DES ORIGINES DE LA LANGUE

otre siècle est remarquable, entre tous, par ses études philologiques.

Le dix-septième et le dix-huitième avaient ne'glige' les recherches commencées par le seizième ; les travaux de Guillaume Bude', de Henri et de Robert Estienne, de Lefèvre d'Etaples, de Joseph Scaliger, de Muret, de Turnèbe et de Jean d'Aurat, restaient pour ainsi dire sans imitateurs. La curiosité ardente des savants de la Renaissance n'excitait plus les écrivains du temps de Louis XIV et de Voltaire, ou plutôt elle se tournait ailleurs. En pleine possession de l'antiquité, grâce aux investigations des philologues, les poètes et les prosateurs du dix-septième siècle, Corneille,

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Racine, Molière, La Fontaine, Fénelon, Bossuet, La Bruyère, produisaient leurs chefs-d'œuvre, inspire's par les génies grecs et romains. Quant aux philosophes et aux publicistes du dix-huitième siècle, quels qu'aient été leurs préoccupations de la forme et leur souci du style, ils s'attachaient surtout aux idées, et ne consultaient les anciens que pour en appliquer l'esprit aux besoins de la société moderne.

De nos jours, la philologie, élevée au premier rang des sciences, ne s'est pas contentée de continuer les doctes veilles des Lascaris et des Chrysoloras; elle a voulu, avant tout, pénétrer au fond de nos origines nationales. Sans déserter le sol de la Grèce et de Rome, elle a planté sa tente sur la terre française , et, du Nord au Midi, de l'Est à l'Ouest, elle a pieusement recherché la trace de l'idiome des aïeux. Aux travaux de Roquefort, de Raynouard et de Fauriel,ont succédé, à de courts intervalles, les découvertes non moins recommandables de Francisque Michel, Génin, Paulin Paris, de La Villemarqué, Littré, Victor Le Clerc, et de tant d'autres. La France entière est représentée par ce concile de philologues : la Provence, par Roquefort, Raynouard et Fauriel ; la Normandie, par Francisque Michel; la Champagne, par Paulin Paris; la Picardie, par Génin; la Bretagne, par de La Villemarqué. Au centre, comme

juges, Victor Le Clerc et Littré, Parisiens tous les deux, inve'térés, sinon de naissance, au moins d'adoption. C'est à eux que j'emprunte les traits géne'raux, l'esquisse du mouvement successif des divers idiomes qui, en se combinant, ont forme' la langue française.

Celle-ci a parcouru trois périodes principales, depuis sa naissance jusqu'à sa virilité', depuis sa lente formation jusqu'à sa constitution définitive. Rudimentaire, rude et forte, du douzième au seizième siècle, vous diriez un chevalier bardé de fer, un baron enroidi par l'armure. Épanouie, plantureuse, efflorescente, primesautière, sous les Valois et sous Henri IV, mais trop empreinte du génie personnel des écrivains, trop chargée et surchargée d'idiotismes et de dialectes, tantôt gasconne, tantôt picarde, normande, angevine, elle sent tour à tour le terroir de Provence, de Guyenne, de Touraine, du Vendômois. Malherbe, Balzac, Descartes, Pascal lui donneront la clarté, le nombre, la méthode, la profondeur élégante, sévère, simple, solide, naturel vêtement d'une pensée sobre, réfléchie et sereine, elle atteindra à l'unité et à la perfection sous Louis XIV. Après lui, Montesquieu, Buffon, Regnard, Le Sage, Voltaire seront d'autant plus exquis et plus purs qu'ils se rapprocheront davantage de leurs devanciers immortels.

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Aujourd'hui, si nous voulons rajeunir cette belle langue, la préserver des atteintes de la décadence qui s'annonce, lui rendre ce sang vigoureux et ces vives couleurs qui en ont fait la langue la plus saine de l'Europe, retremponsla à ses sources premières ; demandons à Pascal l'éclat, l'entrain, le charme pénétrant et l'éloquence des Provinciales ; à Rabelais le grand souffle humain du Gargantua et du Pantagruel; à Michel Montaigne la grâce nonchalante des Essais ; à Jacques Amyot la candeur des Amours de Daphnis et Chloé; à Froissart le pittoresque des Chroniques; à Philippe de Commynes le tour grave et politique ; au sire de Joinville l'émotion et la naïveté.

Revenons aujourd'hui aux lointaines origines ; remontons ensemble le cours des âges. Considérez, par l'œil de la pensée, cette contrée ancienne et vénérable, bornée par la mer du Nord, l'Océan Atlantique, le Rhin, les Alpes, et les Pyrénées. C'est la Gaule d'il y a deux mille ans. L'aspect général du pays offre un pittoresque mélange, harmonieux de montagnes, de vallées, de plaines vastes et riantes ; des fleuves aux ondes fertiles le parcourent dans tous les sens. De l'Est à l'Ouest la Loire, descendue des hauteurs du Mézène, lentement se déroule jusqu'aux terres bretonnes. Rapide et capricieux, le Rhône précipite, du Nord au

Sud, ses flots d'un bleu clair. Le Rhin, sorti comme lui d'une cime alpestre, entoure de ses eaux vertes, comme d'une ceinture, l'Est et le Nord. A l'Orient, les Alpes que franchiront les soldats d'Annibal ; au Sud, les Pyréne'es, où Roland sonnera de l'olifant pour la dernière fois. Entre les Alpes et la mer, les Ce'vennes qui boiront le sang des martyrs de la liberté de conscience. Leurs sommets chevelus ont fait nommer cette partie de la Gaule Gallia comata. Au centre, voici la Gaule à brayes, Gallia braccata ; au midi, la Gaule à toge, Gallia togata. Le peuple gaulois, d'après César, était divisé en trois nations principales : les Belges, les Aquitains, les Celtes ou Gaulois proprement dits. « Toutes ces races différaient entre elles « par le langage, les coutumes, les lois. Le « fleuve nommé Garonne sépare les Gaulois des « Aquitains; la Marne et la Seine les séparent « des Belges. » (César, Guerre des Gaules.) Chaque nation était, elle-même, divisée en tribus, en familles ou clans, à peu près comme les Écossais de Robert Bruce et de Wallace. Le gouvernement paraît avoir été une démocratie sacerdotale, dans laquelle les peuples délibéraient en armes, sous l'œil des prêtres. République à la fois théocratique, démocratique, et fédérative, la Gaule avait, chaque année, une assemblée générale : « publicum concilium »,

dont parle J. César aux livres I et V de ses Commentaires.

C'est donc une erreur, autorisée par Tacite dans son livre de Moribus Germanorum, trop complaisamment répétée par l'infatuation allemande, et docilement acceptée par nous, de supposer que les assemblées populaires ont été l'apanage exclusif des tribus germaniques. La Gaule, la Grande-Bretagne anglo-saxonne revendiquent leur part dans les origines du selfgovernment. La liberté gagne en solidité et en grandeur à ces larges assises. Vous vouliez en faire la mère d'un seul peuple ? Quelques-uns sont allés jusqu'à l'accorder à la seule tribu des Francs Saliens ! Elle est depuis vingt siècles la fiancée de la Gaule. La civilisation gauloise, méconnue ou calomniée par César, avait atteint, à l'époque de la conquête romaine, un trèssérieux développement. Elle se manifestait par trois signes principaux, fondements et types de toutes les civilisations : la religion, les monuments, la poésie.

Au point de vue religieux, nos pères étaient bien supérieurs aux Romains et aux Grecs. A côté de leur dieu Thor, fils d'Odin et de Frigga, emprunté aux religions Scandinaves, dieu terrible, jaloux, nourri de chair humaine, dévorant, exterminateur, ils pratiquaient le culte d'Œsus, religion douce et humaine, qui reposait

sur le dogme monothe'iste, et professaient l'immortalité de l'âme et la morale universelle. Ainsi se trouvait, en germe, au plus profond de nos annales, enfouie dans le sol où dorment trente générations, la philosophie du dix-huitième siècle. Œsus n'est-il pas l'Etre Suprême de la profession de foi du Vicaire savoyard ? Les forêts de la Gaule ont recelé sous leurs séculaires ombrages Celui que J.-J. Rousseau adore en face du soleil qui se lève sur la neige inviolée des Alpes. Les prêtres ou druides, hommes des chênes, exerçaient, à vrai dire, l'autorité suprême. Sacrifices publics ou privés, éducation de la jeunesse, distribution de la justice, châtiments, récompenses, la vie et la mort, les corps et les âmes, ils tenaient tout dans leurs mains redoutables et sacrées. « Illi rébus divinis « intersunt, sacrificiel publica ac privata procu- « rant, religiones interpretantur ; ad hos tna- « gtîiis adolescentium numerus disciplinai causa

« concurrit fere de omnibus controversiis

« publicis privatisque constituunt prœmia,

« pœnasque constituunt. Si quis, aut publiais, « aut privatus, eorum decreto non stetit, sacri- « ficiis interdicunt. » (J. C.esar, de Bello Gallico.)

N'est-il pas étrange de rencontrer dans les Gaules, dès le temps de César, la constitution, les privilèges, l'omnipotence du clergé catholique

sous les Mérovingiens et sous Charlemagne ? L'âme gauloise, pétrie par les druides, était prête à recevoir la profonde empreinte du catholicisme romain. Dogmes, lois, coutumes découlaient du druidisme. Lui seul avait le secret des espérances immortelles. Il apparaissait comme le confident et l'interprète des puissances invisibles. Ni la philosophie, ni la science n'avaient conquis leurs lettres de franchise. Les prêtres étaient à la fois des révélateurs, des docteurs, des savants, des prophètes. Ils s'arrogeaient la direction des choses mondaines et trans-mondaines. Seuls, au-dessus des foules muettes et prosternées, ils dissertaient de la nature des choses, de la force et de la puissance des dieux, du mouvement des astres, de la grandeur de la terre et du monde. Ils étaient en outre les maîtres de la jeunesse. Interprètes de l'absolu, confidents de l'idéal, initiés de l'Éternel, semeurs de l'avenir. « Mulîa prœterea de « sideribus atque eorum motu, de mundi ac « lerrarum magnitudine, de rerum natura, de >< Deorum immortalium vi ac potestate dispu- « tant et juventuti tradunt. » (J. César, de Bello G ail ko.)

Les monuments gaulois étaient rares. Il semble que ce peuple religieux et guerrier a \ écu au sein des forêts, sous les hautes ogives des hêtres. Il n'a laissé, en fait d'architecture,

que des ébauches frustes et colossales : dolmens, autels de sacrifices, blocs de granit plantés en terre. Cependant, au dire de César, les Gaules comptaient des villes nombreuses, des écoles publiques où les jeunes gens restaient jusqu'à vingt années, apprenant par cœur les vastes épopées nationales.

La civilisation romaine a passé le niveau sur ces débris, mais ce qu'elle n'a pu extirper, ce qui demeure comme le fond inexpugnable de l'âme gauloise, c'est le respect, l'amour, l'adoration de la femme. Combien diffèrent de la matrone romaine et de la jeune patricienne la femme et la jeune fille de la Gaule ! Élan, courage, verdeur de cœur, intelligence intuitive, passion, grâce, beauté. Qui nous rendra Victoria la grande, plus patriote que la mère des Gracques, et Velléda plus séduisante que Lucrèce ? « Fœminas licet élégantes habeant », disait Diodore. Par où brille, au-dessus des autres, la femme gauloise, c'est par l'initiative, et je m'assure que les dames des Halles, qui, au 5 octobre 1789, s'en allaient à Versailles, escaladaient la tribune, enfonçaient les portes, parlaient aux députés, le bonnet sur l'oreille, et tutoyaient Mirabeau, se seraient reconnues au portrait que traçait de leurs arrière-grand'mères leconsciencieuxAmmien Marcellin : « Lafemme « gauloise surpasse son mari en force; elle a les

« yeux encore plus sauvages. Quand elle est « en colère, sa gorge s'enfle ; elle grince des i dents, elle agite ses bras aussi blancs que la « neige, et porte des coups aussi vigoureux a que s'ils partaient d'une machine de guerre. »

Les Gaulois, d'après J. Ce'sar, étaient prompts dans leurs de'cisions, sunt Gallorum subita et repentina consilia ; avides de changement, facilement agités et poussés à la guerre, omnes /ère Gallos novisrebus studere et ad bellum mobiliter celeriterque excitari ; prompts à se décourager et ne supportant pas les revers, mollis ac minime resistens ad calamitates perferendas mens eorum est ; portés à la superstition, natio Gallorum dedita religionibus ; braves, téméraires, amoureux de ce qui brille, amis des longs récits et discoureurs intrépides.

La légion gauloise enrôlée dans les troupes romaines s'appelait alauda, l'alouette, l'oiseau des profondeurs célestes, la matinale et bruyante alouette ; elle chante, et monte, rapide, et se perd là-haut, comme un point sonore, dans l'immuable azur ; puis, tout à coup, à tire d'ailes, elle accourt du bout de l'horizon, et planant sur le miroir perfide, elle s'offre au plomb du chasseur qui la guette.

La langue primitive de la Gaule était la celtique ou gaélique qui a sa souche dans le sanscrit. Les peuples de langue celtique possédaient,

longtemps avant l'invasion romaine, des poé'mes nationaux très-nombreux, conserve's comme livres sacre's par les colle'ges des prêtres et que les poètes ou bardes accroissaient incessamment ; car, suivant Strabon, trois classes d'hommes étaient honore'es du peuple : les bardes, les devins, et les druides, bardi, vates et druidce. Les bardes chantent les hymnes et sont poètes, horum bardi hymnos canunt poetœque sunt ; les devins sacrifient et contemplent la nature des choses, vates sacrificant et naturam rerum contemplant ur ; les druides, outre cette philosophie, dissertent sur les mœurs, druidce prœter hanc philosophiam ctiam de moribus disputant. Ces épope'es celtiques, comparables aux Védas, au Zend, Avesta, aux recueils herme'tiques, se divisaient en deux parties principales : i° celle qui contenait les dogmes the'ologiques sur la formation de l'univers, et que l'on pourrait comparer aux poé'mes d'Hésiode, mais d'un Hésiode contemporain d'Orphée ; i° celle qui conservait la généalogie et l'histoire primitive de la race indigène. « Après l'invasion romaine, dit Edgar « Quinet, ces dogmes et les souvenirs des dynas- « tics devinrent le fond des traditions popu- « laires, et continuèrent de se développer avec « elles. »

Mais, dès le quatrième siècle, Rome avait

imposé sa langue aux vaincus. La civilisation gauloise étant inférieure à la romaine, il arriva ce qui arrive toujours en pareil cas : devant l'idiome du vainqueur, la langue celtique se retire, recule, disparaît, s'immerge dans la langue latine. Quelques points seuls résistent, conservent le vieux parler des ancêtres. Au dixième siècle, la Bretagne écrivait encore le celtique, comme en font foi la plupart des poèmes originaux du cycle de la Table-Ronde ; mais le reste des Gaules parlait latin. Nos poètes, Ausone et Pacatus, sont les descendants de Virgile. Le sacerdoce chrétien établi dans les Gaules s'exprimait aussi dans la langue de Rome. Le monde officiel d'ailleurs, tribunaux, proconsulats, municipes, ne connaissait pas d'autre langage. On jugeait, on plaidait, on contractait, on priait en latin. Grande et profonde politique ! Après s'être emparée du sol de la Gaule, Rome a extirpé la langue, c'està-dire l'âme, la vie profonde, l'arme et l'asile de la nationalité. Nulle conquête définitive sans cette extirpation. Alors furent traduits en latin les poèmes celtiques de l'Armorique, du pays de Cornouailles, de l'Irlande, du Gévaudan, de l'Espagne, de la Catalogne, et jusqu'au douzième siècle environ1, les traditions nationales,

i. Au xii« siècle, les langues romanes naissantes s'empa-

l'antique poésie primitive subirent la livrée du vainqueur. « Rome, a dit Aug. Baron, avait « tout conquis, les esprits et les corps, cet état

« de choses durera trois siècles il y eut

« même un instant où l'Empire d'Occident « parut vouloir se concentrer dans la Gaule et « réaliser d'avance l'œuvre de Charlemagne. » Des empereurs y fixèrent leur résidence. Constance Chlore, Constantin, Julien, Gratien, se plaisaient à Trêves, à Strasbourg, à Paris. Autun, Lyon, Bordeaux, Vienne, Agen, Clermont, possédaient des écoles florissantes où les fils des sénateurs, les héritiers de l'Empire, les filles des rois barbares étudiaient, sous d'habiles maîtres, la poésie, l'éloquence, la jurisprudence, la médecine, la philosophie.

J'ai vu, sous le ciel méridional, les vieux débris de la civilisation gallo-romaine mêlés ça et là aux vestiges de l'invasion sarrasine. Rien ne peut rendre la grâce pittoresque et l'aimable grandeur de ce mélange du génie romain et du génie arabe. J'ai vu Marseille la Phocéenne fameuse pour son école d'éloquence qu'égalait Cicéron aux écoles d'Athènes. A Nîmes, dans

rèrent à l'envi des traditions celtiques et les reproduisirent— L'une d'entre elles, la légende du roi Lear, fournit plus tard à Shakespeare le sujet d'un chef-d'œuvre. (Voyez la savante introduction de Franç.-Vict. Hugo, où la crititique est si savante et si inspirée.)

les Arènes « déshonorées au temps de J.-J. Rousseau, par un amas de bicoques », au pont du Gard, sur le Gardon, aux. bains de Diane, à la Tour Magne, j'ai pu mesurer la hauteur sévère du génie latin. Les Arènes d'Arles me l'ont fait voir uni à la légèreté aérienne et à la fantaisie sarrasine. A Marseille, j'ai respiré l'alliance du génie grec et du génie gallo-romain, fleur de l'esprit plus embaumée que la fleur des citronniers.

L'invasion des Barbares, au quatrième siècle, étouffa ces fleurs, non pas d'un seul coup, ainsi que l'avaient supposé la plupart des historiens, mais par inondations successives et périodiques, comme le fait observer très-judicieusement Guizot dans son Histoire de la Civilisation. La Gaule fut envahie d'abord par les Mérovingiens, Germains de la tribu des Francs, conduits par Mérowig, conquise jusqu'à la Loire par Klodowig, et, au neuvième siècle, jusqu'aux Pyrénées, par Charlemagne.

Le phénomène que je signalais plus haut eut lieu en sens inverse, et, par là, se trouva confirmé comme loi historique. En effet, la civilisation des Francs étant inférieure à la civilisation gallo-romaine, leur langue céda peu à peu, s'effaça devant la langue des vaincus, non sans y laisser trace de son apparition. Elle se mêla, s'incrusta, soit au latin

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classique, soit au latin rustique, comme une rouille à l'acier.

Ces vainqueurs farouches, aux yeux glauques, aux cheveux enduits de beurre aigre, aux armes formidables, aux cris rauques, n'e'taient point absolument e'trangers à l'art, à la poésie. Tacite, Jornandès, Ammien Marcellin parlent des chantres qui animaient les combattants et exaltaient les vainqueurs. On raconte que Charlemagne avait réuni les épopées primitives des compagnons de Mérowig et de Klodowig pour les conserver à la postérité. Mais cette poésie du Nord, âpre, rude, violente, désordonnée comme les rafales de neige ; ces dialectes sourds et gutturaux, semblables au bruit du vent dans les sapins de la Forèt-Noire, étaient bien éloignés de l'antique gravité religieuse des épopées celtiques. Encore moins se pouvaient-ils accorder avec la littérature et la rhétorique des écoles d'Autun, de Lyon, de Narbonne, de Marseille. « Les sons de la lyre des Burgondes épouvan- « tent les Muses », disait un contemporain. Les conquérants furent conquis à leur tour par le catholicisme romain, asservis, énervés par la corruption romaine, et leur langue se fondit dans celle des Gallo-Romains.

Trois éléments principaux vont concourir à former la langue française : le celtique, le latin, le germanique outhéotisque, ayant pour source