MORT DE L* EMPEREUR T*OUNG-TCHÉ

son départ et je ne me doutais guère, à voir ce robuste et sympathique garçon plein d'espoir dans un avenir brillant, que si peu de temps le séparait de la tombe.

L'attaque de la mission du colonel Browne et l'assassinat de Margary furent incontestablement le résultat d'un complot local dont les gens de Momein étaient entièrement responsables. Il n'y avait pas connivence des autorités provinciales du Yun-\an, encore moins du pouvoir central. Dès lors, il semblerait •que les choses auraient dii s'arranger facilement entre le Tsoung-li Yamen et la légation d'Angleterre à Péking. Nous verrons au contraire que cette affaire, qui aboutit à la signature de la Convention de Tché-fou, fut, par ses négociations, la plus épineuse du début du règne de renipereur Kouang Siu, par ses résultats Tune des plus importantes de l'histoire des relations de la Grande-Bretagne avec l'Empire du Milieu.

MORT DE l'eMPERELR t'oOG-TCHÉ

Le cinquième jour de la douzième lune de la treizième année de son règne, entre cinq et sept heures du soir, l'empereur T'oung-tché, porté par un dragon, est monté parmi les hôtes célestes.

En termes moins fleuris, T'oung-tché mourut le 1 2 janvier 1875 ; il était tombé malade un mois auparavant (9 décembre) ; la petite vérole se déclara et l'emporta rapidement.

La marche de la maladie futfoudro}antc, à en juger par le décret suivant qui remet le pouvoir aux deux Impératrices (18 décembre) :

Décret,

Attendu le bonheur qui nous est arrivé de fleurir (c'est-à-dire d'avoir la petite vérole), vu le rapport présenté par le Prince Toun et autres dans lequel on me prie de me soigner et de me

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reposer. Moi. l'Empereur, pour ne pas faire souffrir un seul instant les affaires si importantes et si nombreuses qui se présentent chaque jour, je dois, eu égard à l'état dans lequel je me trouve et qui ne me permet pas la moindre fatigue, me rendre aux avis qui me sont donnés. Aussi, dans la crainte de laisser en suspens les affaires de l'Étal, je prie les deux Impératrices d'avoir compassion de mon état et de me permettre de me soigner. C'est donc à Elles que les différentes administrations de la Cour et de la Province devront adresser leurs rapports soumis autrefois h mon approbation. En s'occupant provisoirement des affaires, les Impératrices mettront le comble à leurs bontés pour mol et je leur en serai reconnaissant au plus haut degré. Le présent' décret s'adresse à la Cour comme aux Provinces. Respectez ceci * .

Quelques jours auparavant (i4 décembre), Yi-houan, prince de Tch'ouen, fut chargé d'offrir le 22 le grand sacrifice au temple du Ciel à la place de l'Empereur.

Ce jeune souverain, qui était né le 27 avril i856, ne régnait par lui-même que depuis deux ans ; pendant sa minorité, le pouvoir avait été exercé, non sans habileté, par le prince de Koung sous le nom des impératrices douairières. On ne peut guère, par suite, se former une opinion sérieuse sur T'oung-lché, qu'on a représenté sous des aspects étranges qui, aux uns, faisaient prévoir un Néron, aux autres un K'ang-IH.

Peu de temps avant la maladie de T'oung-tché un diplomate écrivait (8 décembre 1874) :

Sa Majesté commet chaque jour des énormités contre l'étiquette que les vieux Chinois considèrent comme le fondement de l'édifice social chinois. Elle joue la comédie, fréquente, dit-on, la nuit, les mauvais lieux de la ville chinoise, monte à cheval sans suite, dépense l'argent à pleines mains pour le moindre caprice, et, chose qui passerait inaperçue en Europe, mais qui,

I. Gazette de Pékingy éd. manuscrite, 18 déc. 1874. — Traduction de F. Scherzer.

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en Chine, est une grave atteinte à la bienséance, la table de l'Empereur n'est plus approvisionnée des mets officiels.

L'Empereur était peu aimé ; la population semble être restée parfaitement indiflerente à la nouvelle de sa mort que la superstition fil attribuer au passage récent de la planète Vénus sur le Soleil (8-9 décembre 1874); la tranquillité publique n'en fut nullement troublée.

T'oung-Tché léguait à son successeur une grosse affaire à régler : l'attaque de la mission du colonel Horace Browne. On voyait aussi poindre à Thorizon les graves questions de TAsie centrale et de TAnnam, qui allaient mettre TEmpire du Milieu en face de la Russie et de la France, et grandir Fétoile du Jeune Japon, ambitieux de mesurer ses forces avec le vieil empire auquel il avait jadis emprunté sa civilisation. Les mains expertes qui avaient conduit les premiers pas de T'oung-lché allaient de nouveau reprendre les rênes du gouvernement et guider Tenfancc de Kouang-Siu.