M. SCRIBE

M. ÂuGusTrN-EuGÈNE ScRiBB est né à Paris le 24 décembre 1791. Il fit ^es études au collège de Saînte-Barbe, dont il a conservé un si bon souvenir, comme on a pu le voir par maint passage de ses œuvres^ et tout récemment encore par sa jolie nouvelle da Siècle^ Maurice. Dès le collège, les lauriers des vaudevillistes Tempéchaient de dormir, el il jetait sur son papier à thèmes des ébauches de pièces. Orphelin de bonne heure, il fut confié à la tutelle du célèbre avocat Bonnet, le défenseur du général Moreau, qui le mit chez un avoué; car M. Scribe avait été destiné au barreau par sa mère. Que faire contre la vocation ? Le jeune clerc ne bril* lait chez son patron que par son absence, et celuici lui écrivait un jour vainement : « Si M. Scribe passe dans le quartier, je le prie de nfionter à l'élude, où il y a de la besogne pressée; » la besogne pressée pour lui était au théâtre, et à vingt ans, dès 1811, il eut son premier vaudeville joué rue de Chartres, \^%Dervis. D'autres vaudevilles suivirent, avec des chances diverses, tous signes seulement du prénom ai Eugène, dont la discrétion ne pouvait compromettre le futur avocat. Mais bientôt les succès de« vinrent si marqués, la vocation parut si décisive qu'il n'y eût plus à chercher pour lui d'autre car*

Hère ailleurs; elle était là toute trouvée, et le nom de Scribe put être mis tout grand sur railichc. ^ Une Nuit (h la garde nationale, le Comte Ory, le Nom^eau PourceaugnaCy Une Visite à Bediam, la Somnambule y le Solliciteur ^ V Intérieur dune Étude, les Deux Précepteurs, ï Ours et le Pacha ^ et tant d'autres^ se succédèrent rapidement au Vaude'* ville, aux Variétés; ils avaient déjà popularisé le.nom de leur auteur, lorsque le Gj^mnasefut fondé en 1820 par M. Deiestre-Poirson. L'habile directeur^ colla-» borateur deM« Scribe en plusieurs pièces^ avait pu apprécier tout ce que ce rare esprit avait d'avenir. 11 se l'attacha par toutes sortes d'avantages, pour plu-* sieurs années et à l'exclusion des théâtres rivaux. M. Scribe, à l'aise sur cette scène toute neuve, y porta un genre nouveau, son genre à lui, le plus précieux mélange d'observation fine et spirituelle, de sentiments délicats, répandus à profusion dans le dialogue et dans les couplets. Cinquante petits chefsd'œuvre, la Demoiselle à marier, VffériHère, Michel et Christine^ les Premières Armmrs, le Diplomate^ Rodolphe, la Seconde année^ Philippe j Màhina^ les Malheurs d'un Amant heureux^ Une Faute^ le Gardien, Estelle (nous nous arrêtons au beau milieu de celte nomenclature, non pas certes faute de matière), cinquante petits chef^-d œuvre ont signalé cette partie de sa carrière dramatique. Il fit e|i peu ile temps du Gymnase le plu$ charmant théâtre et le plus couru de Paris» H en maintint la vogue et ia fortune pendant plus de dix ans^ tant qu'il voulut

bien y régner, et, dernièrement encore, quand ce théâtre, tout meurtri de son impontiqiie lutte avec la société des auteurs dramatiques, s'est eiforcé da ressaisir sa prospérité passéc^^c'est entre les bras de M. Scribe qu'il s'est jeté : Les Surprises, Babiole et Joblotj Rébecca, V Image, Jeannette et Janneton^ donnés, pour ainsi dire, coup sur coup, ont prouvé qu'il n'était pas encore à bout do fécond rté, de gr«1ce, de S4<iD liment, d'intérêt^ d'esprit.

En fait d'opéra-comique, M. Scribe débuta par la Chambre à coucher^ en 1813. Plusieurs années s'écoulèrent avant qu'il revint au genre; mais son alliance lyrique avec M. Auber, le spirituel compositeur si bien fait pour le comprendre, l'y attacha définitivement. De celte association heureuse sont sortie la Neige^ Léocadie^ le Maçon, la Fiancée^ Fra- DiçivolOf VAmba$sadrice^ le Domino noir^ la Part du Diable y la Sirène (nous en passons, avec M. Scribe on ne saurait tout nommer,); Qui ne connaît la Dame blanche^ à la ravissante musique de Boieldieu? A l'Académie Royale de Musique, son premier pas marqué fut la Muette de Portici, après laquelle sont venus, entre autres, Bobert^le-Diable, les Huguenots, Gustave^ la Juive^ avec quels succès retentissants, chacun le sait! Il y a plus d'un beau vers tragique dans sesopéras, plus d'une excellente scène de comédie dans ses opéras-comiques» M. Scribe est le seul, ou peu s'en faut, qui sache mettre de

Tesprit et du bon sens sous la musique; aussi ses m. Tf

poèmes sonuils très recherchés des compositeurs^ et n'en a pas qui veut.

M. Scribe n'est pas même innocent de ballets eld^ mélodrames; car, pour avoir cueilli de tout dans le domaine dramatique, depuis le genre le plus humble jusqu'au plus sublime, il ne lui reste à cooiposer qu'une tragédie. Il y pense, a-t-on dit. 11 en est bien capable; et ce qui nous étonnerait c'est qu'il n'y réussît pas tout autant et même plus que bieq d'autres. Quel Prêtée que l'esprit!

En attendant^ le Théâtre-Français a dû à ses comédies les succès les plus nets qu'il ail obtenus dans ces dernières années. M. Scribe y avait paru pour iâ première fois en 1822, divec Phalène, qui fut surtout un succès d'actrice. Le Mariage d'argent (1827), étincelant d'esprit, de mots, d'observations, ne reçut qu'un froid accueil, par cette raison logique qu'un auteur si parfait en un acte ne pouvait être que médiocre en cinq. Mais depuis i833^ tant d'autres épreuves sont venues, Bertrand et Raton , la Camaraderie , la Calomnie , le Pierre d'eau , Une Chaîne^ etc., qu'il a bien fallu reconnaître que M. Scribe était du très petit nombre de nos contemporains qui s'entendent à filer avec talent et verve une intrigue en cinq actes.

Le nombre des pièces de M. Scribe va bien de trois â quatre cents. Il lui est arrivé souvent d'en avoir en une môme soirée cinquante, ou même davantage, que l'on représentait sur les divers théâtres de France. A Paris, pendant plusieurs années^ il n'était pas rare

qtt^on ynt son nom dix fofg but l'affiche dans un même jour, pas rare qu'il fût joué dix fois en une seule soirée : au grand Opéra^ à rOpéra-Coniîque, au Théâtre-Français, au Vaudeville, aux Variétés^ quatre fois au Gymnase. Dans quel pays au reste nVt-il pas éié traduit^ ou représenté en notre langueî A voir cette fécondité phénoménale, ses détiaeleiirs, rien de ce qui réussit ne saurait en manquer, racousaient de se contenter d'apposer son (^isa aux ouvrages donnés sous son nom, d'être le vampire iatelkctuel deses infortunés collaborateurs. Aujourd'hui, on laisse, Dieu merci! ces assertions aux cornmis-voyageurs beaux-esprits, qui se prétendent volés. Pour peu qu'on ne soit point absolument étranger aux choses du théâtre moderne, on n'ignore pas quelle estime professent pour son talent ses confrères, on ne saurait dire ses pairs, les auteurs de comédies-vaudevilles. Lui convient^il de laisser reposer un instant son imagination, fhtigaée quoique inépuisable, du manuscrit qu'il accepte et dont fidée première lui a souri il reste la plupart du temps si peu de chose, qu'il est rendu méconnaissable, et toujours embelli, aux yeux même de Fauteur primitif. h>ttr lui, il n'a jamais fait mieux que lorsqu'il a fait leul; de quel autîre prince du vaudeville en peut-on dire autant? Sa verve intarissable l'a encore entraîné jusque dans la nouvelle et le roman. Il y a porté toutes ses facultés d'écrivain dramafique, cette habi* leté de mise en scène, cet art de graduer l'intérêt, de (eniren haleine la curto$ité,artqu'on ne saurait pous*

ser plus avant. La plupart des scènes de TonadiUasy Carlo Broschi, la Maîtresse anonjrme^ sont de vrais tours de force de décence en des récits de bien scabreuses aventures. ChiU\ la charmante comédie du Gymnase, est encore un chef-d'œuvre en ce genre.

M. Scribe çsl Tauleur dramatique le plus populaire de France, cl cela non pas seulement au théâtre, mais même à la lecture. Veut-on passer une demi-heure charmante, on ouvre un volume de ses œuvres, on lit une de ses pièces, laquelle ? mon Dieu ! la première venue, et Ton joue de malheur si l'on ne sort pas decette lecture égayé, attendri, satisfait. Il n'y a que lui pour nouer avec trois ou quatre personnages une action qui ne languisse pas un moment. C'est une intelligence de la scène, une fertilité dé combinaisons ingénieuses, d'expédiens, de moyens, merveilleuses vraiment. Pour lui point d'impasse scénique. Picard^ le bon et franc poète comique qui le précéda dans ce fauteuil, lui vouait, à cet égard, une admiration sen^ tie, une sorte de culte. Vous manquait-il un ressort, étiez-vous en peine d'un dénouement: « Allez trouver Scribe, disait-il, il n'y a que lui pour vous tirer de là. » Oui, M. Scribe est tellement habile que nous serions presque tenté de l'en chicaner. Il a eu tant de collaborateurs, auxquels il a enseigné une partie de son secret, et ceux-ci ont initié tant d'autres coN iaborateurs encore, qu'aujourd'hui une pièce mal faite, mal charpentée^ est presque aussi rare qu'une pièce littéraire, qu'aujourdMiui l'art dramatique semble être devenu un métier. Mais nous n'insisterons

— loi -

pas trop là-dessus; le temps^ en ceci, a bien été quelque peu son complice : on ne fait pas trois cents pièces chaque année sans apprendre à en faire. , Il estunreprocheplusséricuxquenouscroyonsdevoir adresser à M« Scribe, c'est qu'il affiche trop sou* vent le scepticisme. Le rire du sceptique a je ne sais quoi de glacé; il contracte les lèvres, et l'âme n'en est pas réjouie. Dans la haute comédie surtout, nous ne saurions qu'improuver la plupartdeses tendances. Il se range trop du parti du vainqueur contre le vaincu^ trop du parti du prince contrôle sujet ; il se complaît trop dans ce qui est^ au détriment de ce qui pourrait être. Si dans les hommes d'état nous acceptons des conservateurs, parce que là il faut procéder avec mesure même dauB la voie des amélioratiens, dans les poètes nous demandons avant tout des réformateurs : Dieu n'a imaginé le poète (sa plus belle invention!) que pour toujours pousser l'humaniié en avant. Or que prouve Bertrand et Raton^ sinon la duperie du dévoûment à la chose publique, dévoûment escamoté à son profit par un intrigant habile et de haut lieu? L'amour de la liberté fûtril un préjugé^ le fronder dans les Indépendants c* est railler la chose sainte, et cela avec une philosophie vul*gaire, car quel zélateur de liberté ignore que tous en ce monde nous dépendons de quelque chose ou de quelqu'un? Faire descendre volontairement du trône un chef d'État, le jPî{^ de Cromwel, parce qu'il n'a reconnu partout autour de lui, dans ses courtisans et dans ses administrés, que vice et bassesse, quand ce

— toiserait avoir raison en fait» ce serait avoir ton en poésie, en morale : ee n'est pas en ravalant F homme, mais bien en le relevant à ses propres yeux, qu'on parvient à obtenir de lui le plus de bien possible; lui dire qu'il ne vaut pas même la peine d'être gouverné> c'est une calomnie gratuite à l'humanité. Que la proposition contraire serait donc plus morale et plus fé-^ conde^ à savoir que les gouvernants sont la plupart du temps indignes de gouverner! Posez-nous des anges pour chefs des nations, avant un siècle la terré ne sera peuplée que de saints : à la vertu comme à toute chose c'est une pente naturelle de descendre du sommet à la base, mais non de monter de la base au sommet. Il est vrai qu'avec ces idées-là on ne ferait pas une comédie, mais on ferait peut-être mieux.

Non, la comédie qui dégoûte de l'homme ti'est pafc une œuvre morale. Faites-moi rire de mon sembla^ ble, poète comique^ d'accord, c'est votre droit et voire devoir; mais ne m'empêchez pas de l'aimer, ne me forcez pas à désespérer de lui. Oh! quand je pense au Misanthrope ^ ce philanthrope Sublime! quel ardent amour de l'humanité palpite sous ses imprécationscomiquesirexcellentephilantrophieqde cette misanthropie-là! c'est parce qu'il aimé bien, lui, qu'il châtie bien! Ah! le théâtre aussi a ses trois vertus théologales. Si M. Scribe avait eu la foi, s'il avait eu l'espérance, et surtout s'il avait eu ta charité! mai^ aussi que lui eût-il manqué aloirs? et nul ici-bas ne saurait être complet.

De tous les écrivains français, passés et présens,

If. Sorititf ert orim qtil ar }e miMx «ti ooav^lîr son efiere en or. Eâ^liû»me d'ordre quii est /il a letm* !H»te^def>uif «oa entrée daiu la carrure, des héaé^ fifôs qiMeima^valm. eii^ieim de ^s oti'vra^ : et / à la fiii de 1843, le cbiiTre sMIevait à deux miltién^ ceol douze 4mHe fr^BC& M. Viilemain avait bieti m* $911 , dans :sapk{rmote>ré^»se h Fiti^oieux disc^wra de M. Serîbe réelpieBdure, de kiidlre : « Baur vou^s, les lettres ne fuirent dès la jeunesse qu^amusemeat^ célébrité, f<>rtiine. C^est uiie desîtirtëe bien rare^ i&r (bmgsrews eàaemfd$ peui^étMj maia que votre lati^itf jastifie, et que voire oat^aotère fiiit ainier en i^âa. » (kkr^ . en tout genre ^ on ne voit que les trionipfaah iiursy çeui ^qm ^necOfnbent passent inaperçtij». Lfs éimnentes fortunes d^écrivaîas et dWrîstéà oui cela de ûichenx qu'eUes trempent la jetiuésse sur une atktenee pleine d'épùeils et de déeeplions. Dans \p^ lettrés^ daâ^ les artsi, quand ropuiènce vienti. ce n'est (]pi' un heurentateiden tel rien deplnâ. Qu^'il' y a peu 4'eiHs dkn» cette voie oà tant se croient appel^'!: ie^ne honnw, ne vous d^our^éz d^^c pas: dèsprc^essiomutâéspourcèiitif haletant après un déeevant ^iragev et regardez-y à cêot/foôsavant de vous précipiter dans les arts ou tes lettres; ou biéni» si so^% sênitô U^op fortement If m^enor. s^aoïi^ et que ^ous n'ayez: poiiitdfe patriiBcine^ tmunîssex^voiia d^aèoiMi d-un état ou d'un emploie Certes^ lE existe pe«^-^e bien au^Hït d^a^àcats /par exemple y ifni végètent qîle d^éDrivaias; wm& ^ Jsarrean est unit carrière y et ta Ëtté-àtufe n'«^ e^yt nneqiÉe dck jourtïà^