BUREAU DE LA MALLE

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Jkam-Baptiste-Jqseph-Rene Dureau de la M allc^ né en 1742, à Samt-Domingue, d'une noble famille originaire d'Anjou^ mort en 1807, dans sa terre de Landres, département de l'Orne. Orphelin à cinq anS) il quitta son pays natal pour venjr à Paris^ ou il fit d'excellentes études. Son goût naturel pour les lettres s'accrut du contact des écrivains les plus célèbres de son temps, Suard, d'Alembert, Buffon et 4'autresencore, auxquels son salon était ouvert; et sa fortune considérable lui permit de s'y abandonner entièrement. Son penchant, et la spécialité de ses études ayant ^rait pour la plupart à la littérature latine, le déterminèrent tout d*abord à transporter dans notre langue les principaux écrivains de l'ancienne

Rome. Il débuta par Sénèque : le Traité des bien- JaitSy précédé d'un discours sur la traduclion, parut en 177B, et fut généralement approuvé. L'épreuve réussie lui donna du courage, et il osa s'attaquer à Tacite, à Tacite contre lequel étaient venus échouer le talent de d'Alembert et le génie même de J-J. Rousseau. L'entreprise pouvait donc à bon droit paraître téméraire et d'une insurmontable difficulté. En outre, l'œuvre du traducteur fût-elle admirable, qui lui accorderait parmi nous ce degré d'estime suffisant à payer la longue patience et les utiles efforts? En France^ nous ne nous laissons toucher, pour la plupart, qu'aux productions originales. Toutes ces considérations ne rebutèrent pas Dureau de La Malle. Seize ans il resta courbé sur son ouvrage, et, quand son Tacite parut, nous étions en 1790, c'est-à-dire en plein commencement de révolution et de tempêtes. L'ouvrage pourtant fut accueilli avec un intérêt flatteur, eut un succès incontesté, qui n'a fait que grandir depuis, ce qu'attestent de nombreuses éditions successives. Un excellent morceau d'histoire le précédait, contenant, sous le titre modeste de discours préliminaire, un traité clair^ précis^ profond, sur la constitution impériale établie par Auguste.

Ces sanglantes annales quil avait reproduites de l'historien romain ne lui avaient point ouvert les yeux sur les maux enfantés par l'oppression, et les principes constitutionnels trouvèrent en lui un opposant, obstiné mais sincère. Était-ce que la révolution le ruinait par son contrecoup à Saint*DomiQgue? Son

désintéressement ne permet pas de le penser. Quoiqu'il en soit, le gouvernement impérial obtint de lui du dévouement et lui accorda des faveurs. Il fut membre et président du corps législatif. Cependainl ses fonctions politiques ne le détournèrent pas des occupations littéraires, et sa traduction des (Ewres de Salluste, publiée un an après sa mort, ne parut inférieure à son aînée ni en mérite, ni en succès. Quand la mort le surprit, il avait terminé, de Thîstoire romaine de Tite-Live, la première décade, les trois premiers livres de la troisième, et les deux premiers de la quatrième. M. Noël se montra digne d'achever le reste et de publier le tout, ainsi qu'il fit.

Cet utile et laborieux écrivain avait la conversation vive, animée, heureusement seryie par une riche mémoire, surtout dans les questions relatives à Thistoire et à la politique, qui avaient toujours fait le principal objet de ses méditations. Son caractère loyal et dévoué lui avait acquis des amis nombreux'. Libéral et désintéressé^ dans toute affaire d'intérêt il avait invariablement pour principe de prononcer contre lui-même. Il ne recula point devant la pratique de sa théorie en une circonstance bien décisive. Le régisseur de ses habitations à Saint-Domingue, passé en France, vint le trouver pour lui réclamer une somme de vingt mille francs. Il avouait ne pos-* séder aucun titre, ses comptes ayant été brûlés dans la révolution de 1792. Dureau de la Malle lui répondit sans hésiter : « Je sais qu'il y a une loi qui sus* pend jusqu'à la paix maritime le paiement des dettes

desménechmes (irois actes), la première qu'il ait jugée digne de figurer dans rédilîon de ses Œuvres dramatiques. Ces pièces offrent déjà quelques combinaisons ingénieuses, des aperçus plaisants; elles annoncent Tinslinct de la scène, Tart de composer une intrigue et d'en tirer un parti piquant.

La môme année. Picard doina au Théâtre-Français le Passé, le Présent et F Avenir^ petite trilogie de circonstance en vers; dans les premiers temps de la révolution^ il lui arriva quelquefois encore d'exploiter l'actualité avec plus ou moins de bonheur. De toutes ses pièces de cette époque celles par lesquelles il data furent son joli opéra-comique en deux acteS;» du théâtre Feydeau, les Visitandines (1792)^ et le Conteur^ trois actes au Théâtre-Français (1793). La première eut un succès prodigieux et mérité, et, à elles deux, elles fondèrent la réputation de leur auteur. De ce moment, Picard, tranquille sur son avenir et sûr de sa vocation, ne cessa plus d'écrire pour le théâtre, et devint le plus fécond poète comique de son temps. Il a composé plus de quatre-vingts ouvrages dramatiques, dont la plupart en trois et cinq actes, et quelques-uns en vers. Nous nous arrêterons, dans la suite de cet article, sur les plus remarquables seulement.

Vers 1796, Picard, dominé par sa passion pour le théâtre, ne se contenta plus de faire des comédies, il voulut encore en jouer; il débuta au théâtre Louvois dans Temploi des valets^ et sa femme, qu'il venait d'épouser^^dans celui des soubrettes. Son mas-

était jovial et spirituel, sa diction naturelle et correcte mais un peu monotone, son organe sonore; il avait riotelligence et la (inesse, mais la verve et la profondeur lui manquaient. Il exerça cette profession une dizaine d'années, après lesquelles il l'abandonna, vers Tépoque à peu prés où il entrait à TAcadémie. Ainsi il fut acteur, comme Molière^ et, comme Mo* llére aussi, directeur de théâtre : pendant environ dix-sept ans, à partir de 1801, il dirigea tantôt le théâtre Louvois, tantôt TOpéra italien, alors appelé théâtre de Tlmpératrice (1804), puis le grand Opéra et enfin TOdéon* Son zèle et son activité s*augmentèrent en proportion des diverses responsabilités qui pesaient sur lui comme acteur, auteur, directeur; il sembla se multiplier pour justifier In faveur et Tem* pressement publics, et quelques-unes de ses' meilleures œuvres se rapportent à cette époque.

Picard excellait à saisir les ridicules^du moment, à peindre les mœurs courantes. A les considérer sous cet aspect^ ses pièces sont non seulement Tbistoire, mais le journal du temps, suivant le mot de M, ViU lemain ; elles forment une espèce de galerie où se retrouvent la plupart des physionomieschangeantes de la société française, à travers trente années de régimes divers. Médiocre et rampant, ou le moyen de par-^ (^^/iîr(1197), sa première comédie en cinq actes et en vers, sa première comédie de caractère, tableau d'une société toute bouleversée encore du cataclysme ré vo« lutionuaire, nous laisse aujourd'hui dans la stupeur,

comme la reproduction des mœurs d'une peuplade fil. 6

inconnue. V Entrée dans le monde ( cinq actes en vers, 1799), nous retrace les salons de Paris avec leur singulier mélange d'enrichis insolents et decîdevant ruinés, de faste et de grossièreté, et surtout avec leur frénésie de jouissances , qui veut réparer l'abstinence passée et semble pressentir une abstinence à venir. L'agiotage avec ses banqueroutes, ses soudaines et prodigieuses fortunes^ aussi vivement en* glouties qu'amassées, fut stigmatisé dans Duhautcours f ou le Contrat d'union, ( cinq actes^ 1804 ) j frère cadet, mais digne frère de Turcaret. Le mari ambitieux (cinq actes en vers, 1802), ridiculisa cette manie des places, déjà répandue alors et qui s'est si fort accrue depuis, cette manie qui subordonne le bonheur intérieur à la vanité d'être quelque chose dans l'État.

Quand la censure impériale vint restreindre la liberté du théâtVe, Picard, se voyant interdire la satire de» mœurs publiques^ c'est-à-dire de celles qui tiennent à l'état politique de la nation et à la nature du gouvernement, se rejeta dans la peinture des mœurs privées, et là encore il sut trouver une mine féconde, et l'exploita avec gloire pendant de longues années. Il avait déjà signalé ses premiers pas en ce genre par la Petite Ville (quatre actes, 1801), tableau si fidèle, d'une si ingénieuse et si vivante réalité que, dans plus d'une ville deprovince^ cette comédie eut les honneurs de la proscription^ comme coupable de satires personnelles. De toutes ses pièces^ c'est celle-ci que Picard préférait, et il n'a effective-

-sèment rien produit de plus complet. Sur les derniers Ismps de sa vie, à la suite de quelques échecs^ il di^ sait avec Taccent du découragement : « Je me suis fait illusion sur mon talent, je n'étais pas né pour faire la comédie; je n'y entends rien, absolument rien.» Puis bientôt, se redressant avec quelque fierté, il ajouta : « Tout cela n'empêche pas que j'ai fait kt Petite Fille. » Un pendant qu'il voulut donner à cette charmante comédie, la Grande p^lle, ou les Prannciaux à Paris (quatre actes, i802), est resté fort au-dessous dans l'estime publique, malgré un rare esprit d'observation; tant le sujet était vaste, difficile et presque impossible!

Frappé de ce qu'il y a de faible et de variable dans rhomme, qui voit le plus souvent ses opinions et ses desseins flotter au gré des intérêts et des circonstances^ Picard aimait à reproduire ce trait de la condition humaine. C'est ce qu'il fit dans les Marion^ nettes^ou un Jeu de Foriune{cinq actes, i806), dont la pensée lui fut inspirée par un vers d'Horace; l'un de ses meilleurs ouvrages, et même, au jugement de plusieurs critiques, ôoii chef-d'œuvre. On ne saurait imaginer Une fable plus ingénieuse et plus plaisante pour développer cette idée comique qu'entre les mains de la fortune nous sommes tous pareils à des statuettes de bois sans puissance et sans volonté. Il en est de même des Ricochets ( un acte^ 1807 ), admirable mi-^ niature de toute la société, où^ du plus grand au plus petit, tous les personnages reçoivent le contrecoup d'une influence supérieure; où le sourire du maître

engendre la joie du valet qui fait la bonne humeur d'un plus petit encore; où la niauvaise humeur du maître attriste le valet qui fait pleurer son inférieur à lui'-même-.joie disparue par la perte d'un petit chien^ et revenue par le cadeau d'un serin.

Deux comédies de Picard^ d*un mérite fort distingué Tune et l'autre, quoique dans des sphères bien différentes, eurent une fortune toute contraire. L'une^ M» Musard {I803f un acte), obtint un succès de vo« gue. C est la personnification fort gaie de ces geng assez nombreux, toujours prêts à s'amuser de tout^ allachant de l'importance à tout, excepté aux choses importantes, de ces gens enfin qui travaillent tou« jours, mais à ne rien faire. Le caractère plut, parce* que personne ne rougit de s'y reconnaître. Qui ne s'est dit au moins une fois: quel homme j'aurais été si je n'étais un vrai musard! fiien des gens prétendirent, selon Picard, qu'il avait pensé à eux en écrl* vant sa pièce. « Que de femmes^ ajoutait-il, m'ont répété : c'est mon mari que voua avez voulu peindre! » Mais dans son autre comédie, \es Capitula^ tiens de conscience (1809, cinq actes en vers), l'auteur s'attaquait à une moralité plas haute, Leper* sonnage principal^ ayant trouvé un riche portefeuille perdu, hésitait à le rendre, et^ capitulant avec sa conscience, il se donnait à lui-même mille bonnes raisons de le' garder, raisons vraiment spécieuses; puis il finissait par le rendie. La pièce tomba pour ne plus se relever. • Eh bien! disait Picard, les gens qui i^iffient mon bérps, parce qu'il bé3ite à rendre le

portefeuille y sont justement ceux, qui Tauraient gardé. » Et Picard disait vrai; et son ouvrage, fortement conçu, habilement exécuté, s'élève à une vigueur, à une hauteur de talent qu'on ne retrouve au même degré dans aucune autre de ses pièces en vers.

Il nous resterait encore à mentionner ici bon nom* bre de ses ouvrages, nous ne le ferons cependant que pour les principaux : les Conjectures (179B, trois actes en vers), première manifestation, dans l'auteur, de sa connaissance approfondie des travers humains; les émis de collège (même année), ses trois actes les mieux versifiés; le Collatéral (1199 ^ cinq actes), la comédie la plus gaie peqt-être de son gai répertoire; les Oisifs (1809), un acte épîsodique retraçant avec verve les impatiences si fréquemment causées par les gens qui ne font rien à ceux qui ont à faire; V Alcade de Molorido (1810, cinq actes), offrant ce contraste plaisant d'un chef suprême de la police qui sait tout ce qui se passe dans sa capitale, mais non ce qui se passe dans son ménage; la P^ieille Tante ou les Co/latéraux (iSli^ cinq diCies), où les tracasseries domestiques sont représentées avec le naturel le plus vrai, le plus comique; les Deux Philibert (1810, trois actes), l'une de ses plus heureuses conceptions et celle de ses pièces qu'on a le plus jouée; P^anglas (1817, cinq actes), œuvre d'un moraliste profond. Dans l'édition de ses œuvres dramatiques. Picard fait précéder ses pièces de préfaces très spirituelles, où il raconte les occasions qui lui ont fourni un sujet.

Ces préfaces forment les commentaires Jes plus instructifs et les plus piquants de ses ouvrages; elles sont d'excellents morceaux de critique^ et mieux encore, d'intéressantes confidences où l'on aime à voir se concilier^ dans une loyauté naïve, la modestie de l'homme du monde et la conscience du poète. Depuis les jugements de Corneille sur ses tragédies^ notre littérature n'avait rien produit d'aussi curieux et d'aussi judicieux en ce genre. On n'a qu'un reproche à leur faire^ c'est que la sévérité de ses examens est si grande qu'on est souvent tenté de le défendre contre lui-même.

En ses dernières années^ Picard ne travaillait guère plus qu'en société, et presque toujours avec des jeune9''genS; collaboration féconde où la vigueur de l'un se fortifiait de l'expérience de l'autre^ et d'où jaillirent plusieurs belles comédies^ dont les plus retentissantes furent VAgiotage (cinq actes^ i826), avec M. Empis^ et les Trois Quartiers (trois actes, 1827), avec M. Mazères.

Il arrivait souvent à Picard, quand ses idées ne pouvaient se traduire à la scène, ou s'y traduisaient incomplètement^ de les développer en romans. lia produit eu ce genre plusieurs ouvrages distingués, mais inférieurs généralement à ses comédies. On ne saurait les lire sans plaisir; ils n'ajoutent rien sans doute à la célébrité de leur auteur; mais ils suffiraient a fonder la réputation d'un autre. lien est deux, surtout qui se recommandent par la science du monde et la connaissance du cœur humain : les A\^en-

tares d Eugène de SennesnUe et de Guillaume De* brme(Ayû\. 1813), et les Mémoires de Jacques Fau* wel (4 vol. 4822), en la collaboration de M. Droz, l'académicien du vingtième fauteuil. C'était là fournir une nouvelle preuve de l'identité de ces deux espèces particulières d'observation qui ont enfanté Gilhlas et Turcaret.

Ce spirituel écrivain est celui des auteurs comiques de notre siècle qui a fait le plus rire. Paris a constamment applaudi^ dans les divers théâtres et pendant près de quarante ans, à sa verve facile et naïve, à sa fécondité signalée par une foule de productions divertissaiites. A cette gatté franche et naturelle^ il joignit l'invention, l'art d'observer, le but moral et le talent difficile d'arriver à ce but sans refroidir la scène. Egalement heureux dans la comédie d'intrigue et dans la comédie de caractère, il sut en outre fmprimer à l'action dramatique un mouvement qu'elle ne connaissait pas avant lui. Aussi moral mais plus comique que Destouches, moins original peut-être mais plus vrai, pliis réservé que Regnard, il a sa place marquée entre ces deux poètes célèbres. Citons M. Villemain, c'est toujours une bonne fortune : « Le mérite suprême de Picard, disait-il dans sa réponse à Arnault, ce qui permet de prononcer son nom, à demi-voix, après le grand nom de Molière, c'est le naturel, don précieux, rare, ini- .mltable, que l'on cherche, que l'on demande, et qui, le jour où noiis le retrouverons comme le possédait Picard, sera la plus heureuse innovation que

Ton ait viie depuis longlemps. Picard ne le cherchait pas; c'était sa langue: sentiment, idées, expressions, tout lui échappait ainsi, sans qu'il le voulût. On ne remarque pas si son dialogue est spirituel ; il est mieux: il vous fait oublier l'auteur et entendre le personnage avec son parler, son accent , sa voix. L'expression la plus simple lui va si bien qu'il sem* ble toujours un peu gêné dans les vers. Disons vrai^ comme lui : c'est surtout en prose qu'il est excellent poète comique.»

Un mot suffit à l'éloge du caractère de Picard : il fut toujours ainié de Colin d'Harleville et d'Andrieux, sans parler de beaucoup d'autres.