HIST, DES HOSP, — T, II

haut magistrat pour décider les sœurs à partir sans qu'on eut recours à la force; elles répondirent d'une voix unanime qu'elles ne céderaient qu’à la violence, La supérieure exhorta ses filles à se montrer fermes, à garder le silence, à dominer leur douleur, à retenir même leurs larmes, et toutes tombérent à genoux priant la Sante-Famille de leur donner le courage de boire ce calice, Il était midi; on attendit jusqu'à trois heures; alors parut le juge de paix. Il supplia encore que lon voulut bien obéir sans difficulté à sa sommation, et, sur le refus formel qui lui fut donné il commanda aux gendarmes d'agir.

L'un des commissaires saisit la supérieure par la manche de sa robe en se dirigeant vers la porte. On voulut dire aux religieuses que cela suffisait et que maintenant elles pouvaient suivre. — « Comme moi » commanda la Mère Pincau, et 1l fallut les prendre toutes les unes après les autres. Les gendarmes n'agissaient qu'avec le plus grand respect et les larmes dans les yeux. Au dehors, les chasseurs venus de Tarascon avaient fait évacuer par la foule les abords delHôtel-Dieu, les fantassins faisaient la haie, mais on n'avait pu empêcher toute cette bonne population de remplir les maisons et de paraitre à toutes les fenêtres, ni de couvrir tous les toits.

Lorsqu'apparut dans la rue le cortège, mille cris frappèrent les airs. — Vivent nos bonnes sœurs | pensez à la passion, bonnes Mères! On vous mène au calvaire! vous reviendrez! Des militaires mêmes mêlaient leurs voix à celle du peuple. Ils n’agissaient qu'à contre cœur et acclamèrent en parüeulicr la Mère Pelaud qui s'était dévouée au service de leur

LES SŒURS À L’ARCHEVÈCHÉ 300 salle spéciale avec un zèle bien apprécié par eux. En avant, marchait la révérende Mère, appuyée sur le bras de Mme Chaudon, non moins dévouée aux religieuses que son mari, le commissaire les accompagunait; puis les quarante religieuses suivaient, le voile baissé, retenant leurs larmes, mais le cœur brisé, soutenues par les pieuses dames sans l'appui desquelles elles n'auraient pu avancer dans leur voie douloureuse; à la fin, sur des brancards, on portait deux sœurs infirmes, spectacle qui attendrissait tous les cœurs. À cette vue les acclamations redoublèrent : Vivent les sœurs ! vive la religion!

Pendant ce temps, et préfet et autorités, se tenaient bien clos dans leurs hôtels sous la garde de piquets militaires.

La communauté s'était fait conduire chez M. Chaudon. Tel était l'ordre qu’avait donné le vicaire généal, larchevèque étant absent pour ses tournées pastorales; mais il avait un ordre de Mgr Naudo, soigneusement tenu secret Jusqu'au dernier moment afin d’esquiver les oppositions, c'était d'emmener toutes les hospitalières à l'évêché, qu'il voulait leur donner pour asile. Beaucoup de nobles hôtels s'étaient offerts, toutes les communautés de la ville demandaient à offrir lPhospitalité aux persécutécs; mais il leur eut fallu se séparer, tandis que chez le prélat elles pouvaient être ensemble et suivre les exercices de la vie commune. Les voitures des plus chrétiennes familles d'Avignon vinrent prendre les expulsées et à travers les flots d’une population pacifique et amie, se rendirent à l'asile que la charité épiscopale avait préparé. La foule les acclamait

encore : — Vive la religion! criait-elle, vivent les. sœurs !

C'était la religion en effet qui obtenait en ce jour un triomphe, et liniquité, devant ce peuple chrétien qu'elle avait calomnié, buvait sa honte, ronge par le remords. Toute la ville apporta aux hospitalières ses condoléances ou plutôt ses félicitations, ensuite, ce fut le tour des campagnes. Les religieuses auraient préféré le calme à un concours qui troublait leur vie régulière, mais elles ne pouvaient se refuser à tant de sympathie. L'archevôque à son retour reçut un accueil inaccoutumé. On voulait le féliciter de Ia fermeté qu'il avait montrée et du zèle avec lequel 1l avait défendu une cause qu'on identifiait avec celle même de la religion. Ce vénérable pontife s’occupa aussitôt de trouver une habitation pour les filles de Saint-Joseph.

Il y avait un ancien couvent de Célestins que la révolution avait presque entièrement détruit, mais qui depuis quelques années avait été acheté pour une œuvre d'orphelins. On avait relevé des bâtiments, puis l'œuvre ne pouvant se soutenir, on cherchait à les louer au moment où les hospitalières en eurent besoin. Les enfants furent transportés ailleurs. Les religieuses trouvèrent à s'installer tant bien que mal, sans clôture, l'archevêque les en dispensa. On était persuadé que cet état de choses ne durerait pas (1).

(1) Cet ancien couvent portait is nom de Saint-Pierre de Luxembourg. C'est dans sa splendide église, dont on vendait les dernières pierres pour bâtir peu avant la cession du terrain à l'œuvre des orphelins, que eetillustre cardinal avait Gé inhumé, en 1387, I fut