EN ITALIE

Palerme, sans que personne la défende, et les Palermilains, tremblants aux premiers jours de son arrivée, lorsqu'ils lui disaient machinalement : « Benedictus et qui vcnit in nomine Domini, n voient en effet qu'il est l'homme de la liberté du Midi. 11 débute par affranchir le royaume, en ne demandant plus l'investiture au pontife : c'est avec lui que commence la haute contradiction qui du roi sicilien vassal du saint-siége, fait le suzerain du saint-siége à Rome, au nom de l'empire.

Mais la loi de l'époque demande le progrès de la guerre et des flots de sang , aussi voyons-nous partout les barons insurgés contre l'unité de Palerme, deux fois plus pesante sous le sceptre de l'empereur, et l'empereur deux fois plus ferme que les fondateurs de l'unité sicilienne. Il règne en décrétant une longue série de supplices épouvantables; les scènes d'horreur succèdent aux scènes d'horreuravec une sorte de crescendo infernal. Guillaume III, l'enfant royal châtré et emprisonné pour toujours avec la dynastie détrônée , les barons mutilés, aveuglés, massacrés par centaines , le prince d'A versa traîné à la queue d'un cheval , pendu au gibet la tête en bas pendant trois jours, et achevé par le fou de l'empereur; tous les otages siciliens aveuglés d'un seul coup, cinq cents rebelles brûlés en un seul jour à Palerme, en 1197, devant leur chef à qui l'on cloue une couronne sur la tête, voilà les exploits de Henri Yl, dit l'Impitoyable, tandis que les Allemands sont appelés les bourreaux de la Sicile. '

Le moment arrive où les excès ne peuvent plus surpasser les excès, et où la reine Constance passe ellemême du côté des insurgés, pour mettre un terme aux infamies de Fempereur; elle devient alors rbé«

339 LUS aiOTEN» ST Uft COMCITOTENS

mne des historiena attendris devant elle^ unanimes pour la présenter comme la personnification de la patrie éplorée^ du royaume immolé^ de Thumanité outragée par la barbarie germanique. Qu'elle combatte, qu'elle traîne les escadrons normands contre son mari, qu'elle Tassiége àla Castrogiovanni^ dernier château qui avait résisté à l'invasion musulmane; qu'elle le force à pro- . mettre de s'exiler et d'emmener avec lui ses Allemands, sa pitié, son patriotisme, son humanité ne sont, sous une autre forme, que les furies de la terre qui pénètrent dans le palais royal, dans la chambre nuptiale pour profaner le grand Uyménée stipulé aux jours héroïques de l'Italie consulaire; et quand Henry YI meurt à Messine, quand il descend dans son tombeau, sous le poids de la malédiction générale, quand les Allemands quittent l'ile, quand Constance règne seule et que tout fait présager la paix ou du moins le déclin de la guerre ^ on s^aperçoit tout à coup qu'au milieu des horreurs de la Sicile, la muse de rhistoire , saisie de vertige , a maudit l'homme qu'elle devait respecter, le véritable libérateur du royaume, le vrai chef des citoyens du Midi. Ses fureurs n'étaient pas à lui, son délire était le délire de la démocratie. Dès le jour où il avait mis le pied fiur les terres de la donation, il avait été emporté par les furies consulaires, SUl livrait Toscolo, c'est que les Romains lui demandaient le grand château de la campagne; s'il détruisait par centaines les villes et les villages, et par milliers les barons des Deux-Siciles, c'est que Funité de la basse Italie lui demandait des hécatombes, et qu'il devait répéter en grand autour de Palerme les dévastations de Florence à Simifonti^ de Milan à Biandrate, d'Alexandrie à Capriata, de Brescia

EN ITAilB« 3)7

à Gavardo , de Padoue à Pendice ^ de toutes les villes à regard des terres de la campagne, de tous les citoyens envers les splendides palais des Turca^ des Volta^ des Cocco , des châtelains naturalisés , des nobles insurgés. 'En eifet, comment règne cette Constance qui est ridole des barons et Théroïne des historiens? Sans le savoir, elle trahit le royaume ; elle suit le pape proclamé tuteur de son fils, et bailli du royaume qu'il est intéressé à dissoudre ; elle lui livre les chefs de la dynastie ennemie^que son mari avait enchaînés et réduits à l'impuissance; elle lui cède les appels, les élections, les conciles et toutes les libertés ecclésiastiques qui protégeaient Palerme contre Tinvasion de Rome. Elle le laisse accabler de ses anatbèmes, de ses armées, de na croisade, Markwald d'Ânnweiller , Diepold, Luzelinhart, les Allemands du feu roi> ces capitaines qui n*ont d'autre ambition que de fortifler le nouveau roi, et de lui frayer la route à l'empire; elle se joint au pape pour exterminer ce dernier noyau de serviteurs zélés, de soldats unitaires, royalistes ardents, dépositaires de Tancienne impiété de Roger, développée par les emper reurs de Veibelingen; elle appuie en châtelaine insensée tous les vieux centres , tous les ennemis qui marchent à Tattaque de Palerme, tandis que le royaume se décompose sous Taction de l'Église. A sa mort, le pape lance contre le royaunie Gaulthier de Brienne, qui se dit prince de Lecce et de Tarente, et qui a des prétentions à la couronne. C'est l'une des premières épées de la chrétienté que le chef de l'Église dirige contre son pupille de Palerme ; encore un pas, encore un jour d'oubli et le royaume est perdu, dépecé et rendu à cette fédération anarchique à laquelle l'avaient arraché l'impiété de Roger, les furews de Guillaume 1% \Sk bonté

328 LES aïOYENS ET LES CONaTOTENS

de Guillaume II, et l'in Jépendanee sanguinaire du mari de Constance.

Au moment du danger, le royaume se retourne tout seul, comme un être vivant, contre le pape, en dissipant d'un coup toutes les illusions de Constance, et, pour continuer la tradition consulaire, l'archeyéque de Palerme se rallie aux Allemands excommuniés, il relève les capitaines combattus au nom de TEglise, il fait appel à tous les citoyens issus de la réYolution d'où sortait le royaume, et sommé par le pape de ne pas résister à Gaulthier de Brienne : o Non, € répond-il, quand même Pierre et Paul, envoyés par « Jésus-Cbrist, voudraient m'empêcber de combattre, «je n'obéirais pas, dussé-je être condamné au feu n éternel des enfers. » C'est le cri de la capitale, et sous le rayonnement croisé de Rome et de Palerme, toute la terre du Midi, saisie de nouveau par le vertige de la guerre, est bouleversée comme Gênes ou Crémone, au moment où les consuls, effrayés par les progrès de la discorde, cèdent la place au podestat, sans que les citoyens osent encore se livrer à la dictature de ce despote annuel. Sur ces entrefaites, Gaultbier meurt en combattant, on voit l'empereur Otbon IV qui arrive jusqu'à Naples. Le pape, pris entre FAUemagne qui réclame Palerme et Palerme qui veut se joindre à l'Allemagne, revîre subitement afin de protéger son pupille Frédéric II, qu'il croit assez fort pour repousser son compétiteur, assez faible pour rester à la merci de l'Eglise; mais la révolution, glissant à travers cette intrigue défaillante, arrive à son apogée avec Frédéric II, devenu à la fois roi desDeux-Siciles et empereur d'Allemagne.

Voilà le vrai podestat du Midi, l'homme qui unit, qui juge, qui nivelle les citoyens et les concitoyens, les