LE PRÉSIDENT DE MESMES

Jean-Aittoinè de Mesmes, né en 1661, mort en 1723. Il marcha de bonne heure sur les traces de ses aïeux et de son père, qui fut, comme lui, de l'Aca-

demie : nous Tavons vu au dixième fauteuil. « Il D^était encore que président à mortier lorsqu'il fut reçu parmi^nous, dit d'Alembert. Cet honneur fut comme le gage d'une place beaucoup plus importante et plus relevée, que le feu roi lui accorda deux ans après. Il fut mis, au commencement de 1712, à la tête du parlement de Paris, qui, dans ces temps difficiles et cruels pour la nation souffrante, avait besoin d'un chef respecté, sage et vertueux. Le président de Mesmes remplit avec honneur les espérances que le monarque et ses sujets avaient conçues de lui. Prudence, intégrité, application aux affaires, dignité dans toutes ses fonctions, et, ce qui nous intéresse particulièrement, talent distingué de la parole : telles furent les qualités par lesquelles il sut justifier également et le choix du prince et le suffrage de PÂcadémie. Nous pouvons ajouter à ce suffrage celui d*un simple particulier, homme de lettres, mais d'un homme dont la voix mériterait d'être comptée quand elle serait seule, du sévère Boileau, qui n'était pas toujours de Tavis de sa Compagnie dans les choix qu'elle jugeait à propos de faire. <c Je viens à vous, monsieur, dit-il à M. de Mesmes le jour de sa réception, afin que vous me félicitiez d'avoir pour confrère un homme comme vous. » La liberté avec laquelle le satirique s'était expliqué sur l'élection de quelques autres académiciens accrédités à la cour et illustres par leur naissance ne permettait guère de soupçonner que la dignité de M. le président de Mesmes entrât pour rien dans cet éloge.

« Pendant les orages de la régence, M. de Mesmes sut également mériter et la confiance publique, et i^estime du prince qui gouvernait, et celle de sa [}ompagnie. Chargé souvent, dans ces conjonctures i^ritiques, de faire au gouvernement des remon- ;raDce8 qui déplaisaient, il n^oublia jamais ce qu'il ievait au souverain, au peuple et à sa place ; il sut même. quelquefois, par une plaisanterie noble et Qère, rappeler au prince el aux ministres les égards Jus & l'auguste corps qui lui confiait ses intérêts. Dans une occasion où le régent, fatigué de représentations, laissa échapper contre les magistrats, en les reiyvoyant, une expression trop militaire, M. de Mesmes répondit, avec une tranquiUité qui déconcerta le. prince : a Monseigneur, Votre Altesse or- D donne-t-ellè que sa réponse soit enregistrée? » DaDs une autre circonstance, il avait repoussé plus beureusement encore la morgue risible du chancelier Voisin, qui, harangué par le parlement, rassurait de sa protection : « Messieurs, dit le pre- » mier président en se tournant vers la Compagnie, o remercions M. le chancelier; il nous accorde D plus que nous ne lui demandons. »

On fit sur les billets d'enterrement du président de Mesmes une omission pareille à celle dont nous AVODS parlé à l'article ded'Estrées, on y oublia son titre d'académicien. Sa famille ne montra pas moins d'empressement à réparer cette faute que n'en avait montré celle du duc. Le bailli de Mesmes, frère du président, écrivit à l'Académie pour la prier de rece-

voir ses excuses et ses regrets; il Fassura que c( M. son frère avait toujours tenu à grand honneur le titre d'académicien , et que tous ceux qui po^ talent son nom partageaient sa reconnaissance et son dévouement pour une Compagnie si auguste et si célèbre « . Ce furent les termes de la lettre.