SA GRANDE RÉPUTATION MAL ÉTABLIE

viennent trop souvent de ce qu'on ne compare pas; un auteur isolé est toujours plus grand ou plus petit que sa vraie mesure. Dans Déception passive et ignorance des écoles humoristes, œuvre moitié polémique (1), moitié doctrinale, Van Helmont proscrit la saignée pour les raisons les plus futiles (2), et donne une théorie fantastique de l'ictère (3).

de Hecr; mais cela ne prouve pas que son Supplementum soit liii-mèmu pur de toute immixtion d'idées fausses et de véritables l'êverics religieuses ou alcliimiiiues. — « Les systématiques de tous les temps arrangent les laits d'après leurs axiomes et non leurs axiomes d'après les faits. Quand Van Helmont attaquait ses adversaires, il sentait le vide de leurs liypothèses et les renversait sans peine; quand il voulait y substituer son propre système, il ne s'apercevait plus qu'il s'éloignait sans cesse des règles sévères qu'il venait de tracer. » (Littré, art. précité; voy. p. 469, note 2.) Van Helmont, qui, après s'être vanté de nettoyer les écuries d'Augias, avait écrit cette phrase si remarquable : « Naturae cognitio duntaxat ex eo desumitur, quod <i<tu, et re ipsn est; fjuippc quue fictis mispium mcditationibus consùtit'» {Causae et initia naturaliiwi, 1, p. 27), prend rarement la nature sur le l'ail. — Ailleurs, Promissu authoris, I, 15, p. 9, il dit même : «Naturae cognilio per conjecturas puériles tentata quidem ab Ethnicis est, et minime unquam adopta! » et il se prend de commisération pour ces malheureux païens.

(i) Il combat la théorie des humeurs à |)eu près avec les mêmes armes que Paracclsc ; cependant il y, ijoulc quclijues raisonnements de plus, mais qui ne valent guère mieux, malgré sa prétention de les appuyer sur l'observation de la nature. Voici un de ces raisonnements (i, 25, p. 792) : « J'ai montré dans mes Physica (ne se trouve pas dans les Physica Aristutelis) que, ni par art ni par nature, l'eau ne pouvait être cliangée en air, et réciproquement l'air en eau. Si donc, dans le sang, la pituite représente l'eau, attendu que le eruor contient l'air {esprits?), jamais on ne pourra admettre l'existence d'aucune pituite mélangée dans le cruor; il n'y a par conséquent rien de vrai dans ce qu'on a enseigné jusqu'ici sur l'union des humeurs et des éléments, leur similitude, leur mélange, leur complexion et leur nécessité. » La théorie ancienne est inadmissible, cela est certain, mais il fallait plus que les arguments subtils de Van Helmont pour la renverser.

(2) Sc/iolar. humorist. passiva deceptio, i, 86 et suiv., p. 801, 802; Cf. Pleura furens, 31, p. 321, où il proscrit la saignée, au Ueu d'en combattre seulement l'abus; Promissa authoris, 8, p. 8.

(3) Après une distinction tout à fait arbitraire entre le fiel et la bile la bile invention futile, pernicieuse, humeur hetive qui n'existe jamais dans la nature, Tauteur continue (y, 13 et suiv., p. 822 ; 34, 35, p. 824) : Tout ce qu'ils appellent bile, n'est ni de la bile ni du liel, ni aucune des quatre humeurs fictives ; mais, le fiel étant mis de côté;, la bile n'est jamais qu'un véritable excrément stercoraire, et même tout à la fois défectueux et virulent. Le fiel est une viscosité d'une grande puissance dans la nature de la liqueur primordiale, vitale au suprême

Du moins il a le réel mérite d'avoir ébranlé, par quelques bonnes raisons anatomiques et médicales, la théorie ancienne des catarrhes (1), que Schneider devait ruiner, mais cette fois par des arguments sans réphque.

Le tombeau de la peste, écrit sous l'influence d'un songe (2), renferme, au milieu des discussions les plus oiseuses, une réfutation de l'influence astrale (3), une apparence de distinction des diverses espèces de contagia ou virus pestilentiels (à) , enfin des

degré et tout à fait nécessaire. — L'ictère est dû à un ferment contre nature, c'est-à-dire à un \irus excrémentitiel particulier différent du fiel et de la bile, et qui s'appelle choiera ou ictericus; cette maladie, que Van Helmont considère toujours comme une affection essentielle, non comme un symptôme, a son nid depuis le commencement du pylore jusqu'à la fin du duodénum, quelquefois même un peu plus loin, car elle résulte d'un \ice de la seconde digestion (Voyez aussi Sextup/cx digestio, 19 et suiv., p. 169 et suiv.). Suit une histoire étrange d'un poisson en confirmation de ces opinions.

(1) Voyez une partie du chapitre 2 de la Deceptio et tout l'opuscule Catarrhi detiramenta. Dans cet opuscule et dans Custos errans, 10 et suiv., p. 208, on peut signaler quelques bonnes observations sur la sécrétion du mucus ou /a^ex, ettout le chapitre intitulé : Xcnexfon. On trouve aussi, dans le chapitre 4 de Schol. hum, pass. deceptio, quelques expériences à vérifier sur le poids comparatif des urines.

(2) « Puisque la nuit instruit la nuit, j'ai pensé qu'un songe pouvait contenir la science. Je soumets volontiers mes songes au jugement du lecteur (p. 830). »

(3) «Dieu n'a pas créé la mort; le ciel ne contient donc ni la mort, ni la maladie, ni le poison ou leurs causes effectives. » Mais Van Helmont croit aux amulettes (voyez Tumu/us pesfis, p. 879), aux paroles (voyez le commencement de l'opuscule fn verbis, herbis et lapidibus est magna virius) ; il admet des pestes divines ou diaboliques, p. 871-873; puis, en divers passages, non pas seulement du traité De la curation magnétique des plaies, il tâche d'expliquer l'efficacité des amulettes par quelque vertu magnétique ou occulte. Les plantes et les métaux sont toujours des arcanes, et il leur attiibue plus d'une fois des vertus imaginaires; il ne répudie une superstition que pour en épouser bien vite une autre. Van Helmont est né, a vécu, est mort mystique. Sa vie a été un long rêve, avec quelques réveils où l'on entrevoit le praticien et le savant.

(4) Voici un passage t^Proprictas pestis dans Tumulus^p. 871) qui prouve quelles idées Van Helmont se formait de la peste, et par ce mot, il entend généralement la peste à bubon : « La peste est originellement venue de la terreur de l'homme, et ce souffle {aura) qui, sortant d'un corps pestiféré, parvient jusqu'à nous, dans son impétuosité première se précipite sur la rate, laquelle s'en débarrasse aussitôt et le transmet, comme avec la main, à l'orifice de l'estomac. D'où viennent la perte de l'appétit, les vomissements, les maux de tête, le délire, les défaillances, la soif, l'assoupissement., . Tant que l'image de la terreur de l'Archée n'est pas présente, la