente- » ment de son père , Tétude des langues hébraïque , » grecque et latine. Il y fit des progrès si surprenants, » que ces langues, et surtout les deux dernières, ne tar- » dèrent pas à lui être aussi connues et aussi familières » que sa langue maternelle (i). »

Il alla finir ses études dans les académies de Lausanne et de Genève, et y montra tant de supériorité, que ses condisciples le comparaient à ses plus habiles professeurs. Ses convictions religieuses ne furent pas sans troubles ni sans orages ; mais il revint à la foi par le chemin du doute, et s'y arrêta plus affermi.

De retour en France, M. Encontre annonça l'Evangile aux troupeaux du désert. Il réussit peu dans la prédication, parce qu'il manquait des qualités physiques sans lesquelles les meilleurs discours ne sont pas goûtés de la multitude. Sa taille était petite, sa voix grêle, son geste plus vif qu'imposant. Une extinction de voix qui lui survint trancha la question pour sa conscience : il

(i) Archives du christianisme, t. III, p. 406 et suiv.

descendit de la chaire des temples et alla s'asseoir dans celle des académies.

La Révolution , qui renversa tant d'existences , pesa aussi sur la sienne. Il chercha un asile à MontpeUier. « 11 fut réduit, pour gagner son pain, » dit le biographe que nous avons cité, « à donner aux maîtres-maçons et » aux ouvriers des leçons sur la coupe des pierres. Cex> lui qui eût été digne de professer à côté des La- » grange, des Laharpe ou des Fourcroy, s'estimait en- -» core heureux de professer en paix dans les carrières. » Il n'oublia pas non plus, dans ces temps de proscription, qu'il était ministre de Jésus-Christ, et, au péril de sa vie, il célébra des baptêmes, bénit des mariages, donna des instructions religieuses, entretint la piété des fidèles, à Montpellier et dans les environs.

A l'ouverture des écoles centrales , il se présenta pour disputer la chaire de belles-lettres. Un autre candidat, craignant la concurrence de M. Encontre, le supplia de s'en désister. Celui-ci se présenta immédiatement pour la chaire des mathématiques transcendantes, et l'obtint. Il n'appartenait qu'à un tel homme de faire un tel acte. Esprit encyclopédique , également versé dans les lettres, les sciences et la théologie, il était partout original et profond. Le célèbre Fourcroy a dit de lui : « J'ai vu en France deux ou trois têtes compa- » râbles à la sienne ; je n'y en ai trouvé aucune qui lui » soit supérieure. »

Nommé doyen de la Faculté des sciences de Montpellier, il y exerça un légitime ascendant, et enrichit de plusieurs excellents mémoires les recueils des sociétés savantes. Une carrière aussi paisible qu'honorable était ouverte devant lui, lorsque la voix des Eglises réformées l'appela, en 1814, à la Faculté de théologie de Mon-