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des femmes qui étaient chei madame de Bassano n'allait au bal ; et si les hommes avaient des engagements , ils les sacrifièrent avec joie pour êlrefde la partie. Voilà le nom de ceux qui se trouvaient chez la duchesse : M. de Rambuteau , M. Adolphe de Maussion(i) , M. de Montbreton^ M. Alexandre de Laborde, M. de Lawoëstine, M. de Grandcourt et peut-être quelques £|utres hommes dont le nom ne se présente pas à la mémoire. Les femmes étaient : madame Gazani , madame d'Helmstadt , madame des Bassayns , madame de fiarral et la maîtresse de la maison. Aussitôt que la chose fut convenue , ces dames , ainsi que les hommes , envoyèrent chercher leurs dominos chez eux. Grandcourt , lui seul , eut Theureuse pensée , que peutêtre même on lui suggéra , de se déguiser, et le

(i) Frère du comte Alfred de Maussîon , auteur de plusieurs romans écrits a-vec goût et remplis de cet intérêt qui fait tourner les pages... Le succès du dernier ouvrage de AI. le comte de Maussion , intitulé Faute de s'entendre^ doit lui donner la volonté de ne se pas arrêter, et à nous le regret qu'il n'y ait qu'un volume. On y retrouve les scènes du grand monde, ses perfidies, ses joies , comme son malheur ; et tout cela raconté dans ce langage de honne compagnie dont hientôt nous n'aurons plus que la tradition, qui, encore elle-même, pâlit cha* que jour. Le comte Alfred de Maussion est le seul des deux frèrc«j qui ait écrit.

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ooBtame qu'il choisit fut celui de Brunet , dant les Veux Magots. On envoya aussitôt aux Variétés ; firunet Tenait précisément de jouer le rôle , el il prêta le costume. Cela seul valait IsT soirée , de voir Grandcourt en magot. Lorsqu'on fut prêt , toute ]a troupe monta dans plusieurs fiacres et se rendit rue Sainte- Anne ^ où demeurait alors madame deGenlis (i). Il était minuit , et madame de Genlis allait se coucher , lorsqu'elle entendit un fort grand bruit et que tout son appartement fut envahi par une troupe de masques , au milieu de laquelle figurait le charmant magot Grandcourt. Madame de Genlis était déjà déchaussée et coiffée de nuit. Mais, comme l'avait dit son petit-fils , elle aimait ce qui était extraordinaire. L'invasion de sa chambre , au milieu de la nuit , par une trojupe de gens qui paraissaient de très-bonne compagnie ( ce que son habitude du grand monde Ini fit voir en un instant), ne pouvait être qu'un amusement de cette même bonne compagnie à laquelle , malgré sa retraite , elle appartenait toujours. Elle ne voulut donc pas être un empê-

(i)Et non pas à l'Arsenal, où mademoiselle Cochclet place la scène qu'elle raconte en tont ( comme beaucoup d'autres choses) avec une grande absence de vérité, et une si grande, que je crois qu'elle n'y était pas. La manière dont l'aventure s'est terminée me le fait croire.

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chemeni à cette folie de carnayal ; elle fat parfaitement aimable , prétendit se croire an bal masqué et causa de la manière la plus piquante et la plus charmante avec toutes ces figures masquées qu'elle ne connaissait pas du tout, non plus qu'elle ne reconnaissait son petit-fils, qurne s'était pas démasqué pour augmenter le comique de la cbose. Cependant, elle ne pouvait se prolonger longtemps ; de même que Vimprévu avait tout le mérite de cette aventure , de même aussi il fallait qu'elle fut courte ; madame de Genlis le comprit la première :

— En vérité, dit-elle , à la douceur de vos voix, à votre mystérieuse venue, je suis tentée de croire que des anges ont visité ma pauvre demeure : confirmez înon espoir. Laissez-moi voir vos visages.

Après une courte résistance , madame des Bassayns laissa tomber son masque , et madame de Geulis vit, en effet, une charmante figure entourée d'une forêt de boucles blondes et fort convenable au personnage d^ange»

— Et vous? dit madame de Geulis à un petit domino qui était près d'elle , et tirant elle-même les cordons de son masque, elle vit aussitôt une ravissante personne dont bien sûrement Canova eût fait son Hébé, s'il l'eût connue. C'était la fraîcheur, la jeunesse même avec sa peau veloutée cl ses dents perlées , ses lèvres de corail , et ses

DE ttADAME LA DUCHESSE DE BASSAITO. 385

yeax riants et joyeux : c'était madame d'Helmstadt.

— « Ali ! s'écria madame de Genlis; j'avais bien pressenti que vous étiez des anges ! »

Mais elle fut arrêtée dans le cours de son admiration à la Tue des deux personnes qui , se démasquant , Tinrent à elle ; c'étaient madame de Bassano et madame Gazani!...

On sait comme elles étaient belles ! ... La tradition de leur beauté franchira le temps, et nos petits-enfants en parleront avec raison comme de celle de madame de Montespan et de madame de Longueville... Â l'aspect de ces deux femmes y madame de Genlis demeura stupéfaite; elle avait été curieuse de connaître les visages après avoir entendu les voix^ et maintenant, elle voulait savoir lea noms de ces bellçs personnes qui venaient ainsi dans sa maison au milieu de la nuit... M. de Lawoêstine ne s'était pas démasqué. Sa vue seule lui aurait nommé les inconnues... To^tefois leur rare beauté , leurs manières , l'élégance de leurs costumes de bal masqué (i), étaient pour ma •

(i) Les dominos étaient presque toujours en gros de Naples, et souvent en satin noir garni de très-belle blonde. Dans les bals masqués particuliers, nous mettions des dominos en satin rose ou blanc, également garni de belle blonde ; le camail était charmant ainsi et allait à

dame do Genlis une certitude qu'elle pooyaiti» hasarder à causer avec elles. Mais il était tard , la duchesse comprit qu'il fallait laisser coucher celle qu'elles étaient Tenues troubler au moment de son repos...

— «Eh quoi ! sans vous connaître! dit madame de Genlis ; sans que je puisse savoir quel ange je dois prier?

— £h bien , reprît la dachesse , promettez de nous recevoir samedi prochain (i) , et nous viendrons toutes pour vous remercier de votre aimable accueil. ..

— Et moi , dit madame de Genlis enchantée , je vous promets que vous aûres une soirée comme depuis longtemps vous n'en avez vu, peut-être ; vous aurez de mes proverbes , et Casimir jouera de la harpe avec moi. »

Et toute la troupe prit congé, laissant l'auteur de Mademoiselle de Clermont enchanté de cette aventure. Le samedi suivant la soirée eut lieu en efiFet et fut charmante comme elle l'avait promis. Le duc de Bassano y accompagna sa femme.

Lorsque M. de Bassano se fut retiré du ministère des affaires étrangères , il n'y eut plus ce mouve-

merveille lorsqu'on avait ôté son masque, ce qu'on faisait presque toujours avant la fin du bal.

(i) C'était son jour de réunion.

ment , ce tourbillon de monde autour de sa mai* son; mais comme on avait compris que la duchesse et lui savaient ce que la vie a de plus doux: en France, qui est d'employer ses heures et d'en donner une partie à la communication mutuelle , à la causerie , à cette fréquentation quotidienne qui amène l'intimité et maintient quelquefois des relations qui se fussent rompues autrement tout naturellement et par l'éloignement... C'est ainsi que de saintes amitiés se sont trouvées perdues sans aucune antre raison! La duchesse était aussi

bonne que belle ; son esprit aimait tout ce qui tenait au bon goût, à l'extrême élégance ; d'une apparence sérieuse , elle avait pourtant une chaleur de cœur, un dévouement d'amitié, qui lui avaient donné de vrais amis. Aussi , lorsqu'elle fut hors de l'hôtel du ministère, son salon ne fut plus un salon officiel j mais on y fut toujours, parce que c'était un salon où l'on trouvait une maîtresse de maison aimable, bonne et belle.

Enfin , vinrent les malheurs de l'Empire et sa chute. La famille de Bassano fut exilée, proscrite ! ... et pourquoi ! . . .

Mais elle revint!... Ce fut alors que le duc de Bassano occupa son hôtel de la rue Saint - Lazare (i). 11 y passait les hivers; et l'été, il allait

(1) La première année de la Restauration, il logeait rue de la Ville-i'Evéque.

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dans sa terre de Beaujeu, en Franche-Comté. Celle ëpoqae est «selle où, Téritablement, on putjugerde la manière dont la duchesse et lui tenaient lear maison. Elle était bien toujours celle d'un grand personnage, mais d'un particulier ne souffrant jamais qu'on s'occupât de politique, à laquelle il était devenu étranger; le duc provoquait alors luimême une causerie dont le charme avec lequel il conte,etlayéritédeses souvenirs en doublaient le prix. Etienne, Arnault, Denon, Gérard, Gros, tous les littérateurs et les artistes remarquables continuèrent à aller dans une maison où ils trouvaient tout ce qui pouvait les attirer , et surtout bonne mine d'hôte.

Cependant le temps s'écoulait. Autour de la duchesse de Bassano s'élevait une famille nombreuse, dont la beauté aurait rappelé la sienne , si cette beauté eût éprouvé la moindre altération; mais bien loin de là, elle était toujours une des femmes les plus remarquables lorsqu'elle paraissait dans une fête. C'est ici où je dois faire connaître la duchesse de Bassano sous le rapport étranger à l'agrément d'une femme du monde.

Puisque j'ai parlé de sa jeune famille, je dois dire en même temps combien elle était bonne mère, combien elle était femme d'intérieur ^ après avoir été la plus élégante, la plus brillante d^une grande fête. S'occupant de ses enfants ^ qui l'ado-

raient^ elle était pour eux une amie autant qu'une mère, et un regard désapprobateur était souvent une punition plus sévère pour ses fils , que toutes celles de leur gouverneur. Elle avait deux garçons et trois filles.

Rien n'était plus charmant que de voir cette mère , jeune encore (i) y non-seulement par l'âge , mais par sa figure , toujours au même point de fraîcheur et d'éclat, entourée de ses enfants!...

Tous se groupaient autour d'elle et formaient un ravissant tableau. Bientôt le temps développa la beauté de Claire de Bassano ; elle devint l'ornement des bals et des fêtes, ainsi que sa sœur Louise. Tière de ses filles , la duchesse n'allait plus dans le monde que pour jouir du triomphe qu'elles y trouvaient , tandis qu'elle«même était encore radieuse de beauté. Cette époque est celle où sa maison fut vraiment charmante. Elle recevait beaucoup , donnait des fêtes admirablement ordonnées, auxquelles on se faisait inviter quinze jours d'avance... Elle en faisait les honneurs , aidée de son mari et de ses quatre beaux enfants, et chacun sortait de ce palais de fées, attaché par la politesse courtoise du duc de Bassano et son esprit remarquable , par le charme des manières de la duchesse, et par cet

(i) A peine quarante ans, et elle en paraissait trente-un ou trente-deux au plus.

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ensemble enfin qa'on ne pouvait s'expliquer, mai)* qui faisait désirer d'y retourner, d'abord pour revoir celte maison et ce qu'elle renfermait d'at* trayant dans ses habitants , et bientôt pour être leur ami à tous.

C'est au milieu de ces joies que le malheur se ressouvint de cette famille.

La duchesse devait conduire ses filles à un bal chez M. Perrégaux ; elles se faisaient d'avance une joîe 4e cette fête. Elles avaient été au bal , In veille , chez M. Hoppe , on la duchesse de Bassano avait été remarquée à côté des femmes jeunes et belles, et même entre ses deux filles. Coiffée avec des camélias (i) naturels qui faisaient, par leur couleur blanche et rouge , ressortir l'é-

bène de ses cheveux; elle était charmante Le

jour du bal de M. Perrégaux , les jeunes personnes s'occupèrent de leur toilette avec une telle joie de jeunes filles , que leur mère n'osa pas leur dire qu'elle avait une de ces affreuses douleurs de tète, qui , depuis quelque temps , la faisaient beaucoup souffrir. Elle le dit seulement à la baronne Laitemand , qui l'engagea à ne pas insister. Elle voulait conduire ses filles au bal!... Mais la douleur devint intolérable; elle dut rester...

(i) C'était alors la mode de se coiffer avec des camélias <;t des bruyères naturelles.

La maladie fut courte ! ]a duchesse se coucha le

même soir, c'était nn lundi Le mercredi elle

n'existait plus!... £t au moment où elle quitta la vie et ce monde où elle avait été si aimée , si admirée, elle était toujours radieuse de beauté!.... elle semblait dormir ! ....

Horace Vernet , l'un des intimes de la maison , eut le pénible courage de faire son portrait après sa mort I... Elle avait à peine quarante ans (i)!

Elle mourut avant que les camélias qui avaient été dans ses cheveux au bal de M. Hoppe fussent fanés!...

(i) En 1820 elle avait trente-sii ans.

Fin DU TOME giuquieme.