M. PATENÔTRE A PÉ-KING

Pendant ce temps, la Légation de France à Pé-King restait dans rignorancc la plus complète de ce qui se passait dans TAnnam. Les journaux de Chang-Haï annonçaient comme imminentes l'occupation du Tong-King par les Français et la nomination de Tamiral Charles Duperré comme futur commandant en chef chargé de s'entendre avec M. Le Myre de Vilers.

M. Patenôtrc se plaint amèrement de la situation qui lui est faite à Pé-King, à M. Waddington, ministre de^ Affaires Étrangères (28 février 1880) :

J'ai déjà pris la liberté de signaler à plusieurs reprises les sérieux inconvénients, résultant de l'ignorance où Ton est presque toujours à Pé-King de la ligne |X)litique suivie par le Département des Colonies, vis-à-vis de l'A nnam. J'ai montré les contradictions inévitables qui en sont la cons('îquence, — l'envoi en Chine, par exemple., d'une ambassade annamite, considérée à Saigon comme sans importance, alors que la Légation la dénonçait comme un acte de vassalité parfaitement caractérisé. — les trou[)es impériales, laissiVs libres de faire la police du Tong-King, alors que M. de Rochechouart était invité par le Département à notifier au Tsoung-li

CoRDiRR. II. — ao

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Yamcn notre forme résolnlioii « de ne pas reconnaître à d'autres (juW nous-mcnies le droit de rétablir i ordre » dans les états de Tu Duc. J'ai rappelé à ce propos que M. Brenîer de Monlmorand, tout en constatant l 'opportun iU'î qu'il y aurait à demander des explications catégoriques au Cabinet de Pé-King pour la violation de la frontière annamite, avait cru devoir s'abstenir de toute démarche de ce genre, vu la presque certitude où il était de n'être point soutenu dans ses réclamations par rx\dministration Coloniale. J'ai dû, pour les mêmes raisons, — ainsi que je l'ai écrit à Votre Excellence, laisser passer sans protestations les dilTérents décrets, insérés récenmient à la Gazette de Pé-King et destinés à réveiller le souvenir d'une suzeraineté, dont le traité du i5 mars 187/1. avait précisément pour objet d'eflacer les derniers vestiges.

J'ajoutais que notre inaction prolongée ne pouvait manquer d'encourager la Chine dans une voie de revendic<ition où elle no rencontrait aucun obsliicle et qu'il était assez naturel qu'elle eût quelque peine à croire à la réalité d'un protectorat qui, jusipi'ici, ne s'était alTirmé que dans des protocoles. Un incident, qu'il convient de réduire à de justes proportions, mais sur lequel je crois néanmoins utile d'appeler l'attention de Votre Excellence, semblerait prouver que, dans cet ordre d'idées, les illusions du Ciouvernement Impérial sont peut-être plus grandes encore qu'on ne le suppose.

Le 19 février, le coi*ps diplomatique s'était rendu au Tsoung-li Vamen, j>oin' présenter ses compliments au Prince Koung, à l'occasion du jour de Tan chinois. Au moment où nous prenions congé de Son Altesse, un des membres du Yamen s'approcha de M. Devéria et le pria de différer son départ de quelques instants, en ajoutant qu'on avait une communication à lui faire ; la même prière fut adressée à M. Arendt, premier interprète de la Légation d'Allemagne. M. Arendt et M. Devéria ayant été conduits à la salle ordinaire des Conférences, un des Secrétaires du Yamen (ils étaient alors au nombre de quatre) remit à l'interprète allemand un pli sans suscription en lui disant : <c Voici la note Yçrbale que vous nous avez demandée. » M. Arendt semblait ignorer ce dont il s'agissait : il prit la pièce qu'on lui tendait et se mit en devoir de la parcourir. Un des autres mandarins, se tournant alors vers M. Devéria, lui dit à haute voix : « Les journaux parlent de vos projets sur le Tong-King. Avez-vous lu l'article qui a paru récemment dans le Chen-Pao ?» H lui pré-

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sentait on m<>nie loinps un papior sur locpiol étaient Iranscrilos quelques lignes, dont je donne ci-après la traduction :

« Le Chen-Pao du 2* jour de la 13" lune (i3 janvier 1880) public les détails suivante, extraits d'un journal français :

« La France désire l'ouverlurc du Song-Koy à la navigation ; ce fleuve est en communication avec le Yun-Nan.

a Le Gouvernement Annamite n*y a pas encore consenti, mais la France l'y contraindra certainement. Si la France n'obtenait pas ce qu'elle désire, les deux Etats cesseraient d'être d'accord et une guerre ne manquerait pas de s'ensuivre. »

M. Devéria, assez surpris de voir la conversation s'engager sur ce terrain, en présence de l'interprète allemand, répondit qu'il ignorait ce qui avait pu motiver l'article mentionné par le Chen Pao, que le rédacteur de cette note était vraisemblablement assez mal renseigné, puisqu'il paraissait ne pas savoir que la libre navigation du Song-Kov était sjx^ciiiée dans notre traité avec TAnnam, que l'acte de 1874 ayant été communiqué olïiciellemenl au gouvernement chinois, le Tsoung-li Yamen devait, d'ailleurs, être depuis longtemps fixé à cet égard, et qu'il ne comprenait pas trop pourquoi une semblable question lui était posée. »

Le Secrétaire chinois répondit d'un ton assez embarrassé « que « cet article avait été signalé à l'attention du Yamen par le « D' Martin (Directeur du Collège de Pé-King) et qu'en raison a des liens de vassalité qui rattachaient l'Annam à la Chine, le « Grouvemement Impérial ne pouvait manquer de s'intéresser à « ce qui concernait le Tong-King. »

Le premier Interprète de la Légation jugea prudent de couper court à vine discussion qui s'ouvrait dans des conditions aussi délicates et se contenta de renvoyer encore une fois son interlocuteur au traité de 1874. L'entretien en resta là et M. Devéria partit avec M. Arendt sans qu'un seul mot fût échangé entre eux au sujet de cet incident.

Mais le fardeau des affaires de Chine allait passer sur les épaules de M. Bourée qui arrivait avec un plan arrôlé <\ Paris.