LE DUC DE VILLARS

HoJHORi' ARMàND, duc DE WiLhkBs^ pHucc de Martigues, pair de France, chevalier de la Toison d*Qr, gouverneur de Provence, né en 1702, mort en 1770. Lorsque TAcadémie perdit le père, elle pensa ne pouvoir faire mieux éclater les sentiments qu'il lui avait inspirés qu'en lui donnant son fils pour successeur; en cela, elle transgressait une loi qu'elle s'était imposée, et qu'Ole n'a violée qu'en deux circonstances solennelles (nous en verrons l'autre exemfftieau fauteuil suivant), de> ne .point jemplàcer

ies pênes pi&r te$ ffli. Cette âag^ IdiJ avait pnfar but <dê consei^^r ^hi iibêrtë ^» éleotfoii»^' eti les affranehissam de tuMl: cfe qui* attrait p€ atoiir i^apparence de sÀcoedisiKMi hé^^edftaire. La <îompagnîe ne crut ^as tievoir reAi^èr te titre d3aoa<iéaiiçie& aax déniar- «beft <|ue tit i pour i'ofatenir, 1^ fils uiitqÉe d'un té- ^os qui lai avait fifrodigMé tes témoigQaçefi de «x)n afUtcfaement et de ««mi estime, «t Thomas put dire ttvec tiMsoïi , <ti récevailt le ^eoefiseisr du du» : ^ VAMéénûie, eti adoptait M^ le dilo de Villans, w^ adapté l'tiéHliei» |?t le ^kdu'^atnqueiir ée Detiimiytiu vii^iA d'fiugètie. .'. Il yn defs^hémtagesnie gloire qui se répandent sur toute la postérité d'un faolâme illustre. Les distinctions accordées au fils devenaient un nouvel hommage ren4u au père , et le nom dn duc de Villars parmi nous ressemblait à ces images qui, placées par les anciens dans les portiques ou dans les temples, rappelaient encore îe souvenir des héros après leur perte. 0.::

Du reste, le duc de Villars justifia cette honorable exception pat* sa déférence pdut- 'sés éonfrères ^ par uti «ceil^iÉi «idtrail héréditaire pour lemérlle ètles talent!^, psir son àmôiir pôtir tes lettreis et le goût éclairé afvec îeqtiel il lès éultîva toujo«rrs. Son discours de réception offrît un mMange remarqtiaWe de centraient, de convenance et de dignité. -H y disait,* entre autres passages Wen sentis : « assis au lAMieii de vous, mes regarda y cherdaettt encore (îelui auquel je succède ; tnon amonr et mon respect ne s'accQutufàènrt point k xtté tt^oiiter dtatiâ'H'f^dce

qu^il remplÎÂsaîty et je serai lon^empa à n'apporter qufy des iàrities <!)ù il appariait lant de mérite* ^ Si le duc comprit qu'une sorte de biensémce lui interdisait kl douoeur de se conformer à Ttifiagé en traçant le pan^rique de «on père^ l'abbé iloutte* viHle^ qui M tepoti^t^ m^ppléa au silenpce du récipiendaire par un étoge fort étendu du mnréèhaL

Oblîgi^ par devoir de nésider en Protentje, et presque touj^itirs absent de Paris, il se montra rarement aux t assemblées de la Compaj^ie ; mais il pouva, dfens toute circonstance, qu'il savait comprendre F esprit jd'égalité etdie confretternité académiques. L'Académie que son père avait fondée à Marseille le choisit pour sou .prolecteur, en remplacement du maréchal, et n'eut qu'à se louer de son zèle bienveillant.

Le duc de Villars était l'intime ami de d'Àlembert et de Voltaire, dont il fut plus d'une fois le commensal à ï^erney. C0lcrtA<3i estimait fort ses connaissances'dans l'art dramatique : (sc Je ne <;onnais personne, écrivait-il à Duclos, qui ait fait une étude plus réfléchie du théâtre que lui. » Le duc se piquait de quelque tklent ^our la déclamation théâtrale. Aussi était-il fort empressé d'accepter des rèlefe dans les représentations que Tàuteur de MéWpè donnait en son château, de T'O/jt^Ae/m dé la Chfnèj S'Oîympie et d'autres pièces ; maife son débit était froid, empesé, monotone. Il aimait surtout r<?m/?A7« de père. « Eh bien ! tuonsleut» de Voltaire, comment troiivéz- •'^ousqué j'ai ^ettipli' tn6ti réfe?)^ ^is«iWf tfn J6iir

aprè$ une représentation de VOrphelini Le malio vieillard lui répondit : « Monseijjiieur, vous avez joué comme un duc et pair* »

On vantait, dans son gouvernement, la doiïceur et la facilité de ses mœurs, sa bienfaisance» son zèle fioUr les établissements utiles, pour le soulagement et l'instruction du peuple. Cest le témioignage que se plaisait à lui rendre Thomas dans le discours déjà cité ; il Ty félicitait « de n'avoir abusé ni de son rang, pour opprimer ; ni de son pouvoir, pour faire plier les lois ; ni de la crainte qu'inspire un homme en place, pour faire respecter ses caprices » »