DÉTRESSE DES HOSPITALIÈRES

verneur les assistait aussi. Les habitants leur étaient profondément alïectionnés, mais ne pouvaient que bien peu pour elles. Ils firent beaucoup cependant en adressant une requête pressante à M. de Laval afin qu'il leur conservât leurs bonnes Mères. Celui-ci ne parla plus dès lors de les renvoyer en France; mais il n^lusa toujours de les reconnaître officiellement. Tous y épuisèrent leurs supplications et leurs instances; ils furent obligés à la fin d'abandonner la chose à la décision du ciel.

Cette lutte si pénible dura douze ans, et Ton put voir combien avait été juste et prophétique la parole de Le Royer : « Si elles ne partent pas maintenant, elles n'iront jamais. » Or, Dieu voulait qu'elles vinssent; mais en les soumettant à l'épreuve du dénuement. (( Pour moi, dit la sœur Morin, je crois aisément que la chose est arrivée de la sorte parce que Dieu veut que cette maison soit pauvre. Elle a été fondée sur la pauvreté, la pauvreté y subsiste encore au moment où j'écris (1697) ; le nécessaire ne lui manque point, mais aussitôt qu'on pense à la mettre à l'aise il lui vient un revers qui la rejette dans la pauvreté par des pertes considérables qu'on ne peut dire en détail, mais dont on sent bien la privation. Nonobstant tout cela, nous avons vécu et servi nos pauvres malades sans mourir de faim, et expérimenté combien était véritable l'assurance que M. de la Dauversière donna à nos premières Mères à leur départ de La Rochelle : que la sainte Providence pourvoirait à tous leurs besoins. Nous l'avons éprouvé dans toutes les circonstances où nous avons eu besoin d'amis et de bien pour vivre, sans sortir pourtant

de la sainte pauvreté qui est le fondement de cet établissement. Elle a été aimée, chérie et respectée de nos premières Mères au delà de ce que je pourrais dire. » Ce sont de ces dispositions dont Dieu garde secret le motif, et dont on ne saura les raisons que dans l'éternité.

Le gouverneur avait bien remis aux Hospitalières, nous l'avons dit, les cent arpents que la Compagnie s'était engagée à leur donner. Ils étaient situés entre la ferme de Saint-Gabriel et la Montagne, au lieu appelé le Lac ou la Prairie-aux-Loutres. Mais c'étaient des terres incultes et qu'elles n'avaient pas le moyen de faire mettre en valeur. Elles ne se nourrissaient que de pain grossier, de lard, de salaisons, de légumes, encore économisaient-elles beaucoup sur la quantité. En hiver quelquefois M. deMaisonneuve leur envoyait un fdet d'orignal « bete sauvage f^iite à peu près comme le cheval, dont la chair est presque comme celle du bœuf et sent un peu la venaison (1). » C'était pour elles un grand régal, comme quand le gouverneur ou les Sulpiciens leur envoyaient du poisson frais à substituer aux fèves ou à l'anguille salée.

L'hiver avec ses rigueurs excessives en ce pays ajoutait encore à leurs incommodités et à leurs privations. Elles n'avaient point de caves et ne pouvaient rien abriter contre la gelée. Le pain même devenait si dur qu'il fiillaitle rôtir au feu pour pouvoir le briser et s'en nourrir. L'eau gelait sur la table. Leurs petites portions, pendant qu'elles les mangeaient, se trouvaient toutes gelées. Les bâtiments qu'elles habitaient,

(1) Annalts de la sœur Mor'ui.

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forméscle planches mal jointes laissaient passer le vent et la neige. Elles y demeurèrent et y souffrirent pendant vingt-huit ans. Le bois au moins n'était pas rai'e, et il ne leur était pas interdit de se chaulïer; mais il fallait que M. Yignal leur ordonnât d'en faire usage? ces âmes célestes, ne craignaient pas d'ajouter une souffrance volontaire, à toutes celles qu'elles ne pouvaient éviter. Elles obéirent; mais plus d'une fois les Sulpiciens surveillant leur âtre sans ardeur et sans flamme, durent ajouter eux-mêmes des bûches au foyer.

Leur vêtement était formé de tant de pièces qu'on ne pouvait prononcer sûrement quelle étoffe avait servi dans le principe à le façonner; il en était de même de leurs coiffes qui d'abord étaient de taffetas et qui finissaient par être de camelot et d'étamine.

Encore, même pour se vêtir ainsi, et pour acheter poisson salé, pain bis et légumes, il faut quelques ressources que les filles de Saint-Joseph n'avaient pas. La Providence toucha le cœur de l'abbé de Fancamp, les sentiments de la nature parlèrent à celui de M.Macé, frère de sœur Catherine; ils envoyèrent chaque année quatre ou cinq cents livres. Ce dernier qui finit par s'occuper activement des affaires de Montréal, arriva au bout de quelques années à procurer aux filles de Saint-Joseph environ 30,000 livres. La Compagnie leur prêta quatre arpents de terre défrichée auxquels Dieu donna sa bénédiction. Enfin elles firent avancer un peu le défrichement des cent arpents qui leur appartenaient. La Mère de Brésoles utilisa ses connaissances pharmaceutiques. Elle fit un petit jardin de plantes médicinales et composa elle-même des re-

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mèdes qui guérissaient soit par leur vertu naturelle, soit par une bénédiction du Ciel. Les Iroquois euxmêmes, car la charité chrétienne ne les excluait pas de ses soins, voulaient les remèdes de la sœur de Brésoles, à laquelle ils avaient donné le nom de soleil qui lait parce qu'elle rendait la vie par ses médicaments comme le soleil la donne aux plantes par sa lumière et sa chaleur.

Elle-même cependant devait se tenir en défiance, et les sœurs s'exposaient à de grands dangers en recevant dans leurs salles ces hommes féroces et sans cœur; la sainte Providence veillait sur elles. Quelquefois le gouverneur envoyait un garde pour les protéger; mais qu'eût pu un seul homme contre trois ou quatre sauvages lorsque la convalescence leur avait presque entièrement rendu leurs forces? Un jour, sous les yeux de sœur Morin, un iroquois se jeta sur la Mère de Brésoles et s'efforça de l'étouffer entre une porte et une armoire. Aux cris des deux sœurs les malades sautèrent de leurs lits et firent lâcher prise au furieux. La pauvre religieuse était bientôt à bout de forces. L'iroquois, menteur comme tous ses pareils, voyant son mauvais coup déjoué, prit un air de naïveté fausse et voulut dire que l'homme du désert avait songé seulement à effrayer la femme blanche, qu'il était incapable de rendre le mal pour le bien, et que la reconnaissance emplissait son cœur. On n'en crut rien, mais on parut dupe afin de ne pas l'exaspérer, et l'on se tint davantage sur ses gardes.

Un bon angevin de la paroisse d'Aubigné, s'était engagé à la Compagnie de Montréal pour cinq ans comme défricheur. A l'expiration de son engagement,