CHAPITRE PREMIER

LA FLÈCHE. -- Coup d'œil historifiiie et topographiciuc. — Marguerite de Lorraine et Françoise d'Alençon. — Antoine de Bourbon et Jeanne d'Albret. — Henri de Navarre à La Flèche. — Guillaume Fou(iuet de la Varenne. — Le collège des Jésuites fondé par Henri IV. — Mœurs des Fléchois au xviie siècle.

Au commencement du xvif siècle, c'est-à-dire lorsque la divine Providence préparait la naissance de l'œuvre dont nous entreprenons de raconter l'histoire, la ville de La Flèche, qu'elle avait marquée pour en être le berceau, n'était encore, selon l'expression d'un acte royal, que « comme un village (1) » mollement étendu au centre d'une cou-

(1) Titre de nomination par Henri IV de René Fouquet de la Varenne, baron de Sainte-Suzanne au gouvernement de la ville et château de La Flèche 1006.

HIST. DES HOSP. — T. I 1

^ LJVUE I — CHAPITRE I

ronne de fraîches collines, à la rive droite du cours nonchalant du Loir.

La Flèche pourtant est une ancienne ville. Vers le milieu du xie siècle, Jean de Beaugency avait enfoncé dans le cours du Loir des pilotis solides qu'il avait reliés par des arches hardies; de chaque côté, il avait découpé deux îles par des canaux dans lesquels il avait fait couler l'eau de la rivière, et au milieu, sur les arches même, il avait construit une vaste forteresse. Un pont-levis y donnait accès de la rive droite du Loir. Sur cette rive s'élevaient le prieuré et l'église de Saint-Thomas qu'Hélie, second seigneur, décora d'une flèche dorée, si haute et si belle, que quelques-uns ont cru qu'elle pouvait avoir donné son nom à la ville (i). Dès qu'on avait franchi le pont-levis, on se trouvait en face de la chapelle du château dédiée à la sainte Vierge, sous le titre de Notre-Dame du Chef du Pont. Un peu en amont, sur la rive gauche, en dehors de l'île artificielle, existait déjà l'église de Saint-Ouen qui porte à présent le nom de Sainte-Colombe. Saint-Thomas appartenait à la puissante abbaye de Saint-Aubin, d'Angers; Jean, avant de mourir, donna à cette même abbaye Saint-Ouen, et sa propre chapelle. Les terres de la Beuffrie et de la Boirie, qui se trouvaient aussi à gauche de la rivière et que l'on rencontrait au sortir du pont et de la forteresse, faisaient partie de la même donation (2).

(1) La Flèche avait un nom longtemps avant qu*H61ie fit élever la flèche de Téglise. Les anciennes chartes l'appellent : Fissa, Fixa.

(2) De Montzey- Ws(. de La Flèche, I, p. i, 13, 42; II, p. 275;

COUP d'œiL IIISTOUIOUE ET TOPOGRAPIIIQUE 3

La suite des siècles vit la seigneurie de La Flèche passer successivement par des alliances ou des concessions royales, de la maison de Beaugency à celle d'Anjou, puis aux maisons de Beaumont, de Beaumont-Brienne, d'Alençon, et enfin, par le mariage de Françoise d'Alençon avec Charles de Bourbon, à cette dernière famille qui bientôt allait monter sur le trône de France. Cette petite ville compta ainsi parmi ses seigneurs Henri II Plantagenet, roi d'Angleterre, Richard Cœur de Lion, le jeune Arthur de Bretagne. Plus tard, elle eut pour gracieuse suzeraine, cette pieuse et sage Marguerite de Lorraine, femme de René d'Alençon, qui fut l'appui et la lumière de son mari, la tutrice de tous ]es droits, la patronne des pauvres, la bienfaitrice de l'Église, la providence visible de toute la contrée, et qui, en mourant sous la bure franciscaine à Argentan, en 1521, laissa tout le pays et tous ses domaines embaumés de ses chrétiennes vertus.

Entre le prieuré de Saint-Thomas et la rivière existait une aumônerie desservie par des frères de Saint-Gilles, qui firent, en 1145, une cession de terrain aux moines. Elle était sous le patronage de sainte Marguerite (1). C'était l'humble tige sur laquelle devait être entée, cinq siècles plus tard, l'œuvre généreuse qui fait le sujet de notre travail.

Près de ces deux établissements se groupait la population. Un peu plus loin, vers Ton est, se trouvait le prieuré de Saint-Barthélémy, dont la cha-

(1) De Montzey. Uhtoire de La Flèche, \\, p. 306, noteS;

pelle est devenue le sanctuaire de Notre-Dame des Vertus. Saint-Jacques fut primitivement une léproserie dont deux prêtres prenaient la direction; il fut dans la suite un prieuré de chanoines réguliers de Saint-Augustin. Geoffroy Plantagenet l'avait fondé au milieu du xiie siècle. Un quartier de la ville, retient encore son nom. En 1484, René d'Alençon fonda dans ce quartier une maison de Franciscaines, et plus tard un couvent de Gordeliers qui passa aux Récollets, en 1604, au moment où commence notre histoire.

En 1581, un nouveau pont fut construit un peu au-dessus du pont primitif et de la forteresse, alors en partie ruinée, et^ vingt ans après, Louis XIII étant à La Flèche donna aux Carmes une partie de l'ancien château, à la condition d'en enlever les débris qui encombraient le cours du Loir. Les Carmes étaient venus à La Flèche au xive siècle.

Mais ce qui changea entièrement l'aspect des lieux et l'état des choses, ce fut la résolution prise par Françoise d'Alençon devenir se fixer à La Flèche, et surtout la haute faveur dont jouit à la cour un humble enfant de cette ville, Guillaume Fouquet.

Devenue \euve de Charles de Bourbon (1), duc de Vendôme, Françoise d'Alençon vint bâtir à La Flèche ce qu'on appela le Château-neuf, à quelque dislance au nord de l'église de Saint-Thomas et de l'ancienne fortt^resse des Beaugency. Un jardin et des bosquets baignés de douves qu'alimentait l'eau du Loir complétaient cette noble demeure. On peut

(1) Histoire de La Flèche, I, p. tii.

JEANNE DALBRET O

deviner la joie avec laquelle les habitants virent se fixer près d'eux la fille de Marguerite de Lorraine; ils savaient qu'ils retrouveraient en elle les vertus et la bonté de sa mère dont le souvenir était toujours cher et vivant dans leurs cœurs (1). La présence de la duchesse et de sa cour communiqua une vie insolite et une aisance inconnue jusque-là aux pauvres gens qui ne trouvaient leur gagne-pain que dans la confection des étamines et des draps grossiers.

Françoise unit, en 1548, à Moulins, Antoine de Bourbon et de Vendôme, son fils aîné, avec Jeanne d'Albret, fille de Henri, roi de Navarre, puis revint mourir à La Flèche en 1550.

Antoine et Jeanne s'étabHrent à leur tour en cette ville, en J552. Ils n'y passèrent guère plus d'un an, car Antoine dut partir en mai de l'année suivante pour se rendre en Picardie, et coopérer à la défense de Thérouanne, et Jeanne fut rappelée en Béarn par son vieux père pour y accoucher de l'enfant qu'elle portait dans son sein. Elle le mit au monde dix jours après son arrivée, en chantant à Notre-Dame du Chef du Pont de La Flèche une invocation en langage béarnais (^). Elle le devait bien, puisque, d'après les dates, c'est à La Flèche que Dieu rendit une seconde fois féconde cette union de laquelle

(1) Histoire de La FIcehe, I, p. 261.

(2) Une foule de prodiges avaient rendu ce sancîuaire célèbre. L'auteur de Notre-Dame de France écrit a (jue pendant plusieurs siècles, il fallut n3n seulement un nombre considérable de prêtres, mais jus<iua sept chapelains pour suffire à la dévotion extraordinaire des peuples, entendre les confessions et offrir le saint sacrifice V. Cette affluence avait contribué au développement de la ville. (Hamon. Notre-Dame de France, t. IV, p. 180.)

naissait, à Pau, le jeune prince qui devait être Henri IV (1).

S'il faut en croire les Mémoires de Sully (2), le jeune Henri après la rude éducation première reçue au château de Goaraze aurait passé à La Flèche « une partie de sa jeunesse ». Il est possible, en efïet, qu'il y ait séjourné quelque temps, soit lors du voyage qu'Antoine de Bourbon et Jeanne sa femme, firent avec lui à la cour de France, en 1557 ; soit lorsqu'il demeura seul près de Charles IX pour être instruit par La Gaucherie (3) (1562 à 1566).

Ce qu'il y a de certain c'est que ce prince affectionnait La Flèche et qu'il le lui montra bien lorsqu'il fut devenu paisible possesseur du trône de France. Il fut sans doute incHné à sa munificence envers cette ville par son principal favori. Guillaume Fouquet, d'une origine obscure, quoique bourgeoise, était né à La Flèche en 1549. Il servit le roi avec autant d'intelligence que de bravoure, lui sauva la vie à la journée de Fontaine-Française, remplit avec succès plusieurs missions et négociations difficiles, et enfin reçut en récompense, en 1598, des lettres d'anoblissement motivées de la manière la plus flatteuse. Il fut conseiller d'État, contrôleur général des postes, capitaine gouverneur de la ville

(1) Palma Cayet dit que : « cette Notre-Dame était iine église de dévotion, laquelle était au bout du pont du Gave, en allant vers Jurançon, à laquelle les femmes en travail d'enfant avaient accoutumé de se vouer. » D'après les informations que nous avons prises il n'y aurait pas eu à Pau de N.-D. du Chef du Pont. — Henri IV naquit le 13 décembre loo3. (Hardouin de Pérétixe, I, p. 1.)

(2) Péréfixe, III, liv. IX, p. 227.

(3) Péréfixe, p. 17, 19.