LIVRE CINQUIÈME

immuable, et s'est réservé le droit constant de changer son mode d'organisation , à la seule condition de respecter la souveraine autorité des Ecritures.

Il en résulta donc une polémique véhémente et souvent reprise. Cette controverse avait déjà commencé avant 1830; elle se renouvela sous Louis-Philippe, et n'est pas encore terminée. Partisans et adversaires des confessions de foi invoquent également le témoignage de la Bible ; mais les uns considèrent surtout l'intérêt de l'unité de doctrine , les autres celui du droit d'examen et de la liberté. Les premiers ne comprennent pas qu'il puisse y avoir une Eglise , dans la vraie acception du terme , quand la chaire est ouverte à des enseignements contradictoires ; les seconds ne comprennent pas davantage que le protestantisme puisse être soumis à une règle qui ne permette plus à chacun de se former par lui-même ses croyances, la Bible à la main.

Peut-être , si l'on descendait au fond du débat , reconnaîtrait-on que ces différences d'opinions tiennent plus encore à la manière de concevoir l'Evangile qu'à celle de le confesser. Les défenseurs des symboles écrits voient des points essentiels là oia leurs adversaires ne trouvent que de simples nuances , et ce qui est tout le christianisme pour les uns n'en est pour les autres qu'une interprétation particulière et faillible.

Deux hommes qui ont exercé une légitime influence, MM. Stapfer et Samuel Vincent, ont soutenu dans cette controverse les deux thèses opposées.

M. Philippe-Albert Stapfer, né à Berne, était devenu Français par un long séjour dans notre pays et par ses constantes sympathies pour les protestants de France. Il leur apporta ce qui leur a trop manqué depuis le dixseptième siècle : des connaissances théologiques nour-

ries aux meilleures sources de l'antiquité chrétienne et de la Réformation.

Une partie de sa carrière fut employée à d'importantes affaires de politique et de diplomatie. Nommé ministre de l'instruction publique et des cultes dans son pays natal, à l'époque où le Directoire avait fait de la Suisse une république unitaire , M. Stapfer déploya un grand zèle pour le développement intellectuel du peuple , et un généreux courage contre les prétentions de l'étranger. Appelé ensuite à remplir la charge de ministre plénipotentiaire auprès de Bonaparte , il défendit aussi longtemps que possible , et avec une noble ferm.eté, l'indépendance des cantons helvétiques contre les exigences croissantes du vainqueur de Marengo.

Ces laborieuses négociations ne l'empêchèrent point de consacrer de longues heures à l'étude. Il suivait d'un œil attentif la savante Allemagne dans sa théologie , dans sa philosophie , dans toutes ses évolutions scientifiques , et il se fit jusque dans ses vieux jours un devoir de rester au niveau de la pensée moderne.

Eminent par la science , M. Stapfer ne le fut pas moins par la foi. Ces deux grandes forces de l'être humain se prêtèrent dans cette âme d'élite un mutuel secours. Malheureusement il a peu écrit ; sa faible santé ne lui permettait pas de tenir longtemps la plume. Quelques brochures et quelques discours forment la plus grande partie de ses œuvres. On les a recueillies en deux volumes, avec une notice biographique de M. Vinet : apologie empreinte d'une respectueuse affection et d'un rare discernement.

M. Stapfer a pris la part la plus dévouée aux travaux des principales associations du protestantisme. Il y exerçait un grand ascendant moral. Son esprit droit, ses