CHAPITRE XV

(Suite).

LI HOU?îG-TCHANG

La mort de Ward (21 septembre 1862) laissait sans chef r « armée toujours victorieuse », car son second le colonel Forrester refusait le commandement. On fit alors choix de Henry Andréa Burgcvine, né en i836, à Newbern, dans la Caroline du Nord, popr remplacer Ward. Sur ces entrefaites Li Houng-tchang était nommé Fou-laï du Kiang-Sou (1862) et allait exercer une influence prépondérante dans la marche des affaires. Nous retrouverons constamment le nom de cet homme d'état, militaire par occasion, qui joue encore un rôle si considérable dans la politique de son pays.

Li Fou-taï est né la deuxième année du règne de l'empereur Tao Kouang, c'est-à-dire en 1828, à Senchou, dans le district de Ho-fei, dans la province de Ngan-Houei. Il est arrivé aux plus hautes fonctions de son pays par son intelligence et ses capacités militaires. Ses débuts furent modestes. Son père, lettré pauvre et obscur, l'éleva honorablement, malgré ses cinq enfants dont Li était le second. Le jeune homme passa ses examens avec succès (18^7) et il entra à l'académie' des Han-lin en i8/i8. Puis il retourna dans sa province natale, où il jouait un rôle assez effacé, lorsque la grande rébellion, qui ébranla les assises du trône des Mand-

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chous, vint le lirer de la position médiocre dans laquelle il végétait. C'est en effet pendant la rébellion des T'aï P'ing que Li devait montrer ces qualités d'énergie et de finesse qui ont été, dans des circonstances heureuses, la cause de sa fortune rapide. Lorsque les rebelles pénétrèrent dans le Ngan- Ilouei, Li se mit à la tête d'une petite force (i 853), et ne tarda pas à être employé comme secrétaire par le tout-puissant, Tseng Kouo-fan, gouverneur-général des deux Kiang et commandant militaire des quatre provinces de Kiang-Sou, Ngan-Houei, Kiang-Si etTché-Kiang. L'appui d'un semblable personnage promettait à Li un avancement rapide; en effet, il devient juge provincial au Tché-Kiang, tout en restant officier, puis Tao Taï au Fou-Kien, enfin il est nommé, comme nous venons de le dire, gouverneur du Kiang-Sou.

Li et Burgevine défirent Tan Cheou-kouang, le Mo Wang venu de Sou-tchéou et tuèrent son fils (novembre 1862). La mésintelligence qui existait déjà entre les deux chefs augmenta ; les troupes n'étaient plus payées depuis deux mois et un contingent désigné pour Nan-King refusa de se mettre en route. Dans l'après-midi du dimanche 4 janvier i863, arrivé de Soung Kiang à Chang-Haï, avec sa garde du corps, Burgevine furieux s'emporta jusqu'à frapper le banquier Ta Ki*, qui retenait, disait-on, les fonds, et s'empara de 4oooo piastres. Li demanda l'arrestation de Burgevine au consul américain qui la refusa, mais le général Staveley, après avoir essuyé un nouveau refus du colonel Forrester, nomma comme chef temporaire de 1' « ever victorious Army » le capitaine Holland, de l'infanterie de marine, son chef d'état-major, en attendant que le gouvernement approuve le choix du capitaine Gordon comme commandant définitif (janvier i863).

I. Yang Tai-Ki était l'intermédiaire du Tao-Taï de Chang-Haï, Wou, avec les étrangers ; il n'avait aucun caracttNre officiel. Taï-Ki est mort la quatrième année du règne T'oung-tché, vers i865. Wou est mort la onzième année, vers 1873.

L'objectif de Li était la grande ville de Sou-tchéou. Les débuts de Holland furent malheureux ; il est défait à Taï Tsan (24 février i863) tandis que son lieutenant le major Brennan est repoussé à Fou-chan ; heureusement que le jour même de l'insuccès de IloUand, une dépêche du ministre Bruce permet la nomination d'un officier anglais comme commandant de 1' « ever victorious army » : Gordon est définitivement désigné, la campagne va entrer dans une nouvelle phase.

GOHDON

Charles George Gordon ^ est né à Woohvich le 28 mars i833 ; son père était le lieutenant-général Henry William Gordon qui avait épousé Miss Elizabeth Enderby, de Blackheath ; elle eut cinq fils et six filles. Charles entra dans le génie (engineers). Il partit pour la Crimée en décembre i85/i; fut envoyé en Bessarabie (mai i856) comme assistant commissaire et enfin partit pour la Chine en 1860; il arriva après la prise des forts de Takou mais à temps pour la destiniction du Palais d'Été qu'il décrit dans ses termes : « En conséquence nous sortîmes, et après l'avoir pillée, nous brûlâmes toute la construction, détruisant, comme des Vandales, des choses de grande valeur, que quatre milUons ne pourraient remplacer Vous pouvez à peine vous figurer la beauté et la magnificence des palais que nous avons brûlés. Cela nous faisait mal au cœur de les brûler ; en réalité, ces palais étaient si grands, et nous étions si pressés par le temps, que nous ne pouvions les piller avec soin. Des quantités d'ornements en or furent brûlés, ayant été

I . Tout le monde connaît la mort tragique de cet homme remarquable & Khartoum en i885. 11 resta ce Chinese Gordon » jusqu'à la fin de sa vie.

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pris pour du cuivre. C'était une besogne tristement démoralisante pour une armée. Tout le monde était fou pour le pillage \ »

Dans l'armée <( toujours victorieuse » les officiers étaient tous étrangers : Anglais, Américains, Allemands, Français et Espagnols, mais les Américains étaient en majorité. Les sous-officiers étaient tous Chinois sortis du rang ; jusqu^à la prise de Quinsan en mai i863, les soldats étaient principalement des indigènes du Kiang-Sou et du Tché-Kiang, inférieurs aux Cantonais et aux gens du Nord ; plus tard beaucoup de rebelles prisonniers joignirent l'armée dont l'effectif a varié de 3 oooà 5 ooo hommes, répartis en cinq ou six régiments d'infanterie, avec quatre batteries d'artillerie de siège et deux de campagne*.

Burgevine mécontent de sa disgrâce se rend à Péking pour se plaindre aux ministres anglais et américain Bruce et Burlingame, plaintes stériles d'ailleurs, et l'aventurier avec quelques camarades passe aux rebelles le 4 août i863. Li offre une récompense de 3 ooo taëls à qui le livrera mort ou vivant; les consuls étrangers protestent (20 août i863). Cependant Gordon marchait de succès en succès : Fou-chan (/4 avril i863), Tai-tsan (2 mai) et enGn Quinsan (3i mai) tombent entre ses mains. D'autre part le D' Halliday Macartney, ancien chirurgien du 99*^ régiment d'infanterie, chargé de Tarsenal de Soung Kiang par Li Fou-taï, bat les rebelles à Foung-lching et à Si-dong (i3 et ï5 août i863). Encore quelques combats et la route de Sou-lchéou est ouverte ; le danger est pressant, le Tchoung Wang accourt au secours de la ville investie en septembre ; le mois suivant Burgevine se rend à Gordon *.

1. Life of General Gordon. London.W. Scott, 1887, pet. in-8, p. i4.