JOSEPH BONAPARTE

Sans doute... 11 m'a dit : Mais que veut-elle? demeurer à Paris ? je le lui permettrai... Le paiement du dépôt de son père? je l'ordonnerai. Enfin que veut-elle? qu'elle dise ce qu'elle veut.

Â mesure que Joseph Bonaparte parlait ^ madame de Staël devenait plus sérieuse. Cette vivacité qu'elle avait montrée disparaissait et ne se manifesta plus que par une vive impatience avec laquelle elle s'écria :

— Eh ! mon Dieu, il n'est pas question de ce que JE VEUX, mais de ce que je pense...

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—L'orage gronde, dit madame de Staël à Benjamin G)nstant le même joar ; et elle lai raconta ce qae lui avait dit Joseph Bonaparte , et sa réponse.

-—Vous avez eu tort, lai dit Benjamin Constant, nQ le brayez pas ainsi;... il sait par où tous êtes ▼ulnérable. Soyez prudente.

— Ah I vous avez raison , s'écria-t-elle tout en larmes à la seule pensée d'un exil... Oui, sans doute, il connaît ma faiblesse... Il sait que me défendre Paris , c'est me tuer... Oh ! le fantôme de l'exil me poursuit.... C'est par la terreur qu'il me cause que je suis capable de plier devant la ty* rannie...

£n la voyant tellement impressionnée, Benjamin Constant ne voulait pas lui lire le discours qu'il devait prononcer au Tribunat quelquesjoursaprès; mais elle l'exigea. Ce discours était d'une force à causer non -seulement des craintes pour l'avenir à Napoléon, mais bien aussi pour le présent, quelque amour que la France eût pour lui.

— Dois-je le prononcer ? dit Benjamin Constant à madame de Staël.

— Odi , lui répondit-elle avec fermeté.

11 le «prépara.

La veille du jour où il devait parler, Lucien Bonaparte vint chez madame de Staël : Carion de Nisas, Rœderer, Sicard, M. de Narbonne^ une foule de personnes dont la conversation^ avec des nuan-

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ces différentes, était chère à madame de Staël, s'y trouYaient. Entraînée elle-même par l'attrait qui agissait sur elle, madame de Staël fat parfoitem^t aimable; son éloquent esprit &isait jaillir desétin* celles à chaque mot , et provoquait à son tour de nouveaux jets lumineux chex ceux arec qui elle conversait. Naturellement vive et facile à détourner, elle avait oublié peut-être la pensée qui envahissait son âme quelques heures auparavant... On servit le thé ; dans le dérangement qu'il causa , Benjamin Couslant s^approcha de madame de Staël et lui dit très-bas :

— Regardez , voilà votre salon rempli de gens qui vous plaisent; si je parle, demain il sera désert; pensez-y.

Elle tressaillit et demeura un moment silencieuse , mais ce moment fut court.

— 11 faut suivre sa conviction, lui dît-elle avec une noble assurance.

Cette réponse est belle ^ parce qu'elle est consciencieuse ; mais madame de Staël a dit elle^néme que si elle avait pu prévoir tout ce qu'elle en a souffert, elle n'aurait pas refusé l'offre que Benjamin lui faisait de garder le silence pour ne pas la compromettre.

C'étafit une grande journée pour madame de Staël, que celle où son ami devait signaler etêttgmatiser pour ainsi dire la tyrannie , ou du moins

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€ie qu'ils appelaient ainsi. Pour la céiëbrer dignement, madame de Sliêl voulut réunir les personnes qui lui paraissaient se conTonir le mieux. Toutes, à très-peu d!exceptions près, tehaient au nouveau gouvernement.. . A quatre heures, madame de Staël reçut un billet d'excuse; un quart d'heure après^ il en vint trois ; dans l'espace d'une heure, elle en avait reçu dix!...

Elle a dit elle-même que les deux ou trois premiers ne lui causèrent que la contrariété qu'éprouve toujours une maîtresse de maison en recevant l'annonce d'une place vide; mais ensuite, elle comprit le motif de ces refus, et son cœur fut alors profondément blessé...

Pendant quelques jours, la tempête gronda sourdement... Enfin , un jour de réception pubHque aux Tuileries , Napoléon s'approcha brusquement de Joseph et lui dit très-haut :

— Qu'allez-vous faire chez madame de Staël ?

C'est une maison dans laquelle on ne voit que mes ennemis ; personne de ma famille n'y doit aller.

Dès le même soir, vingt personnes cessèrent d'aller chez madame de Staël ; et comme il fallait une raison au moins apparente pour ne plus voir une femme qui gardait cent mille livres de rentes (car si elle eut été ruinée , on eût été encore plus insolent avec elle sans se gêner : c'esl un si (^rand crime que de perdre sa fortune!), comme personne

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ne pouvait arguer un tort de madame de Staâ depuis le 18 fructidor, on la Mâma d'aToir domé son secours à M. de Talleyrand ^ et de l'aYoir fkit nommer ministre des Affaires étrangères; etks mêmes personnes allaient et dinaiet^ ohes H. de Talleyrand tous les jours... chei ce même H. de Talleyrand qui était aussi ministre des Relaticms extérieures sous le consulat , parce que le 18 bro>' maire l'avait trouvé sans place et remercié.

Enfin , peu à peu , le salon de madame de StaA devint désert , excepté quelques amis qui ne l'a* bandonnèrent jamais.

Un matin, Fouché, alors ministre de la police, la fit prier de passer à son ministère ; c'était pour lui dire que le premier Consul , malinforwtéy san$ doute (par lui>même), la soupçonnait d'avoir travaillé au discours de Benjamin Constant.

— Il est trop supérieur pour avoir recours à l'esprit d'une pauvre femme, lui répondit madame de Staël.

Et telle était en effet sa modestie, qu'elle le pensait j elle avait sans doute une juste idée de son beau talent, mais elle ne se jugeait (i) pas la pre-

(i) C'est une vérité qu'elle était modeste , et bien plus que des grens que j*ai connus, des gens qui écrivent des volumes, de qtos volumes, en vérité, faits seulement avec de vieilles idées rebattues et les règles de la gram-

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mière de toutes. Elle dëfoidit ensuite Benjamin Constant avec la chaleur de l'amitié^ et fit pour lui œ qu'elle n'aurait pas fait pour elle 3 elle pria !... Fouché^ qui, à cette époque de sa vie^ voulait, à ce qu'il parait, avoir une apparence, peut-être même ane réalité de bonté , lui promit de la servir , et lui conseilla de passer quelques jours à la campagne.

— L'orage s'éloignera, lui dit- il, pendant ce temps.

Mais au lieu de s'éloigner, il éclata plus furieux encore qu'on ne l'avait présumé; seulement ce fut quelques mois plus tard.

J'ai déjà dit que beaucoup de personnes désertèrent les salons de madame de Staël; cependant quelques amis de cœur lui demeurèrent fidèles , comme madame Récamier et quelques autres ; mais pour M. de Talleyrand, par exemple, il n'y mettait pas le pied !... En vérité, si ce n'était pas de ^histoire , on aurait honte pour soi-même à l'écrire.

Mais en revanche , le corps diplomatique, tout ce qu'il y avait a Paris d'étrangers de marque, allait

maire; mais pour des pensées, néant. Eh bien! ces bonnes gens-là s^étonnent d'eux-mêmes à un degré vraiment comique... C'est une telle vénération d'eus-mémes, qu'après eux il n'y a rien à dire

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chez madame de Staël. Le corps diplomatique a^ait alors plusieurs personnes agréables : le marquis de Luchesini, ministre de Prusse, et sa femme madame de Luchesini; le marquis de Gallo, ministre de Na* pies , et sa femme la marquise de Galle; l'ambassadeur de Russie, M. de MarcofiF, qui succéda à on autre dont j'ai oublié le nom, et qui était bien insignifiant ; M. de Cobentzell (Louis), qui Tint pour négocier avec Joseph et signer le traité de Lunéville. C'était un homme parfaitement ridicule; je Tai peint ainsi dans mes Mémoires, parce que jamais je ne le Tis autrement : il était d'une nature carnavalesque , si l'on peut faire ce mot , que je n'ai vue qu'a lui.

L'hiver qui suivit cet été fut très-doux pour madame de Staël, quoiqu'elle se privât de voir beaucoup d'amis qu'elle chérissait; elle aimait passionnément à faire le bien, et fit rentrer eo France une foule d'émigrés dont Fouché 1 ui accord; la radiation. Celle de M. de Narbonne (i) devin définitive par ses soins; il aimait à le dire. Madam de Staël, aimant le monde et vivant au milic d'étrangers, s'étourdissait sur la privation d'u société plus intimement française j mais ce n'étaic pas M. DemidofiP, M. DiwoflF, même le prii

(0 11 était rentré auparavant; mais sa radiation f nitivc ne fut donnée que plusieurs mois après.

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Gagarin (Grégoire), tout aimable qu'il était, qui pouTaient remplacer tout ce qu'elle perdait par cette sorte de retraite dans laquelle elle yivait.

Mais bientôt ses inquiétudes se renouyelèrent; le Tribunat était plus remuant que jamais. NisaS; qui venait d'être sifflé pour Pierre-le^Grand avec une énergie digne d'une meilleure cause, Nisasse vengeait du public dramatique sur le public politique ; il parlait avec une vraie rancune , disait madame de Staël... et cela contre des innocents !... Cette opposition était ridicule en ellemême, puisque le pouvoirélait nommé par le peuple : en Angleterre, cela va tout seul ; mais à l'épo* que du Tribunat, Napoléon n*était pas Empereur par la grâce de Dieu et les constitutions de V Empire ; il était Consul pour dix ans, et nommé parle peuple ou ses représentants ; c'était un fait... Et cependant, il y avait de nobles cœurs dans ce Tribunat et dans le Corps-Législatif!... mais ils croyaient que toutes les actions du premier Consul tendaient à faire revenir ce qu'on avait détruit.

Au milieu de ces murmures , une nouvelle répandit tout à coup l'espoir d'un heureux avenir, et le premier Consul fut béni... c'était la signature des préliminaires de paix avec l'Angleterre. Madame de Staël était à Coppet^ elle ne revint à Paris qu'après les fêtes et accablée d'^ine tristesse

q«î ne pooTÛt qm'ciie iiMinmii. an ■ilim de bjoie pablMfHC.

— Poarqoui donc uitrc pas irvorae poar loi rqcraiauicef de la paix? loi dît la eomktmt Diwoff.

— (ffatt Toalex-Toos qa'oo laaie dans une file arec nn oorar affligé? répoodit madame de StaëL

Maintenant, il me iiat parier de madame de StaélaTec jostioe. Je sus très TiTement attirée fen elle, parce qoe je la connais, et que set exceileDia qualités y son génie, son âme , tout la lait aimer ; mais elle araît une imagination tellement TÎfe, que souTent elle fat entraînée plus loin que la raison , ses intérêts et ceux de ses enfiints ne le loi commandaient. Madame de Staël , aussitôt que la mésiotelligeace fat bien reconnue entre elle el Bonaparte, prit à tâche de ne laisser entrer dam lion salon que les ennemis les plus reconnus da premier Consul ; elle blâmait hautement tous Ici actes de son gouyernement, elle s'en moquait Ikrnadottc, celui de tous les généraux de l'armée que r£nipereur détestait le plus, et dont il ctait le moins aimé , Moreau , sa femme , enfin tout ce que Paris renfermait de mal pensant contre Napoléon était accueilli chez madame de Staël.

Dépendant, Delphine venait de paraître ; oe roman , qui contient tant de belles pages et des scènes entières d'une beauté achevée ; fit encore