M. DE PONGERVILLE

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Jean-Baptiste-Antoine-Atmé Sanson de Ponger- VILLE, né à Abbevillele3mars 1792, annonça de bonne heure un goût déterminé pour Fétude^ de singulières dispositions pour la poésie. Ses premières années s'écoulèrent à la campagne dans un domaine de sa famille^ au bord de la Manche. Là, son père, magistrat honorable, ami des lettres et de la philosophie, appréciant toute l'efficacité du savoir, lui fit donner^ sous ses yeux, par des maîtres particuliers^ une instruction solide et variée. Les progrès de Tenrant furent rapides : il semblait deviner plutôt qu'apprendre; à sept ans^ il expliquait Virgile^ et conservait dans sa mémoire les vers qu'il venait de traduire; bît?ntôl il en fit lui-même, rimant thèmes et versions^ ébauchant des poèmes, essayant tour à tour de peindre tout ce qui frappait sa jeune imagination, le calme des bois, tes beautés riantes des champs, les scènes majestueuses que lui offrait à l'horizon l'immensité de rOcéan. Déjà fort dans la connaissance des langues anciennes, à un âge où d'ordinaire- on en ap-

VHttl^ Win te§ ip^im U poei^a de Luçr^. Le jeupe PM09riiriliU iWiA( «on éiwifi (aforite;. Tétude pariîau? |^§ qu'e^i^e hM^mié m^me dQ c«t >ouvTa§s,4^yiii^ pour lui un ^i^iguijjap. Ilmerieillé 494 houles, df celte poésie grave et austère, où il retrouvait les tableaux dont il était sans eesse le témoin et Tadmirateur^ il se seq^if bt?atâit eB. barn^aie avec le poète romain; et^ malgré la décision tranchée de Laharpe^ qui avait déclaré le poème de la Nature intraduisible, il résolut di» l^jicadtlir^t

Il «e mit doue à l'anivre ; et quand, aprè^ p^lusieurf aan^es^ il eut avancé cet immense travail, da^^. bqu^ sa lâche semblait devenir plus ardueà mesurée quesûn go&t s'épurait et se faisait plus sévère, il vomLuI canr mâtre si en effet 1^ arbitres de Tart Jl.e jugeaient c^^ ptbte de luuer avec le podte qui^ s'w vrai^t des xout^ ^ouvellies, avait osé pénétrer dans Je swçtuaîre di» i$ Baiure et s'inspirer du vaste uniiver^. Le jeune intei!; prèle de Lucrèce» envoya s^ traduction du \^ chant »o secrétaire perpétuel de l'Madèmie française, Rajcouard, en le priant de prononcer uu,arr6i qui pour \m serait irrévocable : le célèbre auteur des Tem^ plmrSf surpris aotaoi que charmé de voir tant de diffisulléssi bdMrcMseipenil yjUAcqes, s'empressa de lui fendre a a Traduire d^ be^;]^ vers en beaux ver«, Cir'Ml écrire de génie I venejt, à P^aris terminer votre ouvrage, le suceès vpus y attiepd* ^ M. de Pongerville suivit ce eoneeil» et la prédictioo ne tarda pas à te réaliser*

; 1^ n^fk^ littéraire ^c^iiaUUt 9vm la (ftUi$, g^(if! |^;(FiQiir G^tte ir^daçtion en y<)r3 d'un de^pluçb^uii ffi^nef^ qtiQ 0/9\]s ait légués r^iuiquiié; toutes^ ies ctpjr jp^ii^as se r^upirent daas un concert d'un^riioias élQr g^iS ; de|)iui$ là version poéiique des Géorgiquefip nul Quvragje de ce genre n'avait produit une tellç. ^ej^sar tijon. Toutefois, il (aut le reconnaîtra^ la tâch^do Tdbbé Delille n'avait été qu'un jeu ei9t comparaison ànd ciçlle du traducteur dç Lucrèise, PQur ce def nier^ h cOlé vraiment effrayant de son entreprise, c'était de rester clair, intelligible, tout en traitant des matières à la portée d'un bien petit nombre d'esprits, tout en reproduisant un poète qui ne paraît pas tou- ],ours s'être bien entendu lui-même, s'égare souvent dans le vide dont il établit l'existence^ se perd parfois au milieu de ses atomes.

jKendre en vers un système scientifique quelconque fut toujours un véritable tour de force; que seraipe donc si ce système est écrit dans une langiie morte, si cette langue elle-même n'offrait pas une nor menclature suffisante à l'expression du système, sj le traducteur est réduit à employer un idiome encore moins riclie et surtout moins simple que celui du poète original? L'œuvre de Lucrèce offre deux parti.^s bien distinctes : lorsque le poète décrit, lorsqu'il peint les objets de la nature, lorsqu'il exprimç les pensées qu'ils lui inspirent, sa poésie est brillant^ d'énergie et de vérité, ses tableaux enchantent de plus en plus à mesure qu'on les étudie davantage.; mais disserte-t-il sur des hypothèses, son style n'est

plus le même; soumis alors aux formes didactiques, il en a toute la raideur et la sécheresse; son yers^ dur, hérissé des ^termes de la science, n'a plus rien de la poésie que le nombre et la mesure voulus par les régies de la prosodie. En effet, comment poétiser les atomes, les divisions infinies de la matière, la dispute du plein et du vide, la formation des corps, les'mystères de la génération, et tant d'autres énigmes de cette métaphysique et de cette cosmogonie qui semblent impénétrables à rintelligence humaine? C'est toutefois dans ces passages, par trop nombreux, que le talent habile et souple de M. de Pongerville s'est particulièrement distingué. Quand la sécheresse d'un détail technique ou d'un froid raisonnement décolore les peintures de son modèle^ il s'efforce alors de les ranimer et de faire naître au milieu de cette aridité quelques fleurs inattendues ; s'idcntifiant avec les pensées deToriginal, il les rajeunit par la fraîcheur du coloris, et, sans cesser jamais d'être exacte d'être clair,il saisit rensembledeTimage, en rend tout Teffet, comme Lucrèce le ferait lui-même s^il renaissait parmi nous. Traduire ainsi n'est-ce pas créer?

Cependant, il ne suffisait pas de donner un certain charme à ces détails obscurs et arides, il fallait aussi reproduireavec tout leur éclat les grandes beautés, les hautes inspirations quii)rillent si éminemment dans ces tableaux admirables où le poète a prodigué tous les trésors de son imagination, toute la puissance de son génie. Ce qui a fait vivre le poème de Lucrècei c'est à la fois l'importance philosophique du sujet,

embrassant FimmeDsité de la nature, et la vigueur énergique du style qui, souvent élevé jusqu'à la su* blimité d'Homère, redescend doucement de cette hauteur aux descriptions suaves et riantes* Autant que son auteur, plein de verve, de chaleur et d'au-*dace. M* de PongerviUe s'élève avec lui, le soutient quelquefois, et trouve sous son pinceau les nuances variées et tout Téclat du coloris de son admirable modèle. Toujours pur, élégant , son style est souvent hardi ; ses vers ont le rhythme, rharmonie, et ses rimes sont constamment riches, mérite si rare dans un traducteur*

M. de PongerviUe a plus fait que Delille, pour la poéjsie didactique. Il est plus simple que lui, et sur* tout plus antique dans sa concision fidèle. Aussi est41 parvenu à faire lire et goûter des gens du monde un chef-d'œuvre de poésie que jusqu'alors les savants eux* mêmes ne connaissaient que par fragments ;.il a mis ainsi en circulation des idées, des images poéti^ ques éteroellemeotneuves parcequ' elles ont leur type dans la nature, qui ne vieillit pas. Puis, dans une in<troduction remarquable, il a dignement réhabilité la mémoire de Lucrèce, en prouvant que, loin de professer Tathéistoe, comme on le prétendait sans cesse, nul n'était plus ami de Tordre moral, ne reconnaissait mieux, dans la régularité de la nature, une force indestructible et secrète , une âme universelle répondan i à Tidée que nous nous faisons de V Etre suprême» Quant aux erreurs de sa métaphysique et de sa cosmogonie, elles n'ont plus rien de dangereux, aun. 33

jourd^hni que la science est mieux éeAmtéé ; et d^ailleurs, comme elles sont amplement rachetées par ces préceptes d'une morale pure «t touchante, par cette généreuse indignation contre toutes les superstitions sanglantes, par cet amour ardent de Thumanité, qui ont fait de ce poète le fléau de toutes les tyrannies !

Les éloges unanimes quiavaient accueilli, en ISâS, la publication de son ouvrage , loiti d'enorgueillir M. de Pongerville, ne firent que lui donner la louable ambition de s'en rendre plus digne encore. Beaucoup plus exigeant envers lui-méiiie que les arbitres de Tart les plus sévères, il essaya de donner k son œuvre un nouveau degré de perfection, et engagea une lutte nouvelle avec certains passages du texte,' où seul il savait qu'il s^était défié de ses propres forces ; chaque fois il sortit victorieux, et, par cette persévérance courageuse , il rendit plus parfaite encore , dans les éditions subséquentes, cette belle traduction qui, dès son apparition première, avait été regardée comme un service éminent rendu aux lettres françaises, comme une des plus belles conquêtes de notre langue poétique. Et quant il eut si dignement reproduit Lucrèce en vers, le poète voulut encore le traduire en prose : c^était, après la magie du tableau, donner Faustère fidélité de la gravure; le prosateur n -eut rien à envier au poète.

Un académicien dont le titre au fauteuil avait été une traduction en vers des Métamorphoses cPOi>ide^ Saint-Ange, avait dit assez inélégamment dans sa préface : a J'ai voulu que les Métamorphoses bissent

tellement traduites que si quelqu'un se hasardait dë« sormais de les retraduire , il fût dans la nécessité d'être ou un imitateur infidèle ou un copiste plà» giaire. » M. de Pongerville se fit fort de prouver qu'il ne serait ni l'un ni l'autre; il s'essaya donc sur quelques épisodes choisis, qu^il publia en 1837 sous le titre ai Amours mythologiques; cette fois encore il trouva sur sa palette des couleurs assorties aux nuances brillantes de son modèle. Ce premier échan^ lillon offre toute la grâce et la volupté , tout l'esprit et le sentiment qui caractérisent le poète de Sulmena ; il fait vivement désirer l'achèvement de cet important travail.

Bientôt une nouvelle ère politique ouvrit une source nouvelle aux inspirations du poète. Il publia successivement plusieurs épitres philosophiques, où les hautes pensées s^allient aux nobles sentiments, d'une verve parfois mordante, mais toujours harmonieuse et pure. On doit encore à M. de Pongerville une bonne traduction en prose du Paradis perdu de Milton et de \ Enéide de Virgile. Comme la plupart de ses confrères, il a prononcé dans les solennités publiques de l'Académie plusieurs discours qui méritent d'être remarqués; mentionnons en passaiït qu'il reçut M. Mîgnet au fauteuil de l'auteur des Templiers; car l'hommage suprême qu^il rendit, en cette occasion, à la mémoire de Raynouard, acquitta dignement, et dans les formes les plus touchantes, la dette de sa pieuse reconnaissance. Cet écrivain a de plus enrichi nos recueils littéraires de plusieurs

morceaux distingués de poésies diverses ; il a con* couru et prête encore l^appui de son talent aux principales entreprises biographiques, en les dotant d'un grand nombre de notices sur la vie et les ouvrages d'hommes célèbres. Fécondant le germe d*une idée émise par un philologue dintingué dans le Diction^ naire de la Conversation et de la Lecture (article Dic'tionnaire)^ le premier il proposa à l'Académie le plan d'une histoire alphabétique et littéraire de la langue française , autrement dit ce grand dictionnaire historique dont la Compagnie s'occupe actuel* lement| sous la direction d'une commission qui compte M. de Pongerville parmi ses membres les plus actifs et les plus éclairés.

et Des mœurs douces^ on commerce sûr, un caractère bienveillant, une âme pure , tendre , élevée^ accessible aux plus nobles affections ; une manière de vivre toute littéraire, qui le tient à l'écart des affaires publiques ; un patriotisme éclairé, sans aveuglement de parti ; une philosophie sans inlotérance ; la simplicité du sage avec toutes les grâces de l'homme du monde , » tels sont , suivant un écrivain contemporain , les principaux traits caractéristiques de cet académicien. Dans toute la force de Fâge et dans la maturité de son talent, il a déjà fourni une brillante carrière; puisse- t-il la prolonger longtemps eûcora, à rhonneur des lettres dont nul plus que Jui n'a compris toute la dignité !