SUR LA PÉRIODE CONSERVATRICE

qu'aux réformateurs du xvi' et surtout du xvif siècle, la physiologie et, par conséquent, la médecine restent à peu près stationnaires. Depuis la chute de l'empire romain jusqu'au xvi' siècle, les petites révolutions qui s'opèrent au sein de la médecine sont autant de pas qu'elle fait pour reprendre de plus en plus possession de l'héritage des Grecs. Au xvi' siècle, la réaction commence de presque tous les côtés à la fois; mais, loin de faire table rase, elle épure l'antique médecine et assure le triomphe de la méthode et des principes qui ont rendu immortels le traité Des épidémies d'Ilippocrate et le traité Des lieux affectés de Galien. La suite de ces leçons vous le prouvera.

Ce sont les traités de médecine qui nous fournissent les théories pathologiques et les descriptions systématiques des maladies; mais c'est aux ouvrages non médicaux que nous nous sommes adressé pour y puiser les éléments d'une histoire de la clinique médicale et chirurgicale; c'est là aussi que nous avons rencontré les renseignements les plus exacts sur l'organisation de l'enseignement et de la pratique de notre art; sur les rapports des médecins avec le pouvoir ecclésiastique ou le pouvoir civil ; sur les institutions de charité, les règlements d'hygiène en temps ordinaire ou en temps d'épidémie; enlin, sur l'exercice de la médecine dans les expéditions militaires.

Dans la première et dans la seconde antiquité, nos recherches se rapportaient à des circonscriptions géographiques relativement très-limilécs ; mais déjà, au moyen âge, les Etats se multiplient, et avec eux les centres d'activité médicale. Si la doctrine et la pratique ne différaient pas sensiblement d'un pays à un autre, il y a du moins toutes sortes de nuances à signaler et un nombre infini de documents à consulter ; de sorte que le tableau de l'histoire est plus chargé, et le classement des matériaux plus difficile. Nous tâcherons de ne jamais confondre ce qui appartient à l'exposition générale et ce qui rentre dans les cas particuliers.

Vous savez, Messieurs, (lucls principes m'ont guidé d'un bout à l'autre de cet enseignement; ils se résument en quelques

'2b2 CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

phrases : chercher la philosophie de l'histoire dans l'élude attentive et scrupuleuse des circonstances de toute nature qui favorisent ou entravent le développement de la science; montrer comment et dans quelle mesure les diverses branches qui constituent la médecine influent les unes sur les autres pour mener à la vraie notion de la pathologie et de la thérapeutique; par conséquent faire servir la connaissance du passé à l'instruction des générations présentes; car l'utilité pratique de l'histoire se tire à la fois des faits de détail qu'elle nous fournit en abondance et des idées générales qu'elle met en lumière et qui nous révèlent les conditions essentielles du progrès. Voilà, Messieurs, le seul terrain où doive et où puisse se placer l'historien, s'il veut remplir consciencieusement et fructueusement sa mission; ce terrain-là je ne l'abandonnerai jamais, parce que tous les jours il s'affermit de plus en plus sous mes pieds. J'appartiens à l'école positive (1), et non pas à l'école mystique.

Je sais bien qu'il est plus aisé de se livrer aux aventures, de se confier à l'imagination ou d'adopter des thèses toutes faites, que de chercher l'histoire dans les textes authentiques et de ne pas accepter, sans un examen scrupuleux, les assertions émises par les autres historiens; mais c'est un rôle qu'il n'est plus permis de garder au xix^ siècle.

Plus que personne je rends justice aux travaux antérieurs ; personne non plus n'apprécie mieux que moi les difficultés du sujet ; mais c'est le sentiment de ces difficultés même qui me laisse toujours dans un profond étonnement quand je vois aborder sans instruction suffisante, et sans savoir ni d'où l'on vient ni où l'on va, des questions aussi ardues qu'elles sont neuves. 11 me semble que j'entends encore Euthydème s'écriant dans les Mémoires sur Sacrale (2) : « Athéniens, je n'ai

(1) Je me suis suffisamment expliqué ailleurs (voy. mon Introduction à la Médecine, histoire et doctrines) sur le sens que j'attache à ce mot, pour qu'il n'y ait à cet égard aucune équivoque. Si j'appartenais à l'école positiviste, au lieu d'appartenir simplement à Vécole positive, je le dirais sans détour et je ne laisserais à personne le soin d'interpréter ma pensée; mais je ne \eux pas non plus qu'on la dénature.

(2) Xénoph., Métnoircs, lY, 2, à.