CHAPITRE XV

RÉBELLION DES T'AI PING

(Suite),

LI HOLNG-TCIIAÎÎG

La mort de Ward (21 septembre 1862) laissait sans chef r « armée toujours victorieuse », car son second le colonel Korrester refusait le commandement. On fit alors choix de Henry Andréa Burgevine, né en i836, à Newbern, dans la (iaroline du Nord, pour remplacer Ward. Sur ces entrefaites Li Houng-tchang était nommé Fou-taï du Kiang-Sou (1862) et allait exercer une influence prépondérante dans la marche des aflaires. Nous retrouverons constamment le nom de cet homme d'état, militaire par occasion, qui joue encore un rMe si considérable dans la politique de son pays.

Li Fou-taï est né la deuxième année du règne de l'empereur Tao Kouang, c'est-à-dire en 1828, à Senchou, dans le district de Ho-fei, dans la province de Ngan-Houei. Il est arrivé aux plus hautes fonctions de son pays par son intelligence et ses capacités militaires. Ses débuts furent modestes. Son père, lettré pauvre et obscur, l'éleva honorablement, malgré ses cinq enfants dont Li était le second. Le jeune homme passa ses examens avec succès (18^7) et il entra à l'académie des Han-lin en i8/|8. Puis il retourna dans sa province natale, où il jouait un rôle assez eflacé, lorsque la grande rébellion, qui ébranla les assises du trône des Mand-

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chous, vint le lirer de la position médiocre dans laquelle il végétait. C'est en effet pendant la rébellion des T'aï Ping que Li devait montrer ces qualités d'énergie et de finesse qui ont été, dajis des circonstances heureuses, la cause de sa fortune rapide. Lorsque les rebelles pénétrèrent dans le Ngan- Houei, Li se mît h la tête d'une petite force (i 853), et ne tarda pas à être employé comme secrétaire par le tout-puissant, Tseng Kouo-fan, gouverneur général des deux Kiang et commandant militaire des quatre provinces de Kiang-Sou, Ngan-Houei, Kiang-Si etTché-Kiang. L'appui d'un semblable personnage promettait à Li un avancement rapide; en effet, il devient juge provincial au Tché-Kiang, tout en restant officier, puis Tao Taï au Fou-Kien, enfm il est nommé, comme nous venons de le dire, gouverneur du Kiang-Sou.

Li et Burgevine défirent Tan Cheou-kouang, le Mo Wang venu de Sou-tchéou et tuèrent son fds (novembre 1862). La mésintelligence qui existait déjà entre les deux chefs augmenta ; les troupes n'étaient plus payées depuis deux mois et un contingent désigné pour Nan-King refusa de se mettre en route. Dans l'après-midi du dimanche !\ janvier i863, arrivé de Soung Kiang à Chang-Haï, avec sa garde du corps, Burgevine furieux s'emporta jusqu'à frapper le banquier Ta Ki ', qui retenait, disait-on, les fonds, et s'empara de ^0000 piastres. Li demanda l'arrestation de Burgevine au consul américain qui la refusa, mais le général Staveley, après avoir essuyé un nouveau refus du colonel Forrester, nomma comme chef temporaire de 1' « ever victorious Army » le capitaine Holland, de l'infanterie de marine, son chef d'état-major, en attendant que le gouvernement approuve le choix du capitaine Gordon comme commandant définitif (janvier i863).

I. Yang Taï-Ki était rintcrmédiaire du Tao-Taï de Chang-Haï, Wou, avec les étrangers ; il n'avait aucun caractère offîciel. Taï-Ki est mort la quatrième année du règne T'oung-tchc, vers i865. VVou est mort la onzième année, vers 1873.