LIVRE CINQUIÈME

protestants français , ni célébrer une œuvre qui eût de meilleurs titres à la reconnaissance de la postérité (i).

Aussi, quand le projet de cette fête séculaire fut proposé aux Eglises par une commission instituée à Paris, il obtint un assentiment presque unanime. Quelques voix seulement s'élevèrent pour demander si , derrière cette commémoration, ne se cachait pas le dessein de relever tout ce qui avait été établi au seizième siècle. On eut peu de peine à calmer ces craintes. Il est évident que, dans ce qui sort de la main des hommes, il y a toujours une part qui doit se modifier avec les besoins et les circonstances.

On se prépara donc de tous côtés à célébrer dignement la fête de la Réforme française. Le principal jour en était fixé au dimanche, 29 mai 1859; mais il ne fut pas rigoureusement adopté partout. Des convenances locales firent avancer ou retarder l'époque dans quelques Eglises. Ailleurs , on voulut célébrer une fête consistoriale après les services des Eglises particulières. Cette diversité , loin de nuire à l'édification générale , ne fit que la prolonger et l'étendre. Le Jubilé de 1859, on peut le dire sans exagération , a été la fête universelle du peuple réformé dans notre pays.

Le jour venu , l'affluence fut immense dans les temples , et jamais peut-être on n'y avait vu de plus grandes assemblées. Les vieillards firent un dernier eflbrt pour participer à un Jubilé qui leur remettait devant les yeux les souffrances du passé et les bénédictions du présent. Les incrédules mêmes et les indifférents furents entraînés par l'impulsion commune ; et il parut bien , dans cette

(i) Nous avons parlé des actes du premier synode national dans le livre premier de cette histoire , p. 82-86.

solennité, que les âmes les plus froides avaient gardé, sous la poussière dont le vent du monde les a recouvertes , un dernier fond d'attachement et de respect pour la glorieuse Eglise de Calvin , de Coligny, de Duplessis- Mornay et de Paul Rabaut.

Un grand nombre de pasteurs n'avaient épargné ni recherches, ni études, ni travail pour intéresser et édifier leurs troupeaux. Quelques-uns ont publié leurs discours : nous n'en signalerons que les principaux traits.

On y retrouve presque partout l'expression d'une profonde reconnaissance envers Dieu pour le repos et la liberté dont jouissent , au temps présent , les réformés de France. Que l'on compare, en eifet, leur état légal de siècle en siècle , depuis trois cents ans , et l'on se convaincra que jamais ils n'ont été plus paisibles , mieux protégés par les lois , ni plus fortement défendus contre le retour des persécutions de l'esprit public.

En 1559, les bûchers s'allumaient d'un bout du royaume à l'autre. On était à la veille des guerres de religion, et à l' avant-veille de la Saint-Barthélémy. Nul ne comprenait clairement alors, pas même les victimes, qu'il pût y avoir , dans la même société civile , des membres de différentes sociétés religieuses complètement égaux devant la loi, le pouvoir et l'opinion.

En 1659, l'édit de Nantes, changé en édit de grâce par Richeheu , couvrait encore de sa protection , il est vrai, le peuple réformé; mais ce n'était qu'un gage précaire de liberté religieuse et de paix. Le vingt-neuvième synode national , réuni à Loudun , allait se dissoudre et devait être le dernier. Le jeune roi Louis XIV , élevé dans une étroite bigoterie par une mère espagnole , la fille de Philippe 11 , et nourri par les prêtres dans la défiance et la haine des huguenots , se préparait à faire