CHAPITRE II

Coup d'oeil sur les événements de Bohême et de Hongrie. — Réunion démocratique aux bains de Venceslas. — Projets et propositions de réformes conTertis en adresse. — Attitude hostile de la diète hongroise. — Singulière gageure d'un Anglais. — Mystérieux avertissements. — Matinée du 1S mars. — Les étudiants envahissent le palais des États. — Harangue révolutionnaire du médecin Fischhof. — Scènes étranges. — Violents discours. — Députation de douze étudiants aux États. — Marche des États et des écoles vers le palais impérial. — Préparatifs de défense. — Sang-froid du prince de Metternich. — Excès des étudiants. — Conflits. — Lutte. — Exigences des émeutiers. — Faiblesse du pouvoir. — L'insurrection grandit.— Combats sur la place du Hof. — Médiation du recteur de l'Université. — Scène attendrissante. — Exigences des écoles et de la bourgeoisie. — Démission du prince de Metternich. — Son départ de Vienne. — Son portrait.

Avant d'entrer dans les détails qui ont amené les sinistres journées qui doivent assurer le triomphe éphémère de la révolution à Vienne, jetons un coup d'œil rapide sur les événements qui avaient lieu en même temps en Bohême et en Hongrie.

Pendant que les États de Bohême se préparent à une lutte opiniâtre pour reconquérir leurs anciens privilèges, la bourgeoisie se trouvait aux prises avec l'antagonisme qui régnait entre les Tchèques et les Allemands. Depuis quelque temps, les Tchèques

avancés se réunissaient aux bains de Venceslas, auberge dont le directeur devait plus tard acquérir une triste célébrité. Dans ces réunions uniquement politiques, la langue bohème était seule admise ; les agitateurs avaient choisi cet établissement pour y convoquer, .le 13 mars, une assemblée dans le but d'y rédiger une adresse au gouvernement. Ce jour-là, à six heures du soir, les initiés, exacts au rendez-vous, encombraient la salle des séances habituelles, ils appartenaient à la bourgeoisie à l'exclusion des classes inférieures qui ne s'y trouvaient point représentées.

L'aubergiste , nommé Faster, fut proclamé président à l'unanimité ; c'était un homme chez qui l'exaltation politique tenant lieu de savoir, donnait à son éloquence un caractère abrupte qui n'était pas sans prestige sur les masses. D'une voix ferme et sonore il soumit à l'approbation de l'assemblée, et formula, en forme de projet, les propositions suivantes :

1° L'égalité des droits de la nationalité allemande et tchèque, tant aux écoles que devant les tribunaux et les administrations gouvernementales ;

2° L'obligation aux employés du gouvernement d'apprendre le bohème ;

3° Réunion représentative des États de Bohême, de Moravie et de Silésie, les diètes alternant de Brûnn et de Prague ;

4° Représentation des villes et des campagnes ;

5° L'émancipation des communes, l'égalité des religions, l'indépendance des tribunaux d'arrondissement, la publicité des débats judiciaires, la liberté de la presse tempérée par des lois répressives contre ses abus, la responsabilité des tribunaux auliques, l'abolition des servitudes féodales et des tribunaux privilégiés, la suppression des corvées, l'abrogation de l'impôt de consommation , la modification de la loi des taxes et du timbre, l'obligation pour tous du service militaire, le système du tirage au sort appliqué au recrutement, la durée du service fixée à quatre années, la garantie de la liberté individuelle, etc.

Les développements de ce projet furent commentés, appuyés et traduits en allemand par un fonctionnaire impérial nommé Trogman ; ils furent ensuite adoptés par acclamation et remis , en dernier lieu, à oo comité nommé pour les convertir en une adresse qu'une députation spéciale porterait à l'empereur.

D'autre part, en Hongrie, la diète réunie à Presbourg songeait également à bénéficier des embarras du gouvernement. Dès le 3 mars, Kossuth, dont la pensée active suivait le cours rapide des événements, avait, par une motion, engagé la diète à suspendre ses travaux pour discuter, séance tenante, une adresse au roi relativement aux mesures qu'exigeait la gravité des circonstances présentes. Celte

motion, appuyée par un discours énergique qui dix jours plus tard devait porter le premier coup au trône, fut accueillie avec enthousiasme et unanimité. L'influence de l'agitateur fut telle en celte circonstance, qu'un magnat, conseiller de régence, qui, au prix des plus grands sacrifices , s'était fait nommer député dans le but unique de combattre l'omnipotence de Kossuth, l'approuva sur tous les points et se livra même à de violentes attaques contre le gouvernement.

Ces symptômes , preuves flagrantes du travail que la révolution opérait sur les esprits, en province aussi bien que dans la capitale, étaient plus que suffisants pour prévenir le gouvernement et le mettre en garde contre les dangers dont il se trouvait menacé , la veille même de l'ouverture de la diète des États de la Basse-Autriche. Des indices plus significatifs encore lui parvinrent sous diverses formes. Dans les premiers jours de mars, une affiche manuscrite, placardée contre les murs du palais du tribunal suprême, annonçait positivement pour le milieu du mois la proclamation de la constitution. Un gentilhomme anglais offrit un soir au café d'Aume, 2>& entre la lecture du Times et un bol de punch, un pari de 1,000 livres sterling que la constitution serait accordée avant trois mois. « Si j'avais cette somme, lui avait répondu un jeune officier de hus-

sards hongrois, j'accepterais la gageure, mais si je perdais vous mériteriez d'être condamné au supplice qu'on inflige dans votre pays aux crimes de lèsenation. » La situation exacte de l'Autriche était mieux connue à Londres qu'à Vienne môme. Le prince Metternich, chancelier d'État, chaque jour en butte à des menaces, recevait incessamment des lettres anonymes qui lui annonçaient sa chute prochaine; il méprisait les unes et accordait aux autres l'honneur qu'elles méritaient. Un illustre prince de la famille impériale fut également averti, le 11 mars, par des avis mystérieux , que le peuple , bientôt souverain à son tour, serait libre de coucher à Schœnbrunn comme le peuple français aux Tuileries ; celte comparaison peu flatteuse assimilait le peuple de Vienne aux bandits qui, trônant effectivement au palais des Tuileries, traitaient de pairs à égaux avec les membres du gouvernement provisoire.

Quoi qu'il en soit, cette date fatale du 13 mars qui jetait dans les esprits une inquiétude vague, devenait pour tous un mobile de curiosité ; les Viennois, qui ne connaissaient que de nom les émeutes comptées à Paris avec du sang et des cadavres, se promettaient les émotions d'un spectacle nouveau. Plusieurs membres du corps diplomatique se donnèrent rendezvous, le 13 au matin , chez leur collègue le ministre de la Belgique qui demeurait vis-à-vis le palais des

États; ils voulaient, eux aussi, se donner le spectacle insolite d'une émeute à Vienne.

Le président de régence de la Basse-Autriche moins rassuré , regardant même comme certains les signes précurseurs de l'insurrection, réunit en séance, le 12 mars, les autorités chargées de maintenir la tranquillité publique. Celles-ci tournèrent ses craintes en ridicule et repoussèrent comme superflus les préparatifs de résistance qu'on leur proposait ; peu s'en fallut même qu'elles ne prissent le président de régence pour un visionnaire. Aveuglement étrange ! une police réputée en Europe pour avoir des yeux d'Argus et des oreilles de lynx, était aveugle et sourde.

La bourgeoisie de Vienne frondeuse, servile copie de la bourgeoisie parisienne, dormait encore, quand, le 13 mars, au matin , des bandes d'écoliers, le front haut et la démarche altière, se rendirent au palais de l'université. L'heure du rendez-vous était venue, mais la réponse du gouvernement n'était point encore arrivée. Elle ne se fit pas longtemps attendre ; elle se réduisit à deux mots : « L'empereur avisera. » Un seul cri, mais un cri de colère, s'éleva tout à coup du sein des écoles réunies au nombre de plus de trois mille jeunes gens : pour la première fois, à Vienne, le nom vénéré de l'empereur avait perdu son prestige. « L'empereur avisera ! s'écrièrent les étudiants; nous

aviserons aussi nous ! car le temps du bon vouloir expire, et celui de la liberté commence; les désirs du peuple doivent être exaucés , ils le seront ; en attendant, portons-les aux États, puisque le pouvoir refuse de les entendre ; aux États, partons î » Le professeur Hyé, alarmé sur les conséquences d'une fermentation que , de concert avec ses collègues , il a provoquée lui-même , essaye vainement de rappeler au calme les étudiants ; ceux-ci, dociles hier encore, ne subissent plus aujourd'hui que l'inspiration des passions mauvaises qui les égarent ; la voix du maître se perd dans le tumulte, elle est étouffée par ces cris : « Au palais des États, partons ! » En un instant, la salle se vide , la place de l'Université s'encombre , et, deux à deux , en ligne , après avoir déposé leurs cannes, les étudiants se mettent en route dans le plus profond silence. Prévenus de ce qui se passait au palais de l'Université, les membres des États, voulant éviter tout prétexte de troubles, s'étaient rendus au lieu de leurs séances, isolément, à pied et en costume de ville. Des groupes nombreux stationnaient autour du palais. L'on voyait parmi eux ces figures sinistres, qui, semblables aux oiseaux des tristes présages, paraissent flairer de loin le sang et les cadavres; leurs regards respiraient l'impatience et la haine; leurs fronts blafards reflétaient les mauvais instincts de leur cœur. Tout à coup, ce cri se fait entendre : « Les

voilà ! » Au même instant, une colonne de trois mille étudiants, professeurs en tête, débouche sur la place; les groupes se rangent sur son passage, pour lui faire une haie d'honneur; les fenêtres du palais, et celles des maisons voisines , se garnissent de spectateurs ; les cours sont encombrées, les étudiants avancent toujours; la voix d'un commissaire de police les somme de ne point passer outre ; la voix est méconnue , le commissaire est écarté et les écoliers pénètrent au palais. Pâle, mais calme , le médecin juif Fischhof, s'improvisant une tribune avec les épaules de ses collègues , prend le premier la parole : il recommande l'union et le calme imposant qui convient à la force du peuple. « Les peuples de l'Autriche, s'écrie-t-il, ne veulent point se séparer pour de mesquins préjugés ; divisés par les détails, ils se réunissent dans un ensemble commun, l'amour de l'Allemagne et de la liberté. Vivent les frères libéraux à l'est, les Magyars constitutionnels ! Vivent les frères ardents au sud, les Italiens en armes ! Vive l'Allemagne libre et indépendante ! » La foule répond , par des applaudissements frénétiques , à cette harangue révolutionnaire. Le médecin continue et termine en disant : « Ce que les peuples veulent, ce qu'il faut aux peuples, ce n'est plus de vaines promesses, c'est la réalisation de leurs espérances, c'est la réforme radicale exigée par les impérieuses nécessités du temps. » A travers mille

acclamations, les airs retentissent de mille cris confus qui se croisent dans tous les sens : « Nous voulons la liberté de la presse, la liberté religieuse, la liberté de renseignement, la responsabilité des ministres, la représentation du peuple , l'armement général , l'alliance avec l'Allemagne, la constitution. »

Au fond de la cour, vis-à-vis de la porte principale, se trouve un puits protégé, ainsi que les fontaines de Vienne , contre les frimas de l'hiver, par un échafaudage en bois : cet échafaudage devient une tribune où les orateurs s'improvisent, se succèdent et répètent, sur une même gamme, les mômes provocations. L'un d'eux, taillé sur le patron d'Hercule, et cherchant , dans l'ivresse du vin , l'inspiration de la pensée, interpelle le peuple. « Que veux-tu, peuple?» s'écrie-t-il. « La liberté de la presse et de la parole, » répond le peuple.

— « Peuple, que veux-tu?

— « La liberté de l'enseignement et des religions.

— « Peuple, que veux-tu?

— « L'alliance avec l'Allemagne et la constitution.

— « Eh bien ! peuple, que le Seigneur tout-puissant exauce tes vœux et confonde tes oppresseurs ! »

L'excentricité que la fermentation du vin, jointe à l'exaltation de ses paroles, imprime aux gestes de l'orateur; ses yeux hagards, son allure chancelante, excitent l'hilarité d'abord, l'indignation du peuple en-

suite ; un violent orage s'élève contre lui : « A bas l'ivrogne ! s'écrie-t-on de toutes parts. Au cabaret le farceur ! il insulte la majesté du peuple ; il déshonore la tribune populaire. A bas, à bas l'ivrogne ! » L'orateur confus, et jetant au peuple un regard dé colère, est forcé de quitter la tribune. Le tumulte et la confusion succèdent à cet incident. La foule augmente ; ses vagues ondulent et se brisent contre les murs du palais : le désordre est à son comble.

Dans ce moment, le comte Montecuculli , nommé récemment ministre d'État, chargé de régler les différends de l'empire avec l'Italie , paraît à l'une des fenêtres du palais ; il réclame et obtient le silence : il commence par recommander le calme et l'ordre, et termine en proposant aux étudiants d'envoyer à l'assemblée douze délégués , afin d'assister à la séance et de se convaincre eux-mêmes que les États étaient prêts à appuyer, devant le trône, les vœux du peuple. Les délégués nommés se rendent immédiatement dans la salle des séances.' Les bruits , momentanément apaisés , éclatent de nouveau ; des cours , ils pénètrent dans l'intérieur même du palais. Placé à une fenêtre, un député implore le silence nécessaire à la discussion des États ; il annonce que les conclusions de l'assemblée seront connues dans une heure ; la foule applaudit, les bruits s'apaisent pour recommencer bientôt après.

Sur ces entrefaites, les cris de : Place ! place ! se font entendre ; un jeune homme à la figure enflammée se précipite dans la cour. Le discours de Kossuth ! s'écrie-t-il ; et il élève au-dessus de sa tête la feuille de vélin qui contient la traduction de la diatribe prononcée le 3 mars à la diète de Presbourg. Ce jeune homme, étudiant en médecine et nommé Goldner, se glisse à travers la foule, on le porte sur l'échafaudage du puits ; de la main il commande le silence, et d'une voix tremblante que rend inintelligible l'émotion, il cherche vainement à se faire entendre, la parole expire sur ses lèvres. On demande un lecteur de bonne volonté qui sache lire. Alors un étudiant en droit, un Tyrolien nommé Putz se présente, on le port»- sur l'échafaudage près de Goldner qui, dès la première phrase, fait observer que le préambule pourrait être passé en raison de son peu d'importance : « Non, non ! répond le peuple d'une seule et même voix, nous voulons le discours tout entier ; la pensée du grand Kossuth ne doit pas être mutilée ; le discours d'un bout à l'autre. Vive Kossuth! » Putz, s'inelinant devant lavolonté du peuple, commence aussitôt d'une voix vibrante la lecture exigée du discours. L'exorde cachait imparfaitement , sous d'hypocrites protestations d'amour et de dévouement à la dynastie régnante, les tendances révolutionnaires qui, d'un bout à l'autre , régnaient dans l'œuvre du grand agitateur.

3'i REVOLUTIONS D'AUTRICHE.

Quelquefois, cependant, sa pensée devenait plus explicite à certain passage comme celui-ci : « Je sais qu'il est aussi difficile à une politique vieillie qu'à un vieillard, de se séparer de l'idée d'une longue vie. » La foule oblige le lecteur de répéter trois fois cette phrase , accueillie avec des applaudissements frénétiques. Le nom du prince de Metternich circule sur toutes les lèvres : « Je sais qu'il est difficile d'assister à la ruine d'un monument pièce à pièce ; mais si les fondements sont mauvais , la chute est inévitable, et les faiblesses d'un mortel ne peuvent avoir une influence sur nous, à qui la Providence a confié le sort d'une grande nation. » A ce passage, une feuille volante, lancée d'une fenêtre du premier étage, tourbillonne et tombe dans la cour ; on la remet aussitôt aux harangueurs debout sur la couverture du puits. Tandis que Putz la parcourt, un conflit de voix s'élève, les unes réclament la lecture du billet, les autres exigent la continuation de celle du discours ; mais la majorité se prononçant en faveur de^la première, Putz lit ainsi le contenu de la feuille volante : « S. M. l'Empereur va faire publier un compte rendu relativement à la langue et aux finances de l'État; elle va convoquer, d'après les usages antérieurs, un comité des États de toutes les provinces, pour se concerter sur les mesures opportunes. » «L'on se moque de nous ! s'écrie le peuple ; déchirez ce billet, » Putz

hésite; alors un étudiant en médecine nommé Hermann s'élance sur le puits, arrache la feuille des mains de Putz et s'écrie : « De tout ce que nous avons demandé, rien ne nous a été accordé, je déchire donc ce billet aux yeux de l'assemblée , aux yeux du peuple autrichien. »

L'émotion produite par cet incident fut telle, que la lecture du discours de Kossuth, perdant son intérêt, put à peine être achevée. Après l'avoir terminée, Putz reprend la parole pour son propre compte ; il harangue le peuple, il lui rappelle ses demandes, il en recommande une nouvelle, celle de la séparation de l'alliance russe; enfin il se retire au milieu des applaudissements et en criant : Point de Russes ! In autre étudiant, noble d'origine mais non de caractère, Bôhm, le remplace à la tribune; il résume le discours de Putz et dit :

— «J'ai trois désirs à y ajouter, voulez-vous les connaître ?

— k Oui, oui, parlez !

— « Premièrement, je demande la destitution du ministre généralement détesté.

— « Quel est-il ? son nom ?

— « Mettemich !

— « A bas Mclternich ! répond la foule. » L'étudiant reprend : — « Attendu que les jésuites

ont été créés et mis au monde pour rendre les peu-

pies stupides, je demande, en second lieu, l'expulsion des jésuites.

— « A bas les jésuites ! s'écrie la foule.

— «Troisièmement, je demande l'armement immédiat des gardes bourgeoises. »

Ainsi que ses prédécesseurs à la tribune, Bôhm flattant, de sa voix aristocratique, les passions de la rue, reçoit les tristes honneurs de la popularité.

Dans cet intervalle, la députation des douze étudiants avait été introduite dans la salle des séances et reçue avec bienveillance par les membres des États :

— « Que désirez-vous , messieurs , et que veut le peuple? leur demande un député.

— « Je vais vous le dire, » répondit un étudiant. Et avec un aplomb que ne donne pas toujours une longue expérience politique, il prit la parole en ces termes :

« Une foule inquiète et agitée remplit les abords et l'intérieur de ce palais. Son désir ainsi que son intention première, messieurs, est de vous acclamer, en reconnaissance des sentiments libéraux dont vous avez fourni de nobles preuves en ces derniers temps. Le peuple connaît ses véritables amis, et il distingue ceux qui , comprenant ses justes désirs, identifient leur bonheur au sien.

« Or, plus les applaudissements dont vous venez d'être l'objet ont été vifs, plus a été grande l'indignation produite par la lecture de votre billet au

peuple. Votre billet a été déchiré avec mépris et foulé aux pieds, parce que les promesses qu'il contenait ont été considérées comme insuffisantes.

« Il est de notre devoir sacré de vous assurer que nul d'entre nous ne songe à désirer une seule chose en dehors de la légalité. Progrès et droits! voilà ce que nous demandons, et nous sommes prêts à tout sacrifier pour les obtenir. En attendant, nous vous adressons une seule question, messieurs, au nom du peuple. La feuille qu'on vient de nous lire est-elle le programme complet, ou bien, comme nous l'espérons et le supposons , n'est-elle qu'une faible partie de ce que les États peuvent demander au pouvoir dans l'intérêt du peuple? Dans le premier cas, nous renoncerions à calmer l'irritation des esprits. Aux maux extrêmes il faut de grands remèdes. Entendez-vous ces bruits lointains, messieurs ; écoutez : c'est le bruit de l'avalanche populaire qui roule de l'ouest à l'est. Sa marche est rapide, elle entraîne tous les peuples, et aucune phrase vide ne saurait plus désormais l'arrêter.

« Dans le second cas, l'assurance que les États vont nous en donner, rétablira le calme jusqu'à la communication des points ultérieurs. »

Ce discours menaçant, plus remarquable encore par l'arrogance de la pensée que par la poésie de la parole, méritait autre chose qu'un blâme sévère, car

il violait dans leur propre sanctuaire la dignité et comprimait l'indépendance des États ; cependant, le président Montecuculli y répondit de manière à prouver que les écoles, plus encore que les Étals, dominaient la situation. Inspiré par un faux esprit de conciliation, il déclara que la feuille volante n'émanait point des États; qu'elle devait être apocryphe ou l'œuvre d'une malveillance provocatrice; il priait instamment la députation de se servir de cette déclaration pour rétablir l'ordre et décider le peuple à se disperser paisiblement.

L'audace grandit toujours en mesure de l'irrésolution qui lui est opposée ; aussi prenant la parole à son tour, un autre étudiant ajouta :

— « Nous vous l'avons déjà dit, messieurs, ce que nous voulons à cette heure , ce ne sont point de vaines paroles et des subterfuges, nous voulons des faits et des preuves. »

Les États, qui venaient de laisser marcher sur leur dignité, comprirent cependant que leur existence politique même était menacée; le coup de l'étudiant avait porté juste; il veut continuer, mais de violentes interruptions lui coupent la parole. Le comte Ferdinand Golloredo déclare que si les États sont prêts d'appuyer consciencieusement et énergiquement la cause du peuple, ils sont également déterminés à maintenir, par tous les moyens qui sont en leur pou-

voir, la tranquillité et le respect nécessaire à la dignité de l'assemblée. Les autres membres s'associent à cette déclaration par un murmure d'adhésion. Le président ajoute que si le premier interlocuteur avait indiqué dans sa harangue anti-parlementaire les causes du tumulte, il avait omis d'énoncer les demandes du peuple. A ces mots, le docteur Brûhl, membre de la dépulation , s'écrie : « Vous désirez connaître les vœux du peuple ? écoutez-les ; le peuple veut et demande :

1° La liberté de la parole et de la presse ;

2° La liberté de l'enseignement ;

3° Sa représentation prés la diète germanique »

Le tumulte croissant de la cour, les cris qui couvrent la voix de l'orateur, l'empêchent de continuer. Les vœux du peuple ne sauraient-ils donc se manifester autrement que par des vociférations ! Quelques membres des États se décident à se montrer au balcon du palais, pour haranguer la foute qui déborde; le comte Colloredo, entouré des douze délégués, s'y présente le premier : il déclare que les vœux du peuple, d'accord avec ceux des États, n'étaient pas nouveaux ; que les États , aussi bien que le peuple , en désiraient l'accomplissement; qu'en conséquence, ils allaient les soumettre à la sanction de l'empereur. « Aujourd'hui même, à l'instant, » s'écrient les étu-

diants et le peuple confondus dans l'espace de plus en plus resserré de la cour.

— «Aujourd'hui même, je vous le promets, » répond Colloredo. Il ajoute que la décision n'appartenait pas aux États; que, légalement, il ne pouvait que soumettre à l'empereur les vœux que le peuple, de son côté , devait appuyer par une conduite réfléchie , en attendant avec calme.

Une tempête de vociférations accueille ces paroles conciliatrices.

« Nous avons été tranquilles assez longtemps , répondent les étudiants, nous avons assez réfléchi, nous avons assez attendu, nous resterons ici jusqu'à ce qu'il soit fait droit à nos demandes. » Le comte Colloredo se retire; un instant après, deux membres des États le remplacent au balcon et lisent l'adresse à l'empereur qui venait d'être terminée : elle renfermait catégoriquement les vœux du peuple.

Pendant ce temps, les étudiants, trompés par une circonstance accidentelle , et croyant arrêtés leurs délégués, dont quelques-uns s'étaient retirés en même temps que Colloredo, se précipitent dans l'intérieur du palais, brisent tout ce qui se rencontre sur leur passage , envahissent la salle même des séances , et déterminent les États à se rendre immédiatement chez l'empereur. Les États se soumettent à cette in-

JOURNEE DU 13 MARS. il

jonction ; précédés parles douze délégués des écoles, marchant sur une file de quatre, ils se dirigent vers le palais impérial; partout le peuple se range sur leur passage, se découvre et les salue de ses bruyantes acclamations ; il était une heure.

En présence de ces événements , dont les suites étaient incalculables, le pouvoir avait enfin son,Lré à prendre quelques mesures défensives. La générale avait été battue dans les casernes ; les troupes occupaient divers points stratégiques , et défendaient le palais impérial dont les portes intérieures avaient été fermées. La banque, l'hotel-de-ville, la place du Jeude-Paume, celle du Hof, étaient également gardées par de nombreux détachements; les bastions et plusieurs places étaient garnies de pièces de canon; enfin, les armes avaient été chargées devant la multitude que M. Thiers devait plus tard qualifier d'une épithète désormais historique.

Lorsque les États parvinrent au palais impérial, les troupes leur ouvrirent le passage ; mais, formant le cercle derrière eux , elles croisèrent la baïonnette sur les flots d'une foule envahissante. Arrêtée subitement dans son mouvement de flux, la foule invective les dépositaires de la force publique , mais devant leur attitude menaçante, elle se disperse dans toutes les directions en semant l'épouvante. Les boutiques se ferment sur son passage , la résistance s'organise

1x2 REVOLUTIONS D'AUTRICHE.

sur tous les points ; des orateurs improvisés prononcent impunément de violents discours sur les places publiques; parmi ceux-ci, un étudiant en droit, un Polonais , nommé Burian , hissé sur les épaules robustes de quatre hommes vêtus de blouses , est conduit devant la chancellerie d'État, occupée par le prince de Metternich. De là , dans une harangue , bizarre assemblage des grandes figures de l'antiquité, il apostrophe, au nom d'Aristote et de Platon, le grand ministre, qui, d'un œil calme et serein, sans pâleur au front, sans pulsation rapide au cœur, regardait battre à ses pieds les flots tumultueux de la tempête populaire. Les principaux fonctionnaires de l'État, réunis en conseil chez le prince, le supplient, dans l'intérêt de sa sûreté, de faire fermer les portes du palais ; il s'y refusa disant : Ils penseraient que j'ai peur.

Pendant ce temps, l'orateur polonais terminait ainsi sa diatribe :

« Les peuples de l'Autriche conserveront leur confiance et leur amour à la maison régnante , à la condition que l'empereur fermera désormais son oreille aux conseils des mauvais ministres. » Et aux cris de : Vive l'empereur ! à bas Metternich ! il poursuit , sur son pavoi démocratique , sa marche triomphale.

Un nouvel incident vint compliquer la situation

déjà si tendue. Pour prévenir l'invasion des ouvriers des faubourgs , on ferma les portes de la ville ; cette mesure, justifiée par le chômage du lundi, excita l'irritation des masses, à ce point que, pour les contenir, des bourgeois et des étudiants eux-mêmes organisèrent sur-le-champ un comité dans la salle des États. Un étudiant en droit en est nommé président; un étudiant en médecine, secrétaire. Ce comité délègue , d'heure en heure , plusieurs de ses membres pour haranguer les masses, pour les maintenir dans les limites de la modération et de la loi. Vains efforts ! leurs voix sont méconnues ; on leur répond à leur tour: « On nous trompe, on nous joue; tandis que nous attendons le résultat des promesses qui nous sont faites , nos frères sont peut-ôtre jetés dans les

prisons de la tyrannie! »

Justement alarmé, le comité rédige une laconique adresse aux magistrats, pour les engager à convoquer sans retard sous les armes la garde civique, car il faut à tout prix, disent les signataires, éviterl'intervention des troupes de ligne. Afin d'appuyer personnellement cette adresse, plusieurs membres se rendent chez le bourgmestre qui refuse d'abord de les recevoir, et ne consent ensuite à les admettre, qu'en cédant à la menace; de longs pourparlers s'engagent: il se range enfin de l'avis des étudiants, et promet de faire droit à leur demande.

hfx REVOLUTIONS D'AUTRICHE.

Tandis que les délégués retournent au comité pour lui faire part du résultat de leur mission, les troupes de ligne s'avancent en bon ordre de la place des Mineurs vers le palais des États... ; leur attitude calme annonce cependant la décision et la fermeté; à leur approche, la foule se replie dans le palais et s'y livre à de nouveaux excès; tout ce qui avait été épargné jusqu'à ce moment est mis en pièces, la cour est couverte de débris. L'arrivée des troupes est accueillie par des sifflets et des cris confus; on exige qu'elles se retirent ; elles restent immobiles et l'arme au pied ; la menace succède à l'injonction , elles portent les armes; le fait suit la menace, elles font feu à travers les débris qu'on leur jette de toutes parts et qui leur ont déjà blessé un officier. La foule alors ne se contient plus, elle s'élance dans la cour, en arrache les pierres pour s'en faire des armes ; les troupes, décidées à repousser la force par la force, ont rechargé leurs fusils ; la présence du gouverneur de Vienne, l'archiduc Albert, qui vient d'arriver avec quelques aides-de-camp, excite le désordre au lieu de l'apaiser; ses exhortations pacifiques sont repoussées, les troupes sont de nouveaux assaillies, l'archiduc lui-même devient le point de mire des projectiles ; les troupes reçoivent l'ordre de charger à la baïonnette. La foule soutient le choc ; les premiers rangs font feu, cinq émeutiers, parmi lesquels se

trouve un élève de l'École polytechnique nommé SpUzer; tombent frappés à mort.

Alors la foule se disperse dans toutes les directions, une partie parcourt la ville en criant : Aux armes, on égorge nos frères! l'autre envahit la salle des séances môme respectée jusque-là. Les membres des États qui s'y trouvaient sont sommés d'engager les troupes à se retirer dans leurs quartiers ou à quitter eux-mêmes le palais ; ils choisissent cette seconde alternative avec d'autant plus d'empressement que des bruits sinistres leur parvenaient à chaque instant. La résistance s'organisait partout. La bourgeoisie se préparait à la lutte ; le premier officier de la garde civique qui descendit dans la rue fut applaudi avec enthousiasme; la vue d'un uniforme semblait un signe de ralliement au peuple irrité. « Vive la garde civique! » s'écrie-t-on de toutes parts. L'archiduc Guillaume, qui stationnait avec son étatmajor sur la place du Hof, est supplié d'abord, sommé ensuite de se mettre à la tête de cette garde ; il refuse, et bientôt après il est forcé d'abandonner la place. Pendant ce temps les États étaient reçus au palais impérial par les membres de la conférence d'État auxquels ils exposèrent prudemment, en qualité d'intermédiaires plutôt que de pétitionnaires, les vœux du peuple. La situation, quoique grave, n'était point cependant désespérée ; il eût été facile à un pouvoir

exécutif plus fort et plus décidé de la résoudre rapidement et avec avantage pour l'intérêt de la couronne ; mais la résolution que la conférence d'État soumit à l'empereur et que Ferdinand Ier sanctionna portait le caractère de la faiblesse et de l'indécision. SaMajesté fit répondre aux États qu'un comité spécial allait être chargé d'examiner les mesures qu'il convenait d'appliquer, les concessions qu'il importait d'accorder à l'état des choses, et qu'elle aviserait ensuite en consultant le bonheur de son peuple. Cette réponse qui n'engageait à rien fut faite verbalement à la députation des États. Le président de la régence, qui venait d'être mandé au palais, reçut l'ordre de la publier au moyen d'une proclamation, et fut chargé de faire adresser régulièrement au peuple les trois sommations de rigueur avant de repousser par la force des armes les prétentions exorbitantes de l'insurrection. Cette proclamation parut en effet bientôt après ; mais ses résultats ne répondirent point aux espérances qu'on en avait conçues.

Une autre députation, composée de professeurs et d'étudiants, s'était rendue chez le bourgmestre pour le supplier de faire retirer de la ville les troupes de ligne et de les remplacer par la garde civique ; afin d'éluder la responsabilité d'une pareille mesure, ce magistrat se mit à la tête de la députation et la conduisit chez l'archiduc Albert. Pendant ces pourpar-

JOURNÉE DU 13 MARS. kl

lers l'insurrection avait gagné du terrain. Les énieutiers massés sur la place du Hof se préparaient à s'emparer de l'arsenal de la garde civique, tandis que les troupes se disposaient à le défendre. Une maison en construction se trouvait près de là. Le peuple s'empare de ses matériaux pour s'en faire des armes et combattre ; la lutte s'engage, plusieurs décharges se succèdent, le sang rougit le pavé de la place ; les cuirassiers, le sabre au poing, chargent dans les rues des Teinturiers et du Jourdain, au Heidenschuss et au Freiung ; il est quatre heures, le peuple force la porte des Écossais.

Alors des bandes d'ouvriers se précipitent sans armes dans la ville et se dirigent vers le palais impérial ; de leur côté plusieurs officiers de la garde civique s'y rendent en uniforme et font demander audience à l'empereur; mais Ferdinand Ier, accablé par les émotions de la journée, ne put les recevoir ; ils furent introduits chez l'archiduc Louis. L'un d'eux, prenant aussitôt la parole, expose en quelques mots le péril de la situation, et se plaint amèrement d'un conflit qui venait d'éclater dans le voisinage du bureau de la police où, par un déplorable malentendu, les hommes de service avaient tiré sur un détachement de gardes civiques. Un général présent à l'audience interrompit l'interlocuteur et lui fit observer qu'il n'y avait point de catégorie, à établir entre les

rebelles, qu'ils étaient tous également passibles de la loi, et que, sans distinction aucune, les troupes, chargées de maintenir l'ordre public, avaient le droit de tirer sur eux....

Pendant cette allocution plusieurs membres des États s'étaient réunis à la députation ; ils joignirent leurs prières à celles des officiers de la garde civique pour engager l'archiduc à faire la part de l'insurrection comme dans les grands incendies on fait celle du feu; mais l'agitation des esprits, le manque de nouvelles précises, l'ignorance complète du véritable état des choses, rendirent impossible une décision quelconque.

Tout à coup le bruit se répand que des bandes nombreuses et recrutées parmi les classes les plus abjectes de la population ont envahi les faubourgs et se sont dispersées dans les environs pour se livrer à la rapine et à l'incendie; que, sur un autre point, un détachement d'insurgés essayait de forcer le passage qui relie la pharmacie impériale au palais. Il est six heures ; chaque minute est marquée par un événement. Une colonne d'étudiants, conduite par le professeur Hyé , se précipite dans une des salles de l'Université; du haut de la chaire de science, .d'où ne devraient partir que des paroles d'amour et de paix, le professeur répand sur son auditoire des paroles de haine et de colère ; le maître, devenu tribun, annonce

que depuis trente-six. heures, de concert avec son collègue Endlieher, il s'est dévoué cœur et àme aux affaires des étudiants, que le succès n'a point secondé ses efforts, et que les espérances légitimement conçues devaient infailliblement aboutir à d'amères déceptions. «Toutefois, ajoute-t-il, soyez-en sur, je vous le promets, au nom de la liberté, je ne vous abandonnerai pas; quoi qu'il arrive, vous pouvez compter sur moi comme je compte sur vous; ma cause est la vôtre, votre sort sera le mien. » En parlant ainsi l'hypocrite rhéteur, se posant en Curtius , savait très-bien que l'abîme à moitié comblé déjà par la faiblesse, le serait avant la nuit par la concession. Hvé se préparait par l'astuce un rùle d'une popularité facile. Quoi qu'il en soit, les étudiants, excités par les paroles du maître, se disposent à attaquer un eorps-de-garde voisin pour s'emparer des armes qui s'y trouvent ; mais, inspiré par un esprit de conciliation, le docteur en médecine Rock supplie les étudiants de recourir une fois encore aux voies légales avant de se jeter sans armes et la poitrine nue sur des baïonnettes ; il leur rappelle le privilège universitaire qui, depuis plus de cinq siècles, autorise le recteur Magnifique à se présenter à toute heure devant le souverain ; il pense que, dans ce moment suprême, le recours à ce privilège contribuera au salut de tous et préviendra de grands malheurs. Cette motion est I. 4

adoptée malgré l'opposition du professeur Hyé, affirmant que la démarche du chef de l'université échouerait et ne produirait d'autres résultats que la honte d'un échec.

Le recteur mandé paraît aussitôt; le docteur Rock lui expose brièvement l'objet de sa motion et le décide à se rendre chez l'empereur pour obtenir, dans l'intérêt du salut public, l'armement des écoles. Le recteur Jénull, célèbre jurisconsulte et beau vieillard de 72 ans, revêt aussitôt ses insignes, et accompagné des professeurs Endlicher et Hyé qu'on lui adjoint en raison de son grand âge, il se dirige vers le palais impérial.

Tandis que ces choses se passaient à l'université, la députation de la bourgeoisie, dont nous avons parlé plus haut, avait décidé l'archiduc Albert à faire retirer les troupes de l'intérieur de la ville qui devait être confié au patriotisme du peuple. Alors plusieurs officiers, accompagnés chacun de deux députés, parcourent la ville en tout sens pour annoncer ces dispositions de nature à calmer l'irritation. De son côté, le docteur Schmidl, le bras ceint d'une écharpe blanche, et suivi d'un officier, se rend au palais de l'université. Les étudiants accueillent avec transport la nouvelle du retrait des troupes ; mais invités à revêtir l'écharpe de la conciliation et à se joindre aux officiers chargés de rétablir l'ordre par des voies pacifi-

ques, ils refusent, disant qu'ils ne prêteront jamais leur concours aux hommes qui ont tiré sur leurs frères ; ils ajoutent que le recteur Magnifique se trouve en ce moment devant l'empereur pour obtenir l'armement des écoles décidées à repousser toute négociation avant la notification de la réponse impériale. Sur ces entrefaites, le recteur, les deux professeurs et un officier d'artillerie qui leur servait d'escorte, arrivèrent au palais. Ils se rendirent d'abord chez le comte Kolowrat pour lui expliquer leur mission et obtenir, par son entremise, l'audience impériale. Le comte leur répondit que l'indisposition de l'empereur défendait sa porte, mais que, s'ils y consentaient , ils les présenterait à l'archiduc François, son frère. Celui-ci leur signifia que Ton s'apprêtait à publier d'importantes concessions, mais qu'il ne pouvait prendre sur lui la responsabilité des événements qui pouvaient résulter de l'armement des écoles. L'archiduc Louis, oncle de l'empereur, fut plus explicite encore : « Je suis surpris, messieurs, leur dit-il, que vous me proposiez d'armer les bras de ceux qui, sans armes, ont été les principaux fauteurs des troubles de la journée. » Les députés persistent dans leur demande, l'archiduc Louis dans son refus. L'heure était pressante, le moment solennel, une minute de retard pouvait produire l'explosion des écoles ; le recteur le comprit; alors, inspiré par la bonté de son âme, il se

précipite aux genoux de l'archiduc, et les yeux pleins de larmes il le conjure d'une voix suppliante d'avoir pitié de malheureux jeunes gens prêts au dernier sacrifice : deux mille d'entre eux sont l'espérance de leurs familles ; leur exaspération est telle qu'ils sont décidés à se précipiter sur les baïonnettes et à verser jusqu'à la dernière goutte de leur sang ; si l'on accède à leur demande, si des armes leur sont confiées , ils s'en serviront pour la défense de l'ordre et du droit ; dans tous les cas, ils ne prêteront jamais leur concours aux passions mauvaises qui menaceraient la majesté du trône et les droits inviolables du souverain. Ces paroles , prononcées avec l'accent d'une conviction profonde et une chaleur de sentiment paternelle, la vue de ce vieillard couronné de cheveux blancs, revêtu des insignes universitaires, prosterné, implorant à genoux la clémence et la miséricorde, ne pouvaient manquer leur effet sur le cœur noble et généreux de l'archiduc Louis. La requête du recteur Magnifique est accordée d'abord verbalement , puis on en fait un projet de rédaction décrétant l'armement des étudiants chargés de maintenir l'ordre public et de protéger les lois. La minute de ce projet est communiquée aux membres du conseil d'État réunis en séance. Un membre des États, après avoir pris connaissance de la minute , y ajouta au crayon l'amendement suivant : « Le pouvoir, confiant dans le

patriotisme éclairé des bourgeois, les appelle à prendre rang parmi la garde civique pour concourir, conjointement à elle, au rétablissement de l'ordre. » L'adoption de cet amendement, inoffensif en apparence, consacra définitivement l'armement général de la population viennoise.

Le recteur Magnifique avait à peine quitté le palais impérial, qu'une seconde députation composée du doyen de la Faculté de médecine, du docteur Lerch, du notaire de la faculté, du docteur Schilling et du docteur Engel, y portaient l'ultimatum des étudiants lassés par une longue attente ; ils accordaient deux heures au gouvernement pour prendre une décision relativement à leur demande ; ce délai expiré, ils juraient de s'emparer, par la force, des armes qu'on refusait à leurs prières. Le retour du recteur annonçant les concessions obtenues et les dispositions préliminaires qu'elles nécessitaient, redouble l'agitation des étudiants ; on leur annonce au même instant un nouveau message; en effet, un délégué leur promet, au nom de l'empereur, qu'ils seraient armés le lendemain à huit heures de la matinée. « Demain, lui répond-on, il serait trop tard, nous voulons être armés aujourd'hui, sur-le-champ ; des armes donc, il nous faut des armes ! allez dire au gouverneur que , s'il nous les refuse, nous irons les chercher nous-mêmes.» Le porteur du message demande une demi-heure

pour transmettre les désirs des écoles au gouvernement, il promet d'être de retour à l'Université avant l'expiration de ce délai. En effet, il revint bientôt accompagné d'un officier de la garde civique et il annonça que le bourgmestre, se rendant aux désirs des étudiants , consentait à livrer à leur patriotisme les armes de l'arsenal de la garde civique.

Sur ces entrefaites, la seconde députation des étudiants, admise au palais impérial, avait trouvé le cabinet de l'archiduc Louis encombré d'officiers de la garde civique et de fonctionnaires en uniforme, tous en proie à la plus vive agitation. La question avait grandi depuis le départ du recteur ; il ne s'agissait plus seulement de l'armement des écoles, mais la bourgeoisie, enhardie par la faiblesse du pouvoir, excitée par l'appui des États, réclamait maintenant la liberté de la presse. Cette nouvelle exigence avait pour elle l'initiative de la grande puissance dont le système politique se rapprochait le plus de celui du gouvernement de Vienne. En effet, les journaux de Berlin contenaient, ce jour-là même, un ordre du cabinet du roi de Prusse annonçant des réformes radicales dans la législation sur la presse. Les membres de la conférence d'État, ébranlés par l'autorité de l'exemple du gouvernement prussien, consentirent à cette nouvelle concession, et le prince de Metternich, chancelier d'État, se rendit aussitôt dans un cabinet

voisin pour rédiger à ce sujet un décret impérial conforme à celui du roi de Prusse.

Cet incident secondait merveilleusement les projets des meneurs ; ils profitèrent de l'absence momentanée du prince pour écarter l'homme dont le caractère, les principes, l'expérience et l'autorité se seraient opposés à l'usage arbitraire que le peuple allait faire des armes morales et matérielles imprudemment confiées à ses mains. Un violent orage s'élève aussitôt contre le ministre à la porte même qui le sépare de ses ennemis, on le représente comme cause des désordres qui troublent la capitale de la monarchie ; un professeur va plus loin, il assure que le ministre, faisant éclipse entre le souverain et ses sujets , empoche les rayons de l'amour populaire de s'élever jusqu'au trône. Cette figure de rhétorique envenime la question. Une voix, une seule voix osa prendre en détail la défense du chancelier d'Étal, mais elle s'éteint dans l'ensemble des récriminations dirigées contre le vieux ministre; tout à coup, une porte s'ouvre et le prince lui-même apparaît : « De quoi s'agit-il, monseigneur? demande-t-il à l'archiduc Louis ; quelle est la cause de cette discussion tumultueuse? » Dans ce moment, les cris du peuple assemblé sous les fenêtres redoublent. Ces cris, accordés par la haine, apportent distinctement aux oreilles du prince-ministre comme une note déta-

chée d'un concert de malédiction, un nom dès longtemps habitué à l'harmonie des louanges humaines ; ce nom est le sien. « A bas Metternich ! » répète le peuple, « à bas Metternich ! » Le ministre, sans trahir la moindre émotion, renouvelle sa demande : « De quoi s'agit-il, monseigneur? dit-il à l'archiduc Louis, quelle est la cause de la discussion que ma présence ici vient d'interrompre? — Écoutez, excellence, répondit l'archiduc, entendez-vous la voix du peuple ? — Je comprends, réplique le ministre avec un sourire qui reflète la sérénité de son âme ; cette voix, disent les révolutionnaires, est la voix de Dieu. » A la vue du vieillard qui, pendant près d'un demi-siècle, avait tenu dans ses mains la direction de la politique européenne , en présence de ce ministre qui par la puissance de son génie avait rehaussé la prépondérance de l'empire d'Autriche, un morne silence avait succédé à l'agitation qui régnait dans le cabinet de l'archiduc Louis. Le ministre reprit avec un calme imperturbable et une modération pleine de dignité : « La tâche de ma vie entière se résume par ce seul mot : dévouement ! en effet, je déclare en ce moment solennel, devant Dieu qui lit dans mon cœur, devant les hommes qui m'écoutent, je déclare que dans le cours de ma longue carrière je n'ai pas eu une seule pensée qui ne tendît au salut de la monarchie. Si l'on croit aujourd'hui que ma présence à la tête des af-

faires compromette ce salut, je suis prêt à me retirer. - Dans ce cas, ma retraite ne sera pas un sacrifice, et, de loin comme de près , je n'aurai jamais qu'un seul vœu, celui du bonheur de mon pays. » Alors s'adressant directement à l'archiduc Louis : « Monseigneur, lui dit-il, je dépose entre vos mains comme en celles de l'empereur mes fonctions ; dès ce moment je rentre dans la vie privée. Puis, se tournant vers les orateurs hostiles qui l'avaient pour ainsi dire assiégé dans le cabinet de l'archiduc, il fit entendre ces graves paroles : « Messieurs, je prévois que l'on répandra le bruit qu'à ma sortie des affaires j'ai emporté la monarchie, je proteste solennellement d'avance contre une pareille assertion; personne au monde, pas plus que moi, n'a des épaules assez fortes pour emporter un État. Si des empires disparaissent, ce n'est que lorsqu'ils désespèrent d'eux-mêmes. »

Le chancelier d'Etat parut si peu affecté du changement qui s'opérait dans sa fortune politique , qu'il continua à s'entretenir, avec les personnages qui l'entouraient, sur les événements du jour, comme s'il y fut étranger : il en examina le caractère et en précisa les conséquences avec sang-froid. Le ministre , réveillé sur le volcan où sa vieille expérience s'était endormie dans une léthargique sécurité, devenait prophète.

Sur la remarque de quelques amis fidèles, que sa

retraite ne pouvait être considérée comme définitive, attendu qu'il lui manquait la sanction souveraine , il répondit : « Ma démission est désormais un fait accompli. Un retour, sur cette décision que je viens de prendre, paraîtrait une comédie à laquelle je ne me prêterai jamais ; ceux-là, seuls, pourraient me ramener au pouvoir, qui m'en ont écarté ; mais ils 'sont trop égarés et me craignent trop pour le faire. » Quant à la sanction impériale , le prince ne pouvait se faire nulle illusion ; quelques heures avant, il avait eu, avec l'empereur, un entretien qui rendait sa résolution irrévocable. Ferdinand, dont chaque battement de cœur était une aspiration pour le bonheur de son peuple , ne pouvait admettre la pensée que , dans l'intérêt même des peuples, la résistance devient parfois une nécessité ; dans sa nature paternelle , il pensait que, la concession désarmant la lutte, la bonté prévaudrait sur la répression : ce fut là son erreur; il aurait dû cependant se rappeler les enseignements de l'histoire et le nom de Louis XVI. « Sire, lui avait dit le prince de Metternich, retrouvant, à la dernière extrémité, une énergie à laquelle il aurait dû recourir plus tôt, Votre Majesté n'a que deux termes pour résoudre le problème que la révolte soumet en ce mor ment à l'empereur : la concession ou la résistance. La concession, devant la révolte, est une révolution ; la résistance est la lutte. Si Votre Majesté opte pour

la concession , ma conscience m'impose le devoir de déposer à ses pieds ma démission ; si l'empereur, au contraire, se décide pour la résistance, je suis prêt à le suivre sur ce terrain où le succès est assuré. Dans tous les cas, je m'estimerais heureux de donner à la monarchie une dernière preuve de dévouement, en me sacrifiant pour elle. » Aux mots de résistance et de lutte , le front de Ferdinand avait pâli comme à l'aspect d'un cadavre ; son silence avait indiqué qu'entre les deux termes proposés , son choix ne saurait être douteux. De ce moment , le vieux ministre résolut d'abandonner les affaires.

Le lendemain 14, avant de quitter Vienne où sa sûreté personnelle était compromise, il adressa verbalement aux personnes qui l'entouraient, et par écrit aux membres de la chancellerie d'État, de remarquables paroles d'adieu.

Après avoir rempli ce devoir de cœur, le prince prit congé du comte de Taaffe, président du tribunal suprême de justice, chez lequel il avait passé la nuit, et partit avec sa femme , dans une voiture qu'un de ses amis intimes avait mise à sa disposition, pour Feldsberg, magnifique résidence du prince de Lichtenstein. La haine publique, qui l'avait renvoyé de la capitale, l'ayant poursuivi dans cette retraite, il n'y resta qu'une huitaine de jours et résolut de partir pour l'une de ses terres en Bohême ; mais les dispo-

sitions hostiles qu'il rencontra partout sur sa roule dérangèrent son itinéraire; il ne. fit que traverser Olmûtz et Prague, pour se rendre à Dresde, dans une voiture du comte Rechberg. Au lieu de l'abri qu'il espérait trouver à Dresde , il ne rencontra que des dangers plus grands encore; il dut, ainsi que sa femme, quitter cette ville, emballés tous deux, pour ainsi dire, comme des ballots de marchandises, dans une calèche de voyage reléguée dans les wagons du chemin de fer réservés aux bagages. A Leipzig, Brunswick et Hanovre, il put se convaincre par luimême jusqu'à quel point son nom , exploité par les passions révolutionnaires, était devenu l'objet de l'animadversion publique. Les pamphlets imprimés contre lui , dans les bas-fonds de la démagogie viennoise, lui servaient d'escorte et le précédaient même en sa fuite; de Hanovre, il se rendit à Minden, et de Minden à Arnheim. Durant ce long trajet, véritable chemin de croix, où chaque relai pour lui fut une station de calvaire, le vieux ministre, calme, impassible comme aux jours de sa puissance, n'exprima pas une seule plainte, un seul regret; son courage, supérieur à sa mauvaise fortune , ne se démentit pas un seul instant : son âme grandissait dans l'adversité. Cependant , les fatigues du voyage , plus que les tristesses de l'exil, ébranlèrent sa santé : il dut s'arrêter à Arnheim, et faire appeler un médecin, sans trahir l'in-

cognilo qu'il avait pu conserver, sous le nom de M. Morton. Les gens de l'hôtel où il était descendu, également égarés par l'opinion publique, se faisaient, à la porte même du vieux minisire , les échos des bruits absurdes répandus contre sa personne. Un jour même, l'un d'eux dit au valet de chambre du prince, Joseph Michel, fidèle serviteur qui n'avait point voulu abandonner son maîlre dans le malheur : « La tête de Melternich est mise à prix ; cinq cents ducats seront la récompense de celui qui la livrera ; l'on m'a assuré que le vieux doit arriver demain ici ; s'il descend en cet hôtel, comme je l'espère, son affaire est faite ainsi que la mienne. » Le domestique de l'hôtel accompagna ces paroles de gestes qui dénotaient en même temps l'action de l'assassin qui frappe, et celle du bravo qui reçoit le prix du sang. Le fidèle Joseph avertit la princesse Metternich de la conlidence qui venait de lui être faite, et résolut, de ce moment, de ne pas perdre de vue, un seul instant, la personne du prince.

Le même jour, le gouverneur de la ville se fit annoncer, demandant à être introduit sur-le-champ auprès de la famille Morton.

— « Nous sommes perdus ! s'écria la princesse avec l'accent du désespoir.

— « Faites entrer, dit le prince avec le ton de l'autorité qui naguère encore accentuait sa voix au pa-

lais de la chancellerie d'État. » Le gouverneur fut aussitôt introduit auprès de l'ancien ministre étendu sur une chaise longue.

— « Mille pardons de vous recevoir ainsi, gouverneur, dit le prince avec Cette politesse courtoise qui fut toujours le caractère typique de sa diplomatie.. . Veuillez prendre place. »

Le gouverneur, sans aucun autre préambule, lui répondit : — «Vous êtes le premier ministre de l'empire d'Autriche.

— « Vous vous trompez , gouverneur, répliqua vivement le prince ; je ne le suis plus.

— « Vous êtes toujours pour moi le prince de Metternich. »

Le prince fit un mouvement de tête affirmatif.

— « C'est pour cela, monseigneur, que je viens près de vous. Veuillez donc agréer, avec mes hommages, l'assurance de mon respectueux dévouement. »

Le prince lui tendit la main.

— «Vous êtes ici, monseigneur, ajouta le gouverneur, sous la protection d'un gouvernement juste et fort, ne craignez rien, votre personne ne court aucun danger; je veillerai sur elle. »

Alors faisant appeler le maître de l'hôtel , le gouverneur lui recommanda l'illustre fugitif, disant: — «Non-seulement je mets sous votre sauvegarde le prince de Metternich et sa famille, mais je vous rends

responsable de tout ce qui pourrait leur arriver de fâcheux. »

Le domestique , dont les paroles avaient révélé des intentions de meurtre et de cupidité, fut aussitôt renvoyé.

Quelques jours après, le prince, parfaitement rétabli, se remit en route pour La Haye, d'où il se rendit en Angleterre.

Issu d'une des familles de comtes immédiats de l'Empire germanique, Clément Venceslas Lothaire, prince de Metternich, est né à Coblentz, le 19 mai 1773. La précoce intelligence de son esprit révéla bientùt l'homme éminent qui devait , en 1813 , présider aux destinées politiques de l'Europe.

A l'âge de seize ans, il commence ses études universitaires et suit son cours de droit à l'Université renommée de Strasbourg. C'est en France, dont il doit être un jour le plus vigoureux et en même temps le plus loyal adversaire, qu'il se prépare par de sérieux travaux au rôle important que la Providence lui ménage dans l'histoire des nations.

En 1791, l'écolier, devenant homme à l'âge de vingt-et-un ans, est désigné ministre plénipotentiaire à La Haye , mais la conquête de la Hollande l'empêche de se rendre à son poste ; il trouve ainsi, dans les victoires des armes françaises, le premier obstacle de sa carrière politique.

En 1797, il débute, au congrès de Rastadt, dans la vie diplomatique en qualité de plénipotentiaire au collège des comtes de Westphalie. Nommé en 1801 envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire à la cour de Dresde, il est en 1803 appelé à Berlin pour y remplir les mêmes fonctions. L'influence de son autorité est déjà telle dans les conseils des princes, qu'il décide, en 1805, avec les efforts réunis de l'empereur Alexandre, la Prusse à faire partie d'une nouvelle coalition contre la France, afin d'opposer les aigles d'Allemagne au vol des aigles victorieuses de l'empereur Napoléon.

L'année suivante, nommé ambassadeur en France, il remplit avec une rare habileté une mission rendue délicate par le traité de Presbourg, fatal aux intérêts de la politique autrichienne. Là, comme partout, son intelligence supérieure aux événements aplanit les difficultés et domine la situation.

En 1809 , la guerre le ramène entre deux gendarmes à Vienne, où bientôt après la paix lui donne provisoirement d'abord, et définitivement ensuite, la direction générale des affaires politiques, position qu'à travers mille phases diverses il conservera jusqu'au 13 mars 1848.

Le prince de Metternich est d'une taille moyenne, mais distinguée ; son front est développé ; son regard limpide reflète la finesse de son esprit; ses yeux

sont le miroir de son cœur. D'une probité égale à son désintéressement , d'une grandeur d'àme au niveau de sa fortune politique, d'une délicatesse de sentiments poussée jusqu'au scrupule, d'une générosité plus que libérale, le prince de Metternicb possède au plus haut degré l'éclat des qualités et l'ombre des défauts qui constituent les natures supérieures. Le moment de peser dans une balance égale les actes de sa longue carrière n'est pas encore venu ; cependant l'historien doit constater qu'il a rendu d'immenses services à l'empire d'Autriche, et que, si la reconnaissance est parfois la vertu des princes, l'ingratitude est toujours le défaut des peuples.

La fermeté d'àme unie à la quiétude de l'esprit est le fond prédominant de son caractère : en face d'un danger suprême, son cœur ne donnera pas une pulsation de plus , mais son esprit tranquille ne dérangera pas d'une minute son existence pour l'éviter. Les rouages de sa vie sont réglés comme les agents d'un thermomètre fonctionnant invariablement au beau fixe comme à la tempête. Prévoyant de loin la chute de son système, il l'a marquée sans trouver les moyens de la prévenir : s'il a cédé parfois aux révolutions, il n'a jamais transigé avec elles.

Monarchiste par conviction, il ne comprend pas plus une monarchie avec des institutions républicaines, qu'une république avec des institutions mo-

narchiques. D'une bienveillance telle que ses instincts généreux ont toujours repoussé les mesures de rigueur, il a eu des adversaires souvent , des envieux toujours, des ennemis jamais. Les hommes qui l'ont renversé du pouvoir se sont attaqués moins à son individualité qu'aux principes d'ordre et de conservation dont il était la personnification vivante.

Malgré sa vieillesse, il a conservé toutes les facultés de l'âge mûr. Travailleur infatigable, il regarde comme perdues les heures dérobées aux labeurs de l'intelligence. A la science approfondie des théories politiques, il joint des notions étendues dans presque toutes les branches des connaissances humaines. Mêlé par sa position aux grands événements du siècle, il a connu toutes les illustrations qui en forment la brillante pléiade. La fantaisie pittoresque de son langage imagé en fait oublier la lenteur : il a une telle puissance de la parole, qu'il supporte rarement lmterlocution, mais on l'écoute volontiers, car sa parole possède le rare talent de plaire, de charmer et d'instruire à la fois. Sa conversation émaillée de faits est toujours intéressante, soit qu'il aborde les sujets les plus sérieux, soit qu'il raconte les souvenirs de sa vie active et agitée.

Sa mémoire prodigieuse est un véritable dictionnaire historique. Les faits et les dates sont classés méthodiquement dans les cadres de ses souvenirs

comme des livres étiquetés sur des rayons de bibliothèque ; mais parmi ces dates il en est une qu'on lui demanderait en vain, celle qui marquerait dans sa vie une intention malveillante, une action que ne justifieraient pas les lois de la morale ou celles d'une saine pratique; cette date n'existe pas: enfin, le prince de Mettcrnich n'est pas seulement un grand homme d'Etat, il est encore un grand homme de bien.