AVANT-PROPOS

Les trois otudos dont la réunion forme ce petit volume sur « la France en Ethiopie » ont eu pour point de départ les recherches auxquelles j'ai dû me livrer aux Archives du Ministère des Affaires Étrangères pour écrire mon opuscule sur « les Intérêts français clans le Soudan Ethiopien », paru en juillet 1884 (1). En remontant aux origines du sujet que je traitais alors, je constatai qu'il existait de nombreux documents encore inédits et relatifs aux rapports qui avaient subsiste au xvii'^ siècle entre la France et l'Abyssinie. Je vis, en outre, que ce qui avait ete publié à ce

(1) Paris, Challarael aîné, éditeur.

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propos dans rjiiokjuos rocuoils s|)ociaiix ot.ait rempli (Terreurs, (|U(3 le rôle joué par le principal agent de la France dans ces négociations avait été presque i)artout com})lètement dénaturé, et enfin que la noble victime de la catastroi)lie qui avait si tragiquement terminé les tentatives faites par Louis XIV pour entrer en communication régulière avec PEthiopie, n'avait môme pas sa place dans les Biographies générales. Je résolus donc d'utiliser ces documents mis gracieusement à ma disposition, avec la permission de la Commission des archives diplomatiques, par mon excellent et savant ami AI. J. Girard de Rialle, directeur des Archives au Ministère des Affaires Etrangères. C'est ainsi que je fus amené à composer l'étude que son ordre chronologique a placée la troisième dans ce volume et qui traite des « relations de la France et de l'Etliiopie sous le règne de Louis XIV. »

Pour le travail que j'ai intitulé : « Un prince Ethiopien à la Cour de France », j'ai eu moins à emprunter aux Archives du quai

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(l'Orsay; je crois ndanmoins que cette étude l)Out présenter quelque intérêt en donnant, d'après les documents les plus authentiques, le récit d'une aventure sin<^ ulière sur laquelle j'espère avoir i)u jeter quelque lumière, ou du moins avoir recueilli des rensei^^nements qui fourniront le moyen à d'autres plus habiles de faire cette lumière plus complète. Enfin, j'ai fait précéder ces deux études d'une sorte d'introduction permettant de jeter un rapide coup d'oeil sur « les premières relations de l'Ethiopie avec l'Europe chrétienne » jusqu'au commencement du XVII'' siècle.

Le présent volume donne donc en abrégé riiistoire des rapports de la Chrétienté avec l'Empire des Négous jusqu'au xviif siècle. Il constitue pour ainsi dire la première partie d'un travail d'ensemble dont les « Intérêts français dans Je Soudan Ethio-

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pien » fornioraiont la sncondo partio. J'avais mémo ou d'abord l'intention rl'infrodniro dans « la France en Ethiopie » uno seconde édition complotée des « Intérêts français dans le Soudan Ethiopien » ; mais j'ai dû renoncer à ce projet dont la mise à exécution aurait donné à mon volume une ampleur vraiment démesurée.

Peut-être réaliserai-je plus tard ce projet sous la forme d'un livre spécial qui résumera l'histoire contemporaine des acquisitions des nations européennes dans la mer Rouge; mais le moment ne me paraît pas encore venu pour l'historien de s'occuper de cette question : la parole est pour l'instant aux politiques et aux diplomates. J'avoue d'ailleurs qu'il me serait impossible de considérer avec le sang-froid nécessaire les empiétements quotidiens de l'Angleterre et de l'Italie dans ces parages. Depuis deux ans, en effet, la dernière de ces puissances a fait de notables progrès sur le littoral abyssin : avec la connivence de la Grande-Bretagne, toujours prête à nous susciter des rivaux et dis-

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posëo à donner — à d'autres qu'à nous — ce qui ne lui appartient pas, quand elle est impuissante à le garder elle-même, les Italiens ont occupé Massouah et une partie du pays d'Arkiko, i)renant ainsi pied d'une façon inquiétante dans l'Ethiopie septentrionale.

Nous avons, il est vrai, dans le même temps, exercé les droits que nous tenions de traités antérieurs sur Obock et le golfe de Tadjourah, et nous nous sommes ainsi assurés, à côté de la colonie italienne d'Assab, notre entrée sur le Choaet l'Ethiopie méridionale. Ne serait-il pas temps de faire de même au Nord, et d'occuper l'ile de Dessi et la baie d'Adulis qui sont à nous et qui nous ouvriraient une porte sur le Tigré et TAmliara? Ainsi nantis de deux gages précieux, nous pourrions considérer d'un œil plus indifférent les projets peu dissimulés de nos avides voisins sur l'Empire des Négous, et l'Abyssinie, rassurée par notre présence qu'elle sait bien n'être nullement menaçante pour son indépendance, pourrait résister plus sérieusement à l'ambition sans scrupules de l'Italie.

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Nous ne coiii])ronons pas (|uc notre «gouvernement puisse hésiter à planter le drapeau français sur Adulis, territoire français. Que craint-il ? Des traités authentiques, reconnus par PItalie et TAngleterre elle-même, cèdent cette baie à la France. Veut-il attendre que le non-usage de notre droit le fasse tomber tellement en oubli ({ue nos rivaux finissent par le considérer comme définitivement abandonné ? Prenons-y garde : ce qui est facile aujourd'hui et ne coûterait rien au pays peut devenir demain impossible et ruineux. Nous avons assez gaspillé notre empire colonial — l'avenir de notre richesse et l'espoir de notre race — pour nous montrer plus soucieux de conserver ce qui nous en reste. Que l'on songe bien à ceci : Etablir aujourd'hui à Zoulla (Adulis) quatre hommes et un caporal, c'est se maintenir à peu de frais une porte ouverte sur tout le Soudan Oriental, c'est-à-dire sur un pays où vivent des millions d'hommes qui bientôt entreront dans le grand courant économique de la consommation universelle : il faut donc

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occuper ce point, non seulement parce que notre honneur nous en fait une loi, mais encore parce que notre intérêt bien entendu nous en fait une nécessite.

Je reviens à mon sujet dont m'a quelque peu éloigné une préoccupation patriotique que je n'ai pu dissimuler. Je n'ai plus, du reste, qu'un mot à dire, et ce sera pour m'expliquer très loyalement sur un point que j'ai à cœur d'élucider.

Je ne voudrais pas, en effet, qu'un seul de mes lecteurs pût penser, quelles que soient d'ailleurs mes sympathies ou mes antipathies personnelles, que j'aie pu mettre quelque partialité dans mes ju<^*ements sur le rôle des Ordres religieux dans les rapports de la France avec l'Ethiopie a'u xv!!*" siècle. En ouvrant les volumes de documents qui ont servi de base à mon travail, j'ignorais complètement quelle attitude les Jésuites ou les

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Franciscains avaient ])U avoir dans toute cette affaire, et je ne savais même pas qu'ils y eussent été mêlés, de près ou de loin. On se tromperait donc étrangement si l'on cherchait ici autre chose qu'une étude d'histoire, faite avec toute la sérénité d'esprit, sinon avec tout le talent nécessaire. « In primisque ho77imîs est projma Veri inquisitio atque investigatio », dit quelque part Cicéron (1). Cette recherche du vrai m'a toujours i)aru la seule raison d'être, j'allais dire la seule excuse de l'histoire.

Si j'ai du parfois flétrir les intrigues de certains Ordres religieux, c'est qu'elles m'ont paru, à la lumière des documents irréfutables dont je me suis servi, blâmables, anti-chrétiennes et anti-françaises ; et je n'ai pas besoin d'assurer que je n'ai pas voulu ici écrire un pamphlet rétrospectif : le choix du sujet aurait été tout au moins singulier et j'aurais pu facilement en trouver de plus actuels.

. « La première loi de l'histoire est de ne

(1) Oftic, I, IV, 13.