LA SŒUR DE LA HAIE SAUVE BAUGÉ

moyen d'éviter cette peine aux sœurs et à elle-même. Elle offrit de faire élever un bâtiment capable de donner asile non seulement à tous les pauvres malades de la ville, mais encore à tous ceux de la campagne environnante, et de plus, un couvent sur le modèle de celui de La Flèche, assez grand pour contenir les postulantes et les novices que Dieu enverrait pour former la communauté indigène de Baugé.

On vit alors combien la Mère de la Ferre avait été sage en exigeant avant tout l'acquisition des terrains adjacents. Sur ces terrains les nouveaux bâtiments pouvaient s'étendre. Ils étaient déjà sortis de terre lorsque la vénérable fondatrice passa par Baugé en allant fondera Moulins (1651). La sœur de la Haie semblait s'attacher de plus en plus à cette œuvre ; elle annonçait l'intention de rester là désormais au service de Dieu et des pauvres et de doter l'hôpital de bons revenus.

Elle était à la veille de rendre à sa patrie d'adoption un service d'un autre genre, mais non moins signalé. L'année 1652 fut une des plus néfastes de notre histoire. La guerre de la Fronde, un peu calmée l'année précédente, se ralluma plus acharnée, plus désastreuse, plus étendue. Angers tenait pour les princes, ce qui attira les forces royales dans la contrée. Le maréchal d'Hocquincourt faisait le siège de la capitale de l'Anjou, et pour exciter les troupes, la régente et le jeune roi Louis XIV s'étaient rendus à Saumur.

Baugé, si tranquille d'ordinaire, était incessamment traversé par des soldats. Or, un jour, l'un d'entre eux se prit de querelle avec un habitant et fut tué. Aussitôt dans la colère, le chef de la colonne de quinze cents

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hommes à laquelle appartenait ce malheureux, ordonna le sac et l'incendie de la ville. Le feu fut mis immédiatement à l'un des faubourgs, et la terreur, la consternation se répandirent dans tous les esprits. Nul espoir, en effet ! A qui recourir? Ce n'étaient que cris lamentables, que gémissements de désolation.

La sœur de la Haie s'était rendue avec les hospitalières aux pieds du Saint Sacrement, lorsqu'une inspiration subite la saisit. Elle peut sauver la ville, mais il faut se faire connaître; l'humilité lutte en elle contre la charité. En hâte elle va trouver son guide spirituel et le supplie de lui commander ce qu'elle doit faire. — « Sauvez la ville, » lui répond-il. Et sans quitter ses habits de servante, elle court chez l'officier, se jette à ses genoux, lui révèle sous le secret qui elle est, le supphe, le convainc, l'apaise. A cette vue, à ce nom, le rude guerrier, frappé d'admiration, s'incline avec respect en disant : — « Madame, je suis heureux de vous obéir; Baugé vous devra son salut; mais j'y mets une condition, c'est que mes troupes, en s'éloignant, défileront devant vous. » C'était bien risquer de compromettre le secret imposé par Anne, et rien ne pouvait lui coûter davantage. Néanmoins, avec une grâce parfaite, elle présida le lendemain au passage des troupes qui rendaient les honneurs dûs aux princesses de sang royal, les soldats portant les armes, et les officiers saluant de l'épée. Cependant le commandant ne laissa pas échapper le nom mystérieux; il se borna à dire que Baugé possédait un trésor. La reconnaissance des habitants savait où le trouver; ils vinrent à l'hôpital avec leurs magistrats remercier la sœur de la Haie et la proclamer la libératrice de leur ville.

La petite coiamuiiauté de Baiigé, sous la conduite de la Mère Le Jumeau, continuait toutes les bonnes traditions de la maison-mère. C'était la même régularité, la même ferveur, le même dévouement, la même émulation de vertu. Marthe de la Bausse était maintenant éclipsée et remplissait obscurément ses devoirs de novice, puis de sœur domestique. La sœur de la Haie se tenait le plus qu'elle pouvait ignorée; et réclamait comme une faveur de se livrer aux services les plus rebutants. Elle donnait tout son temps, souvent souffrante elle-même, au soin corporel dcis malades, à la consolation de leurs peines, à la conversion de leurs âmes, et cependant accueillait les indigents qui venaient du dehors, leur donnait sans compter, et lorsque sa bourse était épuisée, savait leur dire des paroles si douces, qu'ils se retiraient contents. Aucune œuvre de bien, du reste, ne la trouvait indifférente. Les visites des personnes du monde lui étaient à charge, mais elle s'empressait d'aller recevoir celles des pauvres. En la voyant un jour se diriger hâtivement vers le parloir, où l'attendait un solliciteur, une sœur lui dit : — Vraiment, ma sœur, si c'était un duc et pair, vous n'iriez pas plus vite. — Quoi, réponditelle, je sais que Jésus-Christ me demande, et vous croyez que je ne dois pas plus me hâter pour lui répondre que si c'était un duc et pair?

Un acte signé à l'Hôtel de Ville par tous les notables lui décerna les titres de protectrice et fondatrice de l'hôpital, honneur qu'elle refusa, ne désirant que se cacher de plus en plus. Son nom n'était plus un mystère, comme on le voit dans l'acte que nous citons. Il dit que les besoins de l'hôpital ayant été connus « à

l'hôtel et à la personne de Mademoiselle Anne de Meleun, princesse, sœur de Monseigneur le prince d'Épinoy » elle a « continué, fait bâtir et construire, de ses deniers, FHôtel-Dieu fait un fond très

considérable et augmenté le revenu des pauvres et des Filles Hospitalières qui les servent (19 septembre 1657). » A dater de 1663, Mlle de Meleun fit plusieurs voyages; elle reparut à Baugé en 1664 et 1665; puis elle alla veiller à l'éducation de la fille de celui que l'Anjou avait connu sous le nom de M. de Baume, sa nièce âgée d'un an, dont la mère venait d'être ravie par une mort prématurée; enfin, en 1668, elle rentra à Baugé.

Nous ne craindrons pas de rapporter un fait que le dernier historien d'Anne de Meleun a passé sous silence. L'action démoniaque a été trop niée de nos jours. Le démon ayant intérêt à faire publier qu'il n'existe pas, précisément lorsqu'il trame ses plus mauvais coups, a trouvé des dupes jusque parmi les fidèles chrétiens. Cette action, pourtant, est prouvée, et par les exorcismes que l'Eglise emploie pour la conjurer, et par une multitude de faits phis ou moins anciens, et par des faits même contemporains. Il est bon que l'on connaisse la puissance de Satan et que l'on sache quel mal il pourrait faire si Dieu, dans sa bonté pour nous, ne l'empêchait d'en user. L'histoire de Job n'est pas un conte.

L'œuvre florissante de FHôtel-Dieu de Baugé, cette œuvre qui avait réussi malgré tant d'obstacles suscités, la ferveur des âmes qui s'y dévouaient, le grand nombre de retours à Dieu procurés, de bonnes morts obtenues, tant de bien opéré et qui devait se per-

pétuer dans l'avenir, irritait l'ennenrii du genre humain, et la divine Providence lui permit de le faire voir. Nous copions le récit de Grandet, curé de Sainte- Croix d'Angers, premier historien d'Anne de Meleun. (( Ce fut au mois de juillet de l'année 1658, un jour que la chaleur étoit fort modérée, et que le temps paraissoit fort calme, il se forma tout à coup dans l'air un grand orage d'éclairs, de pluie et de tonnerre; et dans un instant la foudre tomba sur l'Hôtel-Dieu de Baugé, et entra par une fenêtre fermée dans les salles du côté des hommes. Deux convalescens s'y promenoient, etparloient ensemble, l'un desquels était un pécheur endurci qu'on n'avoit jamais pu faire aler à confesse. La foudre lui enleva son bonnet de dessus la tète, et le jeta à ses pieds comme pour l'avertir de son devoir. Cet accident imprévu le toucha, et lui fit prendre la résolution de demander un prêtre pour se confesser. Un éfet si contraire aux desseins du démon, au lieu de le chasser, ne fit qu'augmenter sa fureur : car comme il y a bien de l'apparence qu'il était mêlé avec la foudre^ il fit quelques tours dans les salles toutes en feu, ala fendre les quenouilles d'un lit qui étoit le plus proche de la chapelle, perça ensuite les murailles de l'apothicairerie et en fit tomber plusieurs pierres. Une des sœurs hospitalières y entroit alors et tenait encore la clef dans la serrure : voïant une grosse boule de feu mêlée d'une fumée noire, dont l'odeur puante sentait la poudre à canon, qui venoit fondre sur elle, elle jeta de grands cris, et recourut à Dieu du mieux qu'elle put, pensant aler être écrasée par les morceaux d'une pierre que cette boule avoit détachée de la muraille

pour se faire passage, et qu'une main invisible semblait lancer contre elle, bien qu'elle en fût assez éloignée. Mais Dieu permit que dans le trouble et la crainte qui la saisit, elle conserva une assez grande présence d'esprit pour baisser la tête, et faire en sorte que la foudre passât derrière elle. Le tonnerre monta ensuite dans les chambres hautes des hospitalières, rompit plusieurs fenêtres, rasa toutes les goutières du bâtiment, et enleva un chevron de la charpente, qu'il porta fort loin dans un faubourg de la ville, sans faire de mal à personne. Deux sœurs qui étaient alors dans le grenier, tombèrent par terre, et sentirent des douleurs si excessives aux jambes, qu'elles crurent les avoir brisées. Le tonnerre descendit ensuite en bas ; et tout ce désordre, qui ne dura pas plus que le tems d'un Pate}% finit comme il avait commencé par les roulemens de cette grosse boule de feu, qu'une femme malade qui était couchée près la porte, vit fondre et se perdre en terre. »

On ne voit en tout ceci que des effets ordinaires de la foudre; mais voici ce qu'ajoute Grandet :

« Au même temps que tout cela se passoit à Baugé, on exorcisoit à La Flèche une fille possédée, laquelle, après les furies et les accès ordinaires de sa possession, fut quelque tems sans répondre aux interrogations de l'Exorciste, religieux sage et expérimenté. Après quoi la voyant tout à coup agitée, il lui demanda pourquoi elle avait été demie heure sans parole. Le démon répondit par la bouche de l'énergumène : — Je n'avois garde de parler, je n'étois pas ici. — D'où viens-tu? répartit le Père. — Je viens de l'hôpital de Baugé, reprit distinctement le démon. Et

l'Exorcistelui ayant ensuite demandé cequ'il y éloit aie faire, il répliqua : — Nous y étions alez sept démons comme moi pour renverser la maison ; mais nous n'avons eu permission d'y causer aucun mal que la peur. Il parla ensuite de saint Joseph avec des paroles de mépris, et fit connoître que c'étoit ce grand

Saint qui avoit protégé l'hôpital contre sa rage

Deux jours après le Père ala à Baugé pour s'informer de la vérité du fait, et juger ensuite de celle de la possession de la fdle. On lui montra tous les désordres causez par la foudre, il interrogea ceux qui en avoient été témoins, et ensuite il raconta aux sœurs l'histoire de son exorcisme; et faisant comparaison des circonstances du tems, du lieu, des personnes, des paroles et des choses, il vit bien que le démon n'avoit pas menti. Mais ce qui le confirma encore dans cette créance, c'est que les Hospitalières lui ayant dit que la foudre était entrée dans les salles par une fenêtre dont les vitres étaient fermées, sans les rompre, il prit une lunette d'aproche, et aperçut sept petits trous bien formez dans le verre, comme si les démons qui s'étaient faits des corps d'air et de feu eussent voulu marquer par là en quel nombre ils étaient entrez (i). »

(1 ) La Vie de M^e de Meleiin, 1680, p. 204 et suiv.

HIST. DES IIOSl'. — T. I

LAVAL. — Aiicicnno aumôncrie. — Hôpilal Saint-Julien. — Los Lices- — La Dauversière signe le traité. — Les sœurs Macé, Maillet, Renard de la Grois. — Protestation d'union. — Le voyage. — Installation des reliofieuses à l'Hôtel-Dieu.

Quoique l'une des maisons les plus importantes de l'Institut de Saint-Joseph, l'Hôtel-Dieu de Laval n'offre pas, pour le récit de la fondation, de faits et d'événements émouvants comme ceux qui accompagnèrent celle de Baugé. Laval est une ville de commerce; on s'y aperçoit plus vite de ce qui est utile ou nécessaire, on y calcule plus exactement ce qui est opportun et possible, on y prépare de longue main ce qui devra être réalisé. 11 faut ajouter que si l'on y est habile h toutes les combinaisons du trafic, on y est en même temps généreux pour subvenir chrétiennement à tous les besoins. La fondation de l'hôpital de Laval fut donc reconnue nécessaire, prévue et préparée par les habitants et par les magistrats, en sorte que le moment venu, l'établissement des religieuses filles qui devaient le desservir put se faire sans grandes difficultés.

A Laval, comme à La Flèche et à Baugé, l'Hôtel- Dieu recueillit l'héritage d'une ancienne aumônerie. Guy 1er, fondateur de Laval au ixe siècle, avait établi au pied de son château une hôtellerie dans laquelle

ANGIEMNE AUMONERIE 163

cinq ou six lits recevaient les passants et pèlerins. Un siècle plus tard Yves II, l'un de ses successeurs, fit bâtir sur la rive gauche de la Mayenne, à l'entrée du pont qui donnait seul accès dans la ville de ce côté, une chapelle en l'honneur de saint Julien, près de laquelle on transporta l'auniônerie ou hôtellerie primitive. Elle fut desservie d^abord au nom du Seigneur de Laval par des personnes qui prenaient le titre de frères et sœurs de l'aumônerie. Au xiie siècle, ces frères et sœurs avaient été remplacés par des ecclésiastiques formant une sorte de chapitre; ils avaient un cimetière particulier que l'on nommait le Cimetière-Dieu. Ce Chapitre n'existait plus au xve siècle; un seul ecclésiastique, en 1431, se trouvait à la tête de la Maison-Dieu. Il la faisait administrer par un chapelain-receveur.

La population de la ville prit, au xyp siècle, une extension considérable par suite de l'importation que fit alors Béatrix de Gavre, du travail des toiles* Cette population ouvrière offrait souvent des malades à l'hôpital, qui devint tout à fait insuffisant. Le Seigneur (1), d'accord avec les habitants, fit élever une galerie qui n'était point en rapport avec les besoins nouveaux. Il ne tarda pas à se désintéresser entièrement de l'Hôtel-Dieu et laissa aux habitants l'administration des biens et revenus des pauvres. L'intérêt, non moins que la charité, obligeait les fabricants à procurer la guérison de leurs ouvriers ; ils augmentaient les bâtiments à mesure que le leur permettaient

1) Son fils François était anniônior de l'hôpital. II fut ensuite cvêquc de Dot.

les offrandes des fidèles et l'accroissement des revenus. En 1619, ils avaient encore élevé une nouvelle construction. Mais ils reconnurent que la création d'un hôpital nouveau, bien conçu dans son plan et plus vaste dans ses proportions, était devenu indispensable. La remise du soin des malades à des mains plus sûres, plus dévouées, plus constantes que ne pouvaient l'être des mercenaires, ou des personnes de piété qui ne laissaient pas d'avoir leurs affaires et leurs relations dans le monde, ne s'imposait pas moins.

On pensa à la fois aux constructions et au choix des Hospitalières que l'on y placerait. Laval et La Flèche avaient alors des rapports fréquents. Une grande partie de la jeunesse lavallaise allait suivre les cours du collège célèbre; une rue de La Flèche porte encore aujourd'hui le nom de rue des Lavallais. Les merveilles de la création de Jérôme Le Royer et de Marie de la Ferre furent donc promptement connues en cette ville, et nous avons vu deux jeunes fdles de Laval aller s'enrôler joyeusement dans la nouvelle congrégation.

La maison de ville fit appel au dévouement des sœurs de La Flèche; le fondateur Le Royer de la Dauversière se rendit à Laval et le 16 juin 1648, il contracta au nom de ses Filles avec les maire et échevins agissant au nom des habitants. Le même jour la ville acheta de Jean Rerault, sieur des Essarts, juge royal, audit Laval « le terrain et bâtiments des Lices du Seigneur, pour y édiffier le nouvel Hôtel-Dieu ».

Nicolas de Laval, qui prit le nom de Guy XVI en héritant de la seigneurie, avait construit les Lices